“铁砧”要塞一役，如同投入死水潭的巨石，在帝国与联邦高层引发了前所未有的震动。
封凛提交的、关于“深渊”组织企图挑起两大势力战争的证据链，虽然依旧缺乏最直接的、指向核心的铁证，但空间干扰装置、自杀式突击舰队、以及联邦那边被摧毁的哨所，这些摆在眼前的事实，由不得人不信。
帝国军部内部，主战派与主和派的争吵暂时平息，取而代之的是一种被阴谋算计后的愤怒与警惕。马歇厄元帅抓住时机，力排众议，强势推动了与联邦的紧急对话。
一周后，帝国与联邦交界处，一个名为“中立点”的废弃空间站。
这里曾是两大势力早期贸易的中转站，如今早已荒废，只剩下冰冷的金属结构和偶尔飘过的太空垃圾。此刻，空间站的核心对接舱内，气氛凝重得能滴出水来。
帝国代表以马歇厄元帅为首，封凛作为前线指挥官及情报提供者陪同出席。联邦代表则是以脾气火爆、作风强硬著称的巴基上将，以及几位情报和外交官员。
双方隔着长长的金属桌相对而坐，彼此的眼神中都充满了不信任与审视。
“巴基将军，”马歇厄元帅率先开口，声音沉稳，“我相信，贵方也不愿看到‘翡翠星带’陷入战火，让隐藏在暗处的老鼠得益。”
巴基上将冷哼一声，粗壮的手指敲着桌面：“说得轻巧！我的哨所被毁，士兵殉国，这笔账怎么算？谁能保证这不是你们帝国自导自演的苦肉计？”
封凛闻言，抬眼看向巴基上将，目光平静无波，却带着一股不容置疑的锐气：“将军，如果是苦肉计，我不会用我麾下士兵的性命去填，更不会用我的座舰去撞击敌舰。”她额角那道尚未完全愈合的伤疤，在此刻显得格外刺眼。
巴基上将目光扫过封凛，又看了看马歇尔元帅，语气稍缓，但依旧强硬：“证据！我要看到确凿的证据，证明这一切是什么狗屁‘深渊’搞的鬼，而不是你们帝国某些激进派系的手笔！”
封凛操作面前的控制板，将“铁砧”要塞保卫战的详细记录、截获的通讯残留破译内容、以及“幽灵”小队拍摄到的隐藏信号中转站的高清影像，同步传输到联邦代表的屏幕上。
“这是我们在‘铁砧’要塞遭遇袭击的全部记录，以及之前侦察到的敌方设施影像。”封凛的声音清晰冷静，“其技术风格、行动模式，与帝国、联邦现有体系均不符。至于贵方哨所被袭击的具体细节，我相信贵方自己的调查部门，应该也能发现类似疑点。”
联邦的情报官员快速浏览着资料，脸色渐渐变得凝重，低声与巴顿上将交流着。
巴基上将的眉头越皱越紧，半晌，他才猛地一拍桌子：“他娘的！真要是哪个阴沟里的杂碎敢同时耍我们两家，老子非扒了他们的皮！”
他看向马歇厄元帅，眼神依旧锐利，但少了几分敌意：“元帅，就算暂时信了你们。但合作？怎么合作？谁知道你们会不会背后捅刀子？”
马歇厄元帅正要开口，封凛却忽然说道：“将军，合作不需要完全的信任，只需要共同的利益和暂时的目标。”
她切换星图，指向“翡翠星带”核心区域以及那几个被标记为“深渊”可能活动的异常区域。
“我们不需要共享所有军事机密，也不需要联合行动。只需要建立一条战区级紧急通讯链路，共享关于‘深渊’及其关联势力的实时威胁情报，划定临时性的非军事缓冲区和联合巡逻区，避免误判。”
她顿了顿，目光扫过双方代表：“最重要的是，在确认‘深渊’为主要威胁期间，任何一方不得在‘翡翠星带’主动挑起事端。违者，视为与‘深渊’同谋，另一方有权采取一切必要措施。”
这话说得极其强硬，几乎是将潜在的冲突风险摆在了明面上，但也最大限度地降低了被“深渊”继续挑拨离间的可能性。
巴基上将盯着封凛，看了好几秒，忽然咧嘴笑了笑，露出森白的牙齿：“小丫头，胆子不小。马歇厄，这是你的人？”
马歇厄元帅微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
巴基上将重重哼了一声：“行！就按你说的办！情报共享，危机管控，暂时休兵，一起揪出那群藏头露尾的王八蛋！不过丑话说在前头，要是让老子发现你们耍花样……”
“彼此彼此。”封凛平静地接话。
一场关乎两大势力边境稳定、甚至可能影响未来星域格局的临时合作协议，就在这废弃的空间站内，以一种近乎粗暴直接的方式，初步达成。没有鲜花，没有掌声，只有冰冷的金属、警惕的眼神和基于现实利益的妥协。
协议达成的消息传回帝国，有人松了口气，有人暗骂绥靖，但动荡的边境局势，确实暂时稳定了下来。
封凛回到“铁砧”要塞，立刻投入到与联邦方面建立通讯链路和划定巡逻区的工作中。她知道，这脆弱的和平如同建立在流沙之上，随时可能崩塌。真正的考验，在于能否尽快揪出“深渊”的尾巴，给予其致命一击。
而与此同时，帝国境内，时野主导的“净网”与“清道夫”行动也取得了显著成效。数名与境外不明资金往来密切的官员落马，几个涉嫌为“深渊”洗钱和传递情报的灰色组织被连根拔起，舆论场上针对奈迈什和时家的杂音也被强力压制。
一明一暗，两条战线同时推进。风暴眼中的两人，默契地将手中的利剑，指向了共同的敌人。
“深渊”编织的巨网，正在被一点点撕开裂缝。而猎手与猎物的角色，悄然间，已开始转换。
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