应皇后的声音轻得像风中残烛，气若游丝，却字字清晰地落在司茵倩耳边 。她抬手，指尖颤巍巍想去碰女儿的脸，那截皓腕细得仿佛一折就断，指甲盖泛着病态的青白，只到半空中就没了力气，直直往下坠 。淑嬷嬷忙膝行半步，双手稳稳扶住她的手腕，轻轻贴在司茵倩的脸颊上——那掌心的温度，比司茵倩的脸颊还要凉，像一块刚从冰水里捞出来的玉 。
“茵茵……我的长宁……”应皇后望着女儿哭红的眼，眼底淌下泪来，顺着眼尾的细纹滑落，砸在司茵倩的手背上，冰凉一片 。“要平平安安长大，多听父皇和皇兄的话，别再……别再趁我午睡，偷溜去御花园捞锦鲤了……”她忽然剧烈地咳嗽起来，胸口起伏着，好半天才喘匀气，声音更轻了，“母后的路走到头了，别怪任何人，尤其……别怨你父皇，好不好？” 说这话时，她的目光越过司茵倩，望向司惊寒，眼底藏着一丝旁人看不懂的哀求 。
司茵倩只顾着点头，眼泪糊了满脸，混着母亲的泪水，在脸上淌出两道狼狈的痕 。她想开口说“我不怨”，可喉咙像被棉絮堵住，哽咽着发不出一个字，只能紧紧攥着母亲冰凉的手，指腹反复摩挲着母亲腕间那道浅浅的疤痕——那是当年她玩闹时，失手将滚烫的汤碗泼在母亲手上留下的 。
应皇后又缓缓转头，看向跪在最前面的司颜琛 。那孩子脊背挺得笔直，小小的身子绷成了一张弓，眼泪却像断了线的珠子，砸在青石板地上，晕开一小片湿痕 。“景书，过来些 。” 她唤的是司颜琛的小字，语气里满是平日的温柔 。
司颜琛膝行几步靠近床边，膝盖在地上磨出细微的声响 。他哽咽着唤：“母后 。” 声音沙哑得厉害，平日里清亮的少年音，此刻像被砂纸磨过 。
“生辰……快乐 。” 应皇后望着他，眼神里满是眷恋，目光在他身上停留许久，像是要把他的模样刻进心里 。“母后……没法陪你过下一个生辰了 。以后……多照顾妹妹，她性子娇，受不得委屈 。你要听父皇的话，快快长大，你记住，这世界上只有妹妹对你才是最真诚的 ，记得盯紧兰贵妃的人” 最后一句话，她压得极低，只有司颜琛凑近了才能听见，话音落时，还轻轻捏了捏他的手，像是在强调 。
司颜琛咬着唇，用力点头，牙齿几乎要将下唇咬破，泪水却流得更急 。他攥紧母亲的手，将那句“盯紧兰贵妃的人”牢牢记在心里 。
最后，应皇后的目光落在司惊寒身上 。她望着他，先前的虚弱仿佛散了些，眼底竟漾开点温柔的笑意，像初见时那般，带着少女的羞涩与情意 。“陛下，嬛音嫁你……从永安三年的桃花宴，到如今元景元年，此生无憾 。” 她顿了顿，气息愈发微弱，“只是……那碗莲子甜汤，不是茵茵送来的，你要信……”
话音未落，她搭在司茵倩脸上的手轻轻垂了下去，眼睫缓缓合上，像睡着了一般，再没了声息 。
殿内的哭声猛地炸开，司惊寒紧紧抱着应皇后渐渐变冷的身子，喉间发出压抑的呜咽，像一头受伤的兽 。他反复摩挲着应皇后的发顶，嘴里喃喃着：“朕信，朕信……阿应，你回来，朕信你……” 司茵倩扑在床边，攥着母亲的衣角，哭得几乎喘不过气 。那件绣着玉兰的寝衣，还是母亲亲手绣的，针脚细密，此刻却成了刺，扎得她心口生疼 。那句“母后”哽在喉咙里，怎么也唤不回那个会给她梳双环髻、给她讲睡前故事的人了 。
兰贵妃站在人群后，用帕子捂着脸，肩膀微微耸动 。没人看见，她垂在身侧的手，悄悄攥紧了，指甲深深嵌进掌心 。而廊外的阴影里，兰枕星静静站着，应皇后那句“盯紧兰贵妃”清晰地传进他耳朵里 。他望着殿内痛哭的司茵倩，又想起自己入宫前，兰贵妃私下找他说的那句“你是兰家的人，该帮着姑母”，指尖不自觉地攥紧，心里第一次涌起了矛盾 。
一晃十五年光阴倏忽而过，已是元景十五年 。司茵倩年方十五，出落得愈发亭亭 。她眉眼间既有当年应皇后的温婉，一双杏眼含着水光，又带着几分被宠大的娇俏，笑起来时，嘴角会露出两个小小的梨涡 。这些年，司惊寒对她愈发疼爱，几乎是有求必应，司颜琛也时时护着她，只是她心里，始终记着母亲临终前那句“别信”，性子也比同龄人沉稳了些 。
这日天光大亮，她还歪在溟星宫的软榻上补眠 。锦被滑到腰际，露出里面月白色的寝衣，鬓边碎发蹭着绣着缠枝莲的枕巾，睡得正沉 。窗外的阳光透过雕花窗棂，在她脸上投下斑驳的光影，连呼吸都带着安稳的节奏 。
皇太后算着时辰，不见她来慈宁宫说笑，便亲自挪了步 。她穿着一身深紫色的宫装，由宫女扶着，慢悠悠到了溟星宫 。掀了帘子见她这模样，无奈又疼惜地笑：“都日上三竿了，还赖着不起？再睡，你宫里的桂花糕都要被小厨房的人分光了 。”
司茵倩蒙着被子蹭了蹭，声音含糊地撒娇：“皇祖母，让我再睡会儿嘛……昨日陪皇兄看奏折到半夜，困得很 。” 这些年，司颜琛已长成挺拔的少年，处理朝政愈发熟练，司茵倩也常陪着他看奏折，学着分析朝局 。
“睡睡睡，再睡你的宝贝好友可要走了 。” 皇太后故意扬了声，伸手轻轻拍了拍她的被子 。
“好友？” 司茵倩迷迷糊糊掀起眼，长长的睫毛颤了颤，刚想问是谁，就见外间走进个穿月白衫子的少女 。少女梳着双丫髻，发间别着两支碧玉簪，正是她的闺中密友、户部尚书府的二娘子梅西棠 。她这才支棱着坐起来，揉着眼睛嘟囔：“西棠，你怎么来了？今日不是该在家中习字吗 ？”
梅西棠先规规矩矩给皇太后行了礼，才走到榻边，笑着拍了拍她的手背：“还不是怕你闷着 。再过几日便是重阳，登高正好 。竹家二郎君竹清河邀了我同去，还叫了些相熟的朋友，我头一个就想到你，来问问你去不去 。”
司茵倩一听“登山”二字，脑袋摇得像拨浪鼓：“不去不去，爬山多累，还不如在宫里躺着吃桂花糕，顺便看看新送来的话本 。” 她虽跟着司颜琛学了些朝政，性子却依旧爱懒 。
“别呀！” 梅西棠拉着她的袖子晃了晃，掰着指头数，“这次去的可不只有我们，还有吏部尚书家的六娘子云柚瑶，风将军家的五娘子风熙瞳，丞相府的二郎君柳沐守——对了，还有靖安侯府的独子，兰枕星 。”
“兰枕星”三个字刚落，司茵倩像是被针扎了似的，猛地坐直了身子 。方才的困倦一扫而空，眼睛亮得惊人，连带着声音都拔高了些：“你说谁？兰枕星也去？” 这些年，她与兰枕星虽同处京城，却极少见面 。只偶尔在宫宴上见过几次，他总是安安静静地站在角落里，眉眼间的冷淡，和小时候一模一样 。可不知为何，每次见到他，她心里都会泛起一种奇怪的感觉 。
见她这模样，梅西棠憋着笑点头：“可不是嘛，怎么，这下想去了？”
“去！怎么不去！” 司茵倩掀了被子就往床下跳，一边喊侍女拿衣裳，一边回头瞪梅西棠，“你怎么不早说！” 语气里带着几分不易察觉的慌乱 。
皇太后坐在一旁，瞧着孙女这急吼吼的模样，端着茶盏抿了口，眼底漾开了藏不住的笑意 。她放下茶盏，笑着道：“既然要去，便穿得轻便些 。我记得你宫里有件正红的骑射装，颜色鲜亮，料子也舒服，正适合出行 。”
司茵倩应了声“好”，转身去里间换衣裳 。百合的手巧，梳起辫子来又快又稳 。她将司茵倩的长发分成三股，指尖翻飞，发丝被捋得服服帖帖，编出的辫子匀净好看 。末了取来那些小铃铛，是司茵倩打小就戴的，银亮亮的一小串，缀在辫梢时，百合轻轻拨了下，“叮铃”一声，脆生生的，听得司茵倩都弯了眼 。她抬手碰了碰铃铛，又转了转身子，红衣裳随着动作晃出柔和的弧度，铃铛也跟着一串轻响，瞧着又精神又俏 。
马车停在城外亭边，车轮碾过青草的沙沙声刚歇，梅西棠就带着少年人的利落纵身跳下车，靴底沾了点泥土也不在意 。司茵倩由百合扶着，裙摆轻扫过车辕，刚站稳，目光就撞进了亭边那人身上 。
是兰枕星 。
他斜斜靠在亭柱上，风掠起他红衣的边角 。那抹艳色，竟和十五年前太子生辰宴上，他穿的那件红衫分毫不差 。可眉眼间却变了 。当年的稚气被磨得干净，下颌线绷得紧实，鼻梁高挺，薄唇紧抿 。眼神落过来时，沉得像浸了水的墨，是全然的沉稳，再没了小时候的怅然 。他腰间挂着枚玉佩，阳光照在上面，泛着温润的光——那是枚“萧”字玉佩，只是他特意让人在外面刻了层“兰”字，遮住了原本的字迹 。
司茵倩盯着那抹红，又盯着他眼里的光，脑子里像是被什么东西轻轻撞了下，空落落的 。十五年前廊角的那个小男孩，和眼前的少年，渐渐重合在一起 。梅西棠在旁边碰了碰她胳膊，“茵茵？发什么呆呢？” 连叫了两声，她才像从梦里醒过来，睫毛颤了颤，目光还没从兰枕星身上挪开，耳尖倒先悄悄红了 。
兰枕星也在看她 。这些年，他借着靖安侯府的身份，在京城站稳了脚跟，一边查萧家覆灭的真相，一边盯着兰贵妃的动向 。他见过司茵倩许多次，见她从小小的姑娘，长成亭亭玉立的少女 。每次见到她，他都会想起十五年前，她抱着彩球邀他玩的模样，心里会泛起一丝暖意 。可一想到自己的身份，想到萧家的血海深仇，他又会迅速冷下心来 。
梅西棠拉着司茵倩往亭中走时，亭里的石凳空了大半——原是约了四人，风熙瞳那边却迟迟没动静 。兰枕星直起身，指尖摩挲着腰间的玉佩，沉声道：“风将军把人困在了府里，说是近日边境不宁，让她在家中习练武艺，不许她往外跑 。” 他昨日去将军府送公文时，恰好听到了风将军的话 。
司茵倩刚坐下的动作顿了顿，眉头微蹙 。风熙瞳是她的好友，性子爽朗，最是爱玩，被风将军困在家里，定然急得不行 。一旁的云柚瑶却眼睛一亮，拍了下手：“这有何难？咱们分两路便是 。” 她转头看向司茵倩，眼里闪着狡黠的光，“公主身份尊贵，去前院找风将军说句话，借个人，他总不好驳您的面子 。”
又转头对梅西棠和兰枕星道：“我们几个女眷从后院溜进去接人，你们就在后院外守着马车，接应我们便是 。” 云柚瑶性子活络，最会想些小聪明 。
梅西棠先应了声“好”，兰枕星看了眼司茵倩，见她也点头，便也颔首：“当心些，若有动静，便往马车这边来 。” 他顿了顿，又补充道，“风将军府里的侍卫都是些练家子，你们莫要硬碰硬 。” 司茵倩理了理袖角，指尖碰了碰辫梢的铃铛，轻声道：“我去前院耽搁不了多久，你们在后院莫要惊动旁人 。” 她虽性子爱懒，却极有分寸，知道什么该做，什么不该做 。
一行人挤上司茵倩的马车，车帘一落，柳沐守便笑着打趣：“公主这马车果然不同凡响，竟能塞下咱们这许多人，比寻常马车宽敞快一倍了 。” 柳沐守是丞相府的二郎君，性子开朗，平日里最是爱说笑 。
司茵倩正理着被挤乱的裙摆，听了便笑道：“你若喜欢，便送你便是，左右我宫里还有几辆 。”
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