马蹄踏过官道的扬尘，五人疾驰半日，直至夕阳西斜，才在一处破败的茶寮前勒住缰绳。阿竹翻身下马，警觉地环顾四周——茶寮门窗半掩，灶台冷寂，唯有墙角的蛛网在晚风里轻轻晃动，看起来已荒废多日。
“公子，此处偏僻，正好歇脚喂马。”阿竹检查过茶寮后院的马厩，回头禀报道，“我去附近打水，顺便看看有没有追兵的踪迹。”
沈砚之点头，扶着老郎中从柳芽的马背上下来。柳芽攥着怀中的海棠银锁，目光始终落在长安的方向，眼底满是急切：“沈公子，我们还要走多久才能到长安？我娘她……”
“快则两日夜，慢则三日。”沈砚之接过柳疏影递来的水囊，递给柳芽，“韦陟的人虽在青墨镇失手，但他必定会在通往长安的要道设卡，我们得避开官道，走山间小路。”
柳疏影正蹲在灶台边，用枯枝拨弄着残留的灰烬，闻言抬头道：“方才路过岔路口时，我看到山道旁有樵夫留下的标记，走那条路能绕过前面的关卡，只是山路难行，夜里需格外小心。”
老郎中坐在茶寮的木凳上，揉着酸胀的腿，叹了口气：“只要能找到如眉，这点苦不算什么。只是……那韦陟权势滔天，我们就算到了长安，又怎么能进麒麟阁？”
这话让茶寮里的气氛骤然凝重。沈砚之指尖摩挲着衣襟下的双鱼佩，沉默片刻后开口：“麒麟阁是前朝遗留的藏书楼，如今虽归京兆府管辖，但阁中密道唯有前朝工匠的后人知晓。我曾在一本古籍中见过记载，麒麟阁的后门有‘海棠锁’，需对应信物才能打开——柳芽的银锁，就是钥匙。”
柳芽猛地抬头，将银锁紧紧握在手心：“那我们只要找到后门，就能进去了？”
“没那么简单。”柳疏影摇头，从袖中取出一张折叠的纸，展开后竟是一幅临摹的麒麟阁草图，“我早年曾随师父去过长安，远远见过麒麟阁的模样。那阁楼四周有京兆府的士兵日夜看守，后门更是隐蔽在一片竹林里，若没有内应，根本靠近不了。”
就在这时，茶寮外忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着隐约的人声。阿竹的身影从门外闪进来，压低声音道：“公子，是韦家军的巡逻队，大概有十几人，正朝着这边过来！”
沈砚之眼神一凛，立刻起身：“柳疏影，你带着柳芽和老郎中去后院的柴房躲起来，用干草盖住身子，无论听到什么都别出声。阿竹，你跟我来，我们去引开他们。”
柳芽刚要说话，就被柳疏影拉住，快步往后院走去。老郎中攥紧药箱，紧随其后。沈砚之与阿竹交换了一个眼神，两人悄悄绕到茶寮前门，只见远处尘土飞扬，十几名穿着黑色甲胄的士兵正骑马而来，为首之人正是在墨香坊被他们制住的那个粗哑嗓音。
“就是这里！方才看到有人影闪进茶寮了！”粗哑嗓音喊道，士兵们立刻拔刀，将茶寮团团围住。
沈砚之深吸一口气，忽然从门后走出，玄色锦袍在夕阳下泛着冷光：“各位官爷，又见面了。”
为首的士兵看到沈砚之，顿时怒目圆睁：“是你！上次让你跑了，这次看你往哪儿逃！”
“逃？”沈砚之冷笑一声，抬手将一枚玉佩抛向空中，“我若想逃，你们拦得住吗？我在这里，是想跟你们做笔交易——你们放我们去长安，我就告诉你们麒麟砚的真正下落。”
士兵们面面相觑，为首之人犹豫片刻，喝道：“你别想耍花样！麒麟砚到底在什么地方？”
“就在长安，但不是麒麟阁。”沈砚之故意顿了顿，目光扫过士兵们身后的山道，“你们若想知道具体位置，就得先让我的人安全离开。否则，就算你们杀了我，也永远找不到砚台。”
就在士兵们犹豫不决时，阿竹忽然从侧面冲出，挥刀斩断了拴在茶寮前的马绳。两匹骏马受惊，嘶鸣着冲向士兵们的队伍，将阵型冲得七零八落。
“快走！”阿竹大喊一声，拉着沈砚之就往后院跑。
为首的士兵回过神来，怒声下令：“追！别让他们跑了！”
沈砚之和阿竹冲进后院，却见柳疏影、柳芽和老郎中正站在柴房门口，柳疏影手里还牵着三匹马。
“我就知道你们会用调虎离山计，已经把马牵过来了。”柳疏影语速极快，“山道就在后面，快上马！”
五人迅速翻身上马，朝着后院的山道疾驰而去。身后的马蹄声和喊杀声越来越近，沈砚之回头望去，只见士兵们已经追进了山道，火把的光芒在夜色里连成一串，如同噬人的鬼火。
“前面有个岔路口！”柳疏影指着前方的黑暗，“左边是死路，右边通往山涧，我们走右边！”
马匹沿着陡峭的山道往下冲，夜风呼啸着刮过耳边，卷起碎石和落叶。柳芽紧紧抱着老郎中，掌心全是冷汗。忽然，身后传来一声惨叫，紧接着是马匹坠落的声音——一名士兵的马失了前蹄，连人带马滚下了山涧。
“他们不敢追得太急，山道太险了。”阿竹回头看了一眼，松了口气。
沈砚之却眉头紧锁：“他们虽然不敢追，但肯定会守住山道出口。我们得在天亮前找到另一条路下山，否则等他们调来了更多人手，我们就插翅难飞了。”
夜色渐深，五人骑着马在山林里穿梭，月光透过树叶的缝隙洒下来，在地上映出斑驳的光影。不知走了多久，前方忽然传来潺潺的流水声，柳疏影勒住马：“前面是山涧，沿着山涧走，应该能找到下山的路。”
众人沿着山涧前行，又走了约莫一个时辰，终于看到了山脚下的村庄。沈砚之示意大家下马，牵着马慢慢走进村庄——村庄里一片寂静，只有几户人家的窗户还亮着微弱的灯光。
“我们找户人家借宿一晚，明天一早再出发。”沈砚之低声道，目光落在村口的一间茅屋上，“就去那家吧，看起来像是猎户的住处，应该不会有问题。”
阿竹上前敲门，过了好一会儿，门才缓缓打开，一个穿着兽皮的壮汉探出头来，警惕地看着他们：“你们是谁？半夜来这里做什么？”
“我们是赶路的商人，遇到了劫匪，只能绕路走，想在您家借宿一晚，会付住宿费的。”沈砚之走上前，语气诚恳。
壮汉打量了他们一番，目光在阿竹腰间的短刀和柳芽怀中的银锁上停顿了片刻，忽然叹了口气：“进来吧，外面不安全。最近山里不太平，常有官兵巡查。”
五人跟着壮汉走进茅屋，屋内陈设简单，墙角堆着猎物的皮毛，灶台上还温着一锅肉汤。壮汉给他们倒了水，开口道：“我叫石敢当，是这村里的猎户。你们要去长安？”
沈砚之一愣：“你怎么知道？”
石敢当指了指窗外：“从这里去长安的路，就这一条。最近很多人都往长安跑，说是要找什么麒麟砚，连官兵都在查。”
柳芽听到“麒麟砚”三个字，立刻抬头：“大叔，你也知道麒麟砚？”
石敢当点头，眼神忽然变得复杂：“我不仅知道，还见过。三年前，有个女画师路过这里，她的马受了伤，在我家住了三天。她临走前，曾给我看过一块砚台，说那是麒麟砚，还说要是以后有带着海棠花记号的人来找她，就让我把这个交给他们。”
说着，石敢当从床底下拿出一个木盒，打开后，里面竟是一块巴掌大的墨锭，墨锭上刻着一朵海棠花，与柳如眉画上的记号一模一样。
沈砚之瞳孔微缩，拿起墨锭仔细查看，墨锭底部还刻着一行小字：“石敢当，助海棠之人，可通麒麟阁密道。”
“原来你就是内应！”柳疏影惊喜道，“柳如眉早就安排好了一切！”
石敢当看着柳芽，又看了看她手中的银锁，点头道：“没错，那女画师就是柳如眉。她说她有个女儿，脖子上戴着海棠花银锁，若是你们来了，就带你们从密道进麒麟阁。只是……”
石敢当顿了顿，语气凝重：“最近长安城里风声很紧，韦陟不仅加派了人手看守麒麟阁，还在全城搜捕带着海棠花记号的人。你们就算进了长安，也得万分小心。”
沈砚之握住墨锭，目光坚定：“无论多危险，我们都要去。柳姑娘，明天一早，就请你带我们去长安吧。”
柳芽点头，眼眶泛红：“娘……娘果然早就为我们安排好了。我们一定能找到她的。”
夜色渐深，茅屋中的灯火摇曳。沈砚之、柳疏影、阿竹、柳芽和老郎中围坐在灶边，听石敢当讲述着去长安的路线和麒麟阁密道的位置。窗外的月光静静流淌，仿佛在为他们即将到来的长安之行，照亮前行的道路。而此刻的长安城里，一场围绕着麒麟砚的阴谋，正悄然拉开帷幕。
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