萨船员的渡轮“守护号”缓缓驶出港口时，晨雾还未完全散去，金色的阳光穿透薄雾，给船身镀上一层温暖的光晕。船头那尊人鱼雕像——由岛上老木匠用百年橡木雕刻而成，鱼尾上还镶嵌着人鱼族赠送的细碎珍珠——在阳光下折射出点点星光，仿佛真的有一条人鱼正昂首守护着这片水域。
“萨船长！雕像的珍珠在闪！”一个穿黄色连衣裙的小女孩扒着船舷，小手指着雕像，眼睛亮得像藏了星星。她叫朵朵，是这次“人鱼湖生态观光”小队的队长，出发前还特意在笔记本上写满了想对人鱼说的话。
萨船员握着舵盘，回头冲孩子们笑了笑。他今天特意穿了件洗得发白的蓝色水手服，领口别着一枚小小的贝壳徽章——这是父亲当年当船长时戴过的，边缘虽已磨损，却依旧能看出当年的精致。“那是人鱼族送给我们的礼物，”他声音温和，带着海风特有的沙哑，“每颗珍珠都藏着人鱼族的祝福，保佑我们航行平安。”
孩子们立刻围到船舷边，叽叽喳喳地讨论起来。有的说要数一数珍珠有多少颗，有的说想摸一摸雕像的鱼尾，还有的趴在船边，试图从清澈的湖水里找到人鱼的影子。萨船员放缓了船速，渡轮像一片叶子般在湖面上滑行，激起的涟漪轻轻拍打着船身，发出“哗啦哗啦”的声响，像是在和孩子们打招呼。
“大家小声点哦。”萨船员蹲下身，对着孩子们做了个“嘘”的手势，“人鱼族住在湖底的珊瑚宫里，她们的耳朵很灵，要是我们声音太大，会吵醒正在睡觉的小美人鱼的。”
这话一出，孩子们立刻捂住嘴巴，连呼吸都放轻了。朵朵把自己的笔记本紧紧抱在怀里，生怕翻页的声音太大。萨船员看着孩子们小心翼翼的模样，忍不住想起自己小时候——父亲也曾这样抱着他，坐在船头，告诉他人鱼族的故事，说湖底的珊瑚宫里，有会唱歌的人鱼公主，有能发光的珍珠，还有守护湖泊的生命石。那时候他总以为父亲在骗他，直到多年后，他亲眼看到人鱼族的大长老阿泽从水里浮起，递给他一枚能在夜里发光的鱼鳞，他才明白，那些故事从来都不是童话。
渡轮渐渐靠近人鱼湖的核心区域，这里的湖水比别处更清澈，能清楚地看到水下摇曳的水草和穿梭的小鱼。萨船员关掉了发动机，让渡轮顺着水流缓缓漂浮。“现在，我们静静地等一会儿，人鱼族的朋友们很快就会来了。”他轻声说。
孩子们立刻屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着湖面。时间一分一秒过去，就在朵朵快要忍不住想问的时候，湖面突然泛起一阵微光——不是阳光的反射，而是从水下透出来的、带着淡淡蓝色的光芒。
“看！那里！”坐在船尾的小男孩轩轩突然指着左前方，声音里带着抑制不住的激动。
所有人都顺着他指的方向看去——只见几道色彩斑斓的身影从水下缓缓浮起，为首的是一条有着深蓝色鱼尾的人鱼，他的头发像海藻般垂在肩上，脸上带着温和的笑容，正是人鱼族的大长老阿泽。在他身边，还有几条年轻的人鱼，她们的鱼尾有的是浅紫色，有的是淡粉色，鳞片在阳光下闪烁着不同的光芒，像是移动的彩虹。
“是人鱼！真的是人鱼！”孩子们再也忍不住，小声地欢呼起来，却记得萨船员的叮嘱，没有大声吵闹。
阿泽游到船边，对着萨船员点了点头，又转向孩子们，缓缓举起手——他的手掌心里，躺着几颗圆润的珍珠，珍珠在阳光下泛着柔和的光泽。孩子们立刻凑到船边，伸出小手，想要看得更清楚些。
萨船员从船舱里拿出一个竹篮，里面装着提前准备好的小鱼干——这些鱼干是他特意挑选的，没有添加任何调味料，是人鱼族最喜欢的食物。他抓起一把，轻轻撒在船边的水里，小鱼干刚一落水，几条年轻的人鱼就欢快地游过来，一口一口地吃着，偶尔还会对着孩子们摆摆尾巴，像是在道谢。
“萨船长，人鱼族会不会说话呀？”朵朵小声地问。
萨船员还没来得及回答，就看到阿泽对着他比了个手势——这是他们之间约定的信号，意思是“可以让孩子们和人鱼族互动”。萨船员笑着对朵朵说：“你可以把想说的话告诉阿泽，他能听懂人类的语言，也能通过手势告诉我们人鱼族的想法。”
朵朵立刻鼓起勇气，对着阿泽大声说：“阿泽长老！我叫朵朵，我很喜欢人鱼湖，以后我会好好保护这里的！”
阿泽听到后，眼睛弯了起来，他举起手，指了指朵朵，又指了指湖面，然后缓缓点头——像是在说“我相信你”。接着，他从水里拿起一颗珍珠，轻轻放在朵朵的手心里。珍珠带着湖水的微凉，却让朵朵的心里暖暖的，她紧紧握着珍珠，小声说：“谢谢阿泽长老，我会好好珍藏的。”
其他孩子也纷纷对着阿泽说话，有的说要带爸爸妈妈来看看人鱼湖，有的说要在学校里宣传保护自然的重要性，还有的说想和人鱼族做朋友。阿泽耐心地听着，偶尔会用手势回应，脸上始终带着温和的笑容。
太阳渐渐升到半空，到了该返航的时候。萨船员对着阿泽做了个“再见”的手势，阿泽点了点头，带着其他人鱼缓缓游到船后，像是在护送他们返航。孩子们趴在船边，依依不舍地对着人鱼们挥手，直到人鱼的身影消失在水下，还在不停地说着“下次再见”。
渡轮驶回港口时，夕阳已经西斜，将湖面染成了一片金红。孩子们的家长早已在岸边等候，看到孩子们安全回来，都露出了放心的笑容。朵朵一见到妈妈，就立刻举起手心的珍珠，兴奋地说：“妈妈！我见到人鱼了！这是人鱼送给我的礼物，我以后要像萨船长一样，保护人鱼湖！”
萨船员站在船头，看着孩子们和家长分享着今天的经历，脸上露出了欣慰的笑容。他抬头望向湖面，夕阳下，一道深蓝色的身影在水面上跃出一道优美的弧线，然后缓缓消失在水中——那是阿泽在和他告别。
萨船员轻轻抚摸着领口的贝壳徽章，在心里默默地说：“爸爸，我做到了。我不仅守护了人鱼湖，还让更多的人懂得了保护自然的重要性。以后，会有更多的人加入我们，这份使命，会一直延续下去。”
晚风拂过湖面，带来淡淡的水草清香。“守护号”静静地停靠在港口，船头的人鱼雕像在夕阳的余晖中，依旧闪闪发光，像是在守护着这片湖泊，也守护着人类与人鱼族之间，这份跨越种族的友谊。
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