烛火早已熄灭，寝殿内一片黑暗，唯有清冷的月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。沈虞棠靠坐在床头，指尖反复摩挲着那本藏在怀中的、尚带着一丝夜露凉意的小册子。油纸粗糙的触感，以及册子本身单薄的厚度，都提醒着她方才那短暂而诡异的接触并非梦境。
兰台。
这两个字在她脑海中盘旋。那里聚集的多是些清流文人、史官学士，理论上远离后宫倾轧，只忠于帝王，记录史实。为何会有人铤而走险，向她这个失势的皇后递送如此关键的证据？这册子上的记录，虽非铁证，却将“胀喉草”、小德子的死亡以及过去几桩被掩盖的宫人“意外”串联起来，指向一条隐藏在平静水面下的暗流。
是兰台内部有人心怀正义，看不过眼？还是……有人想借她这把看似钝拙的刀，去清除别的障碍？抑或，这本身就是一个更精巧的陷阱？
她反复回忆着那个窗外低沉沙哑的声音，试图从中找出任何可供辨识的特征，却一无所获。对方显然极其谨慎，连呼吸都控制得微不可闻。
无论如何，这本册子是目前为止，她握在手中的、最具分量的筹码。但如何使用，却需慎之又慎。直接抛出，无异于打草惊蛇，甚至可能引来更疯狂的反扑。她需要更多的佐证，更需要一个合适的时机。
思绪渐渐清晰。当务之急，是顺着册子提供的线索，暗中核实，并找到能将周奎与幕后之人联系起来的证据。
天光微亮时，沈虞棠才合眼小憩了片刻。起身后，她神色如常，依旧进行着严苛的锻炼和饮食控制，仿佛昨夜什么也未曾发生。
用过早膳，她将挽月唤至近前。
“周奎那边，查得如何了？”她声音压得极低。
挽月面露难色：“娘娘，侍卫副统领身份不低，奴婢不敢明目张胆打探，只从一些低阶侍卫口中旁敲侧击。只知他性子有些冷傲，不太合群，武艺确实高强。至于调任原因，众说纷纭，有说是得罪了上官，有说是他自己请调……与后宫的联系，更是讳莫如深，暂时没有头绪。”
沈虞棠并不意外。若周奎真是那夜的黑衣人，或其同伙，行事必然隐秘。
“换个方向。”沈虞棠沉吟道，“你去查查，周奎在宫外可有家眷？住在何处？平日休沐时，常去哪些地方？与哪些人来往？还有，他是否有特别的嗜好，或者……急需用钱之处。”
是人，就有弱点。亲情、爱好、钱财，往往是最好攻破的缺口。宫外调查虽然风险更大，但或许能发现宫内无法触及的线索。
挽月记下，又道：“娘娘，还有一事。青禾今早悄悄告诉奴婢，她昨日在浣衣局，听到两个嬷嬷议论，说周副统领好像前阵子在宫外赌坊欠了些债，数额不小，最近正为此事发愁。”
赌债？沈虞棠眸光一闪。这倒是个意想不到却又在情理之中的突破口。一个手握部分宫禁权力的副统领，若被赌债所困，极易被人拿捏利用。
“想办法核实这个消息的真伪，以及债主是谁。”沈虞棠吩咐道，“务必小心，宁可查不到，也不能暴露。”
“是，娘娘。”
挽月退下后，沈虞棠独自走到书案前，铺开一张宣纸，却没有练字，而是用极细的墨笔，在上面写下了几个关键的名字和词语：胀喉草、小德子（溺毙）、秋纹（疑）、周奎（赌债/颈伤？）、兰台（？）、贵妃？德妃？沈念姝？……
她看着这些散乱的点，试图用线条将它们连接起来，勾勒出隐藏在幕后的黑手轮廓。动机、能力、时机……每一环都需吻合。
目前看来，林贵妃协理宫务，权势最盛，有动机清除她这个占着位置的皇后，也有能力调动周奎这等人物。德妃看似与世无争，但能在后宫屹立多年，岂是简单角色？沈念姝……她或许有动机，但以其目前的位份和根基，能否策划如此周密、且动用“胀喉草”这等隐秘药物和宫廷副统领的行动，尚存疑问。
还有那晚窗外窥视的，极有可能是谢晏珩的人。他在这其中，又扮演着什么角色？是单纯的监视，还是……他也察觉到了什么，在暗中观察，甚至……推动？
思绪纷乱，如同缠在一起的线团。
她需要更多的时间，也需要更准确的情报。
午后，青禾端着茶水进来，趁着摆放茶盏的间隙，飞快地低语了一句：“娘娘，奴婢今日去针线局送料子，听两个绣娘小声说，翊坤宫前几日好像打发了一个负责打理小库房的宫女出宫，说是年纪到了，但走得很急，连赏钱都没领全。”
翊坤宫？林贵妃？在这个敏感时期，突然打发一个掌管库房的宫女？
沈虞棠心中一动。是正常的轮换，还是……在处理可能存在的隐患？比如，经手过某些不该存在的东西？
“可知那宫女叫什么？家在何处？”沈虞棠不动声色地问。
青禾摇了摇头：“名字不知，只听说姓王，家好像在京郊榆树巷一带。”
京郊榆树巷……沈虞棠默默记下。这或许是一条值得追查的线索，与周奎宫外的调查可以并进。
“做得很好。”沈虞棠赞许地看了青禾一眼，“继续留意，但务必以自身安全为上。”
“奴婢明白。”青禾眼中闪过一丝被认可的欣喜，恭敬地退了下去。
沈虞棠端起微烫的茶盏，氤氲的热气模糊了她眼底的冷厉。线索正在一点点汇集，如同散落的拼图，虽然还无法看清全貌，但轮廓已隐约可见。
她低头，抿了一口清茶，苦涩过后，是淡淡的回甘。
这深宫如同一座巨大的迷宫，危机四伏，但也处处藏着通往真相的路径。而她，最擅长的，便是在绝境中，找到那条唯一的生路。
狩猎，需要耐心。而她，最不缺的，就是耐心。
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