军部会议最终在激烈的争论中结束，未能就是否与联邦共享情报达成一致，但提高了“翡翠星带”驻防舰队的警戒等级，并授权封凛的“星尘”特遣队作为快速反应力量，前出至星带边缘的“铁砧”要塞驻防，密切监视任何异动。
封凛深知这已是目前能争取到的最好结果。她雷厉风行，在会议结束后二十四小时内，便率领完成休整补充的“星尘”舰队，悄然抵达了位于帝国疆域最前沿的“铁砧”要塞。
这里与其说是要塞，不如说是一个巨大的人造星体，冰冷、坚硬，如同它的名字一样，扼守着通往“翡翠星带”核心区域的跳跃点。
四周是密集的小行星带和变幻莫测的离子风暴区，环境极其复杂。
甫一抵达，封凛便投入了高强度的工作：熟悉要塞防御体系，调整巡逻路线，与驻防舰队指挥官进行战术协同推演，并派出了大量侦察艇，如同撒出去的蛛网，严密监控着星带内的一切动静。
半个月过去，星带内异常平静。
但这种平静，反而让封凛心中的不安愈发强烈。暴风雨前的宁静，往往最为压抑。
果然，在第十七天，一艘伪装成民用科研船的侦察艇，在星带边缘一处重力异常区，发现了一个极其微弱的、非自然的能量信号源。信号断断续续，仿佛随时会湮灭在宇宙背景辐射中，但其编码模式极为特殊，与已知的任何帝国或联邦制式装备都不相符。
封凛接到报告，立刻亲自赶到要塞指挥中心。
“能定位吗？”她盯着信号分析面板，问道。
技术官额头冒汗：“信号太微弱，而且受到重力异常干扰，无法精确定位，只能大致圈定在一片直径约零点五光秒的区域内。”
那片区域遍布着密集的小行星和空间碎片，常规舰船极难深入。
“派出‘幽灵’小队。”封凛果断下令。“幽灵”是她麾下最精锐的特种侦察小队，擅长在极端环境下执行渗透和侦查任务。
三架经过特殊改装、具备极强隐形和机动性的小型侦察机，如同真正的幽灵般，悄无声息地滑出要塞港口，融入了漆黑的星海，直奔信号源区域。
等待是漫长的。
封凛站在指挥中心的舷窗前，望着外面无尽的虚空。星带深处，巨大的气态行星反射着遥远恒星的光芒，勾勒出诡谲而壮丽的景象。但她无心欣赏，全部心神都系在那三架深入险境的侦察机上。
她知道，这微弱的信号，很可能就是揭开“深渊”阴谋的关键。
十个小时后，“幽灵”小队传回了第一段加密信息。
信息包经过多重压缩和伪装，内容触目惊心。
那不是简单的侦察报告，而是一段短暂截获的、经过高度加密的通讯残留信号，以及几张高分辨率成像照片。
照片显示，在几块巨大陨石拼接形成的天然掩体后方，隐藏着一个临时搭建的、技术含量极高的信号中转站！其设备风格与帝国和联邦的制式装备迥异，充满了某种冰冷的、非人的效率感。
而截获的通讯残留，经过要塞超级计算机的初步破译，指向了一个令人毛骨悚然的内容——他们在调试某种大型空间干扰装置的参数，目标直指“翡翠星带”内帝国与联邦控制区交界处的一处关键导航信标！
一旦那个导航信标被干扰或摧毁，途径该区域的舰船，尤其是大型运输舰和战舰，将极易迷失在复杂的重力场和离子风暴中，甚至可能引发连锁反应，导致大规模航道瘫痪。届时，任何一点摩擦，都可能成为点燃两大势力战火的火星！
“立刻将情报加密，最高优先级，发送给军部统帅部及‘铁砧’要塞最高指挥官！”封凛声音冰冷，语速极快，“命令‘幽灵’小队继续监视，不要暴露，记录所有细节！”
“是！”
情报如同投入静湖的石子，在帝国军部高层引发了轩然大波。证据虽然依旧间接，但指向性已经非常明确。马歇尔元帅力排众议，启动了与联邦方面的紧急秘密沟通渠道。
然而，就在帝国与联邦的外交官和军方代表还在为如何共享情报、协同行动而扯皮时，异变陡生！
“铁砧”要塞的远程预警雷达发出了凄厉的警报！一支规模不大、但全部由高速突击舰组成的、没有任何标识的舰队，如同鬼魅般从离子风暴区边缘跃出，以决死的姿态，直扑那个关键导航信标所在的空间站！
他们的目标明确至极——不是占领，而是摧毁！
“所有战斗单位，一级战备！拦截舰队，立刻出击！保护导航信标！”封凛的声音通过通讯频道传遍整个要塞，冷静得没有一丝波澜，但眼中已燃起冰冷的战火。
对方的行动比她预想的更快，更果决！这分明是调虎离山，或者说是……杀人灭口！企图在帝国和联邦反应过来之前，彻底坐实这场“意外”，挑起争端！
漆黑的星空中，帝国的拦截舰队与神秘的突击舰队猛烈交火，能量光束如同死神的镰刀，在虚空中交错纵横，爆炸的火光此起彼伏。
封凛站在指挥席上，紧紧盯着战术星图。她知道，真正的较量，此刻才刚刚开始。她必须挡住这支突击舰队，保住导航信标，为后方争取到足够的时间。否则，“翡翠星带”，乃至整个帝国的边境，都将陷入战火。
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