连夜离了枫驿镇，青灵并未沿官道而行，而是依照老周所给地图上的隐秘标记，穿行于山林小道。她将速度提至极限，身形在月下化作一道几不可见的青烟，既要尽快远离枫驿镇的是非之地，也需避开可能存在的追踪。
一夜疾驰，直至天光微熹，她才在一处隐蔽的山涧旁停下稍作歇息。掬一捧冰冷的山泉拂面，驱散连夜奔波的疲惫。她摊开地图，确认方位。按此速度，今日傍晚前当可抵达那“野火驿”。
“野火驿……”青灵默念着这个名字。据老周所言，此地已是帝国疆域实际控制的边缘，再往北，便是法令难及的蛮荒之地。驿站虽以“驿”为名，实则早已废弃了官家职能，如今只是一处由亡命徒、探险家和零星部落商人汇聚而成的混乱据点，如同荒漠中一簇顽强却又随时可能熄灭的野火。
休整片刻，她再次启程。越往北，地势越发崎岖，林木渐疏，取而代之的是大片大片的荒草和裸露的岩石，风中带着一股粗粝的寒意。
果然，在夕阳将天空染成一片凄艳的橘红时，前方地势略低处，出现了几簇稀疏的灯火，如同丢在灰色荒原上的几粒火星。没有城墙，只有一些用粗木、石块和兽皮胡乱搭建的低矮建筑，歪歪扭扭地聚集在一起，围出一片还算平坦的场地。几杆破烂的旗子在风中无力地飘荡，上面依稀是些辨认不出的图案。空气中弥漫着牲口粪便、劣质酒水和烤肉的混合气味，其间还夹杂着一丝若有若无的血腥气。
这就是野火驿。
青灵压了压斗笠，将周身气息收敛到极致，如同一个寻常的、带着些许戒备的孤身旅人，迈步走进了这片混乱之地。
驿站内部比外面看起来更为嘈杂。粗野的吆喝声、醉汉的狂笑声、女人的嗔骂声、以及某种不知名乐器发出的刺耳调子混杂在一起。穿着各式各样、大多脏破不堪衣物的人们聚集在简陋的酒馆和露天篝火旁，目光警惕或麻木地扫过每一个新来的面孔。其中不乏气息彪悍、带着兵刃的佣兵，眼神狡黠的行商，以及一些服饰奇特、皮肤黝黑、身上描绘着诡异图腾的部落民。
青灵的出现，引起了一些注意。她虽戴着斗笠遮掩容貌，但纤细的身形和与周遭格格不入的干净气质，在这野火驿中显得格外扎眼。几道不怀好意的目光在她身上扫过，带着毫不掩饰的贪婪与审视。
她无视这些目光，灵识如水银泻地，谨慎地探查着。很快，她便根据老周的描述，找到了那家“听风酒馆”。
听风酒馆是驿站里少数几间用石头垒砌的建筑之一，看起来比周围的棚屋要结实不少。门口挂着一块被风雨侵蚀得看不清原貌的木牌，旁边还挂着一个干瘪的狼头骨。酒馆里传出更大的喧闹声。
青灵推开门，一股更浓烈的酒气、汗臭和烟草味扑面而来。馆内光线昏暗，只点着几盏油灯。十几张粗糙的木桌旁坐满了人，大多面目狰狞，大声喧哗。角落里，一个抱着类似琵琶乐器的干瘦老头，有气无力地拨弄着琴弦。
她的进入，让馆内的喧闹为之一静。所有目光齐刷刷地投射过来，带着各种意味——惊讶、好奇、淫邪、挑衅。
青灵目光平静地扫过，径直走向柜台。
柜台后面，站着一个身材异常高大的独眼老者。他头发灰白，乱糟糟地束在脑后，脸上布满刀疤，一只眼睛用黑眼罩遮住，仅剩的那只独眼，开合之间精光四射，如同鹰隼。他穿着一件油光发亮的皮围裙，正用一块脏兮兮的抹布，慢条斯理地擦拭着一个陶土酒杯，对馆内的喧闹和青灵的到来，似乎都漠不关心。
这就是老刀。
青灵走到柜台前，并未立刻说话，而是将老周给的那块云纹令牌，轻轻放在油腻的柜台上。
擦拭酒杯的动作停住了。
老刀那只独眼，缓缓从酒杯移到令牌上，停留片刻，然后又抬起，落在青灵被斗笠遮掩的脸上。他的目光如同实质，带着一种久经沙场、洞悉人心的压迫感。
馆内依旧安静，所有人都屏息看着这边，等着看好戏。
“周老抠让你来的？”老刀的声音沙哑得像两块石头在摩擦，语气平淡，听不出喜怒。
“是。”青灵言简意赅。
老刀独眼眯了眯，拿起令牌在手里掂了掂，又扔回柜台上：“他倒是会给我找麻烦。说吧，什么事？”
“想请掌柜指点一条去北边的路，或者，介绍个可靠的向导。”青灵直接说明来意。
“北边？”老刀嗤笑一声，独眼中闪过一丝嘲弄，“丫头，看你细皮嫩肉的，去北边喂狼吗？还是说……你也是冲着那些狗屁倒灶的‘古老传承’去的？”
他话音一落，馆内顿时响起几声不怀好意的哄笑。显然，“北边有宝藏”之类的流言，在这里早已不是秘密。
青灵并未动怒，斗笠下的声音依旧平静：“我去北边，自有我的理由。只问掌柜，这忙，帮是不帮？”
老刀盯着她看了几秒，忽然将手里的抹布扔在柜台上，发出“啪”的一声响。他那只独眼中，嘲弄之色渐褪，取而代之的是一种锐利如刀的审视。
“帮忙，不是不可以。”老刀缓缓道，“我老刀的规矩，不帮废物，不帮孬种。想让我开口，或者给你找人，得先让我看看，你有没有那个资格，踏上去北边的路。”
他抬起粗壮的手指，指了指酒馆角落里一个正在独自豪饮、身高近两米、肌肉虬结如同铁塔般的巨汉。那巨汉满脸横肉，腰间挎着一把门板似的巨斧，气息凶悍，至少有炼气后期的修为。
“看见那个大个子没？他叫‘暴熊’，是这边一带出了名的浑人。你去，让他安静地滚出我的酒馆。记住，是‘安静’地滚出去。”老刀独眼中闪过一丝戏谑，“做到了，我们再谈。做不到……嘿嘿，哪来的回哪去，或者，留下来给暴熊当个压寨夫人也不错。”
馆内顿时爆发出更大的哄笑声，所有人都用看好戏的眼神盯着青灵。让一个看起来一阵风就能吹倒的姑娘，去赶走以力量和暴戾闻名的暴熊？这独眼龙分明是在刁难，甚至是想借刀杀人。
暴熊也听到了这边的话，醉醺醺地抬起头，布满血丝的眼睛瞪向青灵，露出一个残忍的笑容，拍了拍腰间的巨斧。
在所有人的注视下，青灵沉默了片刻。
然后，她伸出手，将柜台上的令牌重新收好。
接着，她转过身，面向酒馆角落那个如同凶兽般的巨汉，平静地迈出了脚步
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