落霞谷的晨雾还没散尽时，常顺已经挎着竹篮站在了私塾门口。竹篮里垫着两层粗布，除了笔墨纸砚，还躺着半块黑面馒头——那是昨晚爷爷用最后一点杂粮面蒸的，特意留给他当午饭。
他今年十四岁，个子比同龄少年略矮些，身上的灰布长衫洗得发白，袖口还打着两个补丁，却浆洗得干干净净。路过的王婶见了他，笑着递来一颗野山楂：“顺儿，今早又这么早？你爷爷身子好些没？”
“好多啦，谢谢王婶。”常顺接过山楂，指尖触到果子上的细绒毛，心里暖了暖。他攥着山楂跑向私塾，鞋底踩过沾着露水的青石板，发出轻微的“嗒嗒”声。
青阳城不大，拢共就三条主街，私塾在东街最里头，是座破旧的老院子，屋顶还缺了两块瓦，下雨时得用木桶接水。教书的周先生是个独眼老人，据说年轻时去过都城，见多识广，此刻正拿着戒尺站在院门口，见了常顺便招手：“顺儿，昨日教的《千字文》背来听听。”
常顺放下竹篮，挺直腰板，一字一句地背：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”他背得又快又准，周先生的独眼眯了眯，嘴角露出点笑意：“不错，去坐着吧，今日教新的。”
私塾里一共二十来个孩子，大多是城里小商贩或农户的子弟，只有常顺是跟着“爷爷”常伯住的。没人知道常顺的真名是东方顺，更没人知道他本该是东国皇室的皇侄——十四年前，东国皇室内乱，皇帝的亲弟弟、手握兵权的“靖安王”（常顺生父）被构陷谋反，满门抄斩。彼时刚满周岁的东方顺，被王府忠心侍卫从后门带出，辗转三天三夜，交到了时任靖安王幕僚的常伯手里。彼时常伯已年过五旬，看着襁褓中嗷嗷待哺的孩子，心一横辞了官职，带着他隐居到这远离都城的青阳城。为掩人耳目，他对外只说这是远房亲戚的遗孤，取名“常顺”，盼他能远离皇室纷争，平安顺遂过一生。
常伯如今是个普通的文书，在青阳城衙署里抄抄写写，每月赚的俸禄刚够两人糊口。三年前，常伯去落霞谷采草药时，在一堆腐叶下捡到了一块黑色玉佩——那玉佩触手冰凉，比拇指略大些，正面刻着奇怪的纹路：一把无尖的长剑缠裹着云雾，背面正中央有个极细的针孔，像是特意留来穿绳的。常伯试过棉线、麻线，甚至找银匠借了细银丝，却都穿不进那针孔，最后只能用槐树上的树胶，把一根红绳粘在玉佩背面，做成个简易的项链挂在常顺脖子上，笑着说“这玉能辟邪，戴在身上保平安”。
此刻，那枚黑色玉佩正贴着常顺的胸口，隔着粗布衫，传来一丝若有若无的凉意。
私塾的功课要到申时才结束。下午的阳光斜斜地照进院子，周先生在讲台上讲“修身齐家治国平天下”，常顺却有些走神——他总觉得胸口的玉佩在发烫，像揣了个刚焐热的小暖炉。这种感觉从昨天开始就有了，只是今天格外明显，连指尖都能隐约触到玉佩上传来的微弱震颤。
“常顺！”周先生的戒尺敲了敲桌子，声音陡然提高，“刚才讲的‘礼义廉耻’，你来说说，何为‘义’？”
常顺猛地回神，慌忙站起身，脸颊有些发烫：“回先生，‘义’是……是见弱小受欺时伸手相助，不欺软，不怕硬，守本心，不违良知。”
周先生点点头，独眼扫过他胸前露出的红绳，没再多问：“说得好。坐下吧，用心听，别总走神。”
常顺坐下时，悄悄摸了摸胸口的玉佩，那股暖意又突然消失了，只剩下冰凉的玉面贴着皮肤。他心里纳闷，却也没再多想——这玉佩戴了三年，从没出过什么怪事，许是今天天热，胸口出汗闷的。
申时一到，孩子们收拾好笔墨，三三两两地往外走。常顺挎着竹篮，跟在人群后面，刚出私塾大门，突然听到头顶传来一阵“呼呼”的风声，不是风吹树叶的声音，倒像是有人在空中快速移动。
他抬头一看，瞳孔猛地收缩——只见一个穿着月白色长袍的人，脚踩一把泛着淡青色光晕的长剑，正从青阳城南边的天空飞过！那长袍人的头发用一根白玉簪束着，衣袂被风吹得飘起，周身像是裹着一层淡淡的雾气，飞过青阳城上空时，还低头扫了一眼下方，眼神里带着一种俯瞰蝼蚁般的疏离。
“是仙人！”旁边一个胖小子惊呼出声，伸手拽住常顺的胳膊，“常顺，你看！是仙人！我爹说，仙人能飞天遁地，还能活几百年！”
“真的是仙人！”另一个孩子踮着脚，脖子伸得老长，“我娘还说，要是能被仙人看中，就能跟着去学仙法，再也不用种庄稼了！”
孩子们纷纷停下脚步，仰着头看那白衣人渐渐飞远，直到身影消失在落霞谷的方向。常顺也看得发怔，心里像被什么东西撞了一下——他从小就听常伯说“天上有仙人，住在云雾里”，却从没当真，今日亲眼所见，才知道仙人竟真的能踩着剑飞，连衣服都和凡人不一样。
“常顺，你说仙人去落霞谷做什么？”胖小子凑过来，一脸好奇，“难道落霞谷里有仙药？”
常顺摇摇头，他也不知道。只是看着仙人消失的方向，心里突然冒出个念头：要是自己也能像仙人一样飞就好了，那样就能去常伯说过的“都城”看看，说不定还能找到自己的爹娘——他从小就没见过爹娘，每次问常伯，常伯都只说“你爹娘去了很远的地方，等你长大了，他们就会回来找你”，可他今年都十四了，爹娘连个影子都没出现过。
他挎着竹篮，脚步比平时快了些。他想赶紧回家，把看到仙人的事告诉常伯，说不定常伯知道仙人的来历。
常伯住的地方在青阳城西郊，是一间低矮的土坯房，院墙是用黄泥糊的，院门口种着两棵小榆树，院子里搭着个柴棚，柴棚下堆着晒干的柴火。常顺刚走到院门口，就闻到了一股杂粮粥的香味，混着淡淡的野菜味。
“爷爷！”他推开院门，大声喊着，手里的山楂还攥在掌心，有点发蔫了。
常伯从屋里走出来，手里还拿着一个缺了口的陶碗。他今年六十出头，头发已经全白了，背也有些驼，脸上布满了皱纹，却总是带着温和的笑意。看到常顺，他脸上的笑容更浓了：“回来啦？快去洗手，粥刚熬好，还热着。”
常顺放下竹篮，跑到院角的水缸边，用葫芦瓢舀了凉水洗手。他一边搓着手，一边迫不及待地说：“爷爷，我今天看到仙人了！真的仙人！他踩着一把发光的剑，从天上飞过去的，穿的衣服是白色的，还戴着玉簪，飞得可快了，一下子就飞到落霞谷那边去了！”
常伯正往碗里盛粥的手顿了一下，眼神里闪过一丝复杂的情绪，快得让常顺来不及捕捉——有惊讶，有警惕，还有一丝不易察觉的担忧。但他很快就恢复了温和的样子，把盛好的粥碗递给常顺：“哦？你真看到仙人了？没看错？”
“没看错！好多同学都看到了！”常顺接过粥碗，坐在院子里的石凳上，拿起筷子夹了一口腌菜，脆生生的，有点咸，“爷爷，你说仙人去落霞谷做什么？落霞谷里是不是有仙人住的地方？”
常伯也端着一碗粥，坐在常顺对面，慢慢喝了一口，粥很稠，里面放了些切碎的灰菜：“仙人的事，咱们凡人别猜。他们有他们的活法，咱们有咱们的日子，过好自己的小日子，比什么都强。”
常顺点点头，却还是忍不住想：要是能学仙法就好了，那样就能保护爷爷，再也不用怕衙署的差役来催粮。他喝着粥，胸口的玉佩又开始微微发烫，比刚才在私塾时更明显些，像是有个小虫子在里面轻轻动。
“爷爷，这玉佩今天有点烫。”他把玉佩从脖子上摘下来，递到常伯面前，黑色的玉面上还沾着点胸口的汗，“你看，是不是有问题？”
常伯接过玉佩，指尖触到玉面时，眼神又暗了暗。他仔细看了看玉佩上的剑形纹路，又摸了摸背面粘得结实的红绳，轻声说：“没事，这玉是凉性的，天热的时候贴着皮肤，冷热一碰就显烫，正常。”他把玉佩还给常顺，手指不经意间蹭过玉面的纹路，“快戴上吧，别弄丢了，辟邪的。”
常顺把玉佩重新挂好，红绳勒在脖子上，有点痒。他低头喝着粥，没注意到常伯看着他的眼神，带着一种难以言喻的沉重——他捡到这玉佩时，就觉得它不一般，只是没想到，这玉竟会在常顺身上有动静，尤其是今天看到“仙人”之后。
杂粮粥熬得很烂，常顺很快就把一碗喝光了，肚子里暖暖的。他还想再盛一碗，却看到常伯的碗里还有小半碗粥没动，只夹了几口腌菜。
“爷爷，你怎么不吃了？”常顺问，“今天的粥熬得可香了。”
常伯笑了笑，把自己的碗推到他面前：“爷爷年纪大了，吃不了多少，你正长身子，多喝点。”
常顺摇摇头，把碗推回去：“我吃饱了，爷爷你喝吧，凉了就不好喝了。”他知道家里穷，常伯总是把好吃的留给自己，上个月他说想吃馒头，常伯就把家里唯一的一只下蛋母鸡卖了，换了点白面，给他蒸了两个馒头，自己却只喝野菜粥。
常伯没再推辞，端起碗慢慢喝着。院子里的榆树上，几只麻雀叽叽喳喳地叫着，夕阳把两人的影子拉得很长，投在黄泥墙上，像一幅淡淡的画。常顺看着常伯的白发，心里突然有点发酸——他想快点长大，长大了就能去衙署找份活干，帮常伯分担些压力。
就在这时，院门外突然传来一阵粗鲁的脚步声，还夹杂着木棍敲院门的声音，“砰砰”响，震得榆树叶都掉了几片。
“常老头！开门！别躲在里面装死！”一个粗哑的声音喊着，语气里满是不耐烦。
常顺和常伯对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑——这个时辰，不该有人来串门。常伯放下碗，站起身，拍了拍身上的粥渍：“我去看看。”
他走到院门口，刚拉开一条缝，就被人用力推开，三个穿着青色差役服的人挤了进来。为首的是个满脸横肉的汉子，腰间挂着一把锈迹斑斑的弯刀，袖口挽得老高，露出结实的胳膊，眼神凶狠地盯着常伯：“常老头，奉县令大人之命，来收今年的秋粮税。”
常伯的脸色一下子变得苍白，双手下意识地攥紧：“差役大哥，今年夏天大旱，地里的庄稼都枯了，我家就我和孙儿两个人，种的那点杂粮只够糊口，实在是凑不出粮税啊。能不能通融一下，等明年收成好了，我一定补上？”
“通融？”那汉子冷笑一声，一口唾沫吐在地上，“县令大人要粮是为了供应北边的军队，你敢抗税？我告诉你，今天这粮，你交也得交，不交也得交！”
他身后的两个差役也跟着起哄，一个瘦高个晃了晃手里的木棍：“就是！别给脸不要脸！赶紧把粮食拿出来，别耽误我们去下一家！”
常顺站在常伯身后，看着那三个差役凶神恶煞的样子，心里又怕又气。他知道家里的情况，粮仓里只剩下一小袋杂粮，还是常伯上个月从粮铺赊来的，怎么可能有粮税可交？
“我们真的没有粮食！”常顺忍不住往前站了一步，声音虽然有些发抖，却很坚定，“今年大旱，好多人家都没收成，你们不能这么逼我们！”
那满脸横肉的汉子低头看了看常顺，眼神里满是不屑，像是在看一只碍眼的虫子：“哪里来的小屁孩，也敢管老子的事？”他说着，抬起手就要打常顺的脸。
常伯赶紧把常顺拉到身后，伸出胳膊挡住：“差役大哥，别打孩子！他还小，不懂事，有什么事冲我来！”
“冲你来就冲你来！”那汉子被常顺的话惹恼了，一把推开常伯。常伯年纪大了，身子又弱，被他这么一推，踉跄着后退了几步，后腰重重地撞在院角的磨盘上，“哎哟”一声倒在地上，嘴角慢慢溢出一丝鲜血。
“爷爷！”常顺惊呼一声，扑到常伯身边，伸手去扶他，“爷爷，你怎么样？疼不疼？”
常伯捂着后腰，脸色惨白，呼吸都变得急促起来，他看着常顺，想说什么，却只发出了一阵微弱的呻吟，连抬手的力气都没有。
那汉子看着倒在地上的常伯，不仅没有丝毫愧疚，反而上前一步，用脚踢了踢常伯的胳膊：“起来！别装死！赶紧把粮食交出来，不然我今天就拆了你这破房子！”
常顺看着常伯嘴角的血，又看着那汉子嚣张的样子，一股怒火从心底涌了上来。他虽然只有十四岁，个子也没那汉子高，却猛地站起身，朝着那汉子冲了过去，用肩膀撞他的腰：“你别碰我爷爷！你这个坏人！”
他的力气不大，撞在那汉子身上，就像撞在一堵石墙上，那汉子纹丝不动，反而伸手抓住他的胳膊，狠狠一甩，把他甩到地上。还没等常顺爬起来，那汉子又抬起脚，一脚踹在他的肚子上。
“砰！”
常顺只觉得肚子一阵剧痛，像被一块烧红的石头砸中，整个人蜷缩在地上，疼得说不出话来，眼泪一下子就流了出来。
院子里的柴棚下，突然传来一阵“汪汪”的叫声。只见一只黄色的小獒犬从柴棚里跑出来，毛发乱糟糟的，是半年前常顺在路边捡到的流浪狗，他给它取名“小黄”。小黄虽然只有半大，却很通人性，平时连陌生人靠近院子都要叫，此刻看到常顺和常伯被打，它龇着牙，朝着那三个差役扑了过去，想咬那汉子的裤腿。
“滚开！”那汉子烦不胜烦，一脚踹在小黄的肚子上，小黄发出一声凄厉的惨叫，被踹得飞出去，撞在榆树上，慢慢滑落在地，嘴里流出鲜血，再也没了动静。
“小黄！”常顺挣扎着想要爬起来，却被肚子的剧痛拽得重新倒下去，只能眼睁睁看着小黄的身体慢慢变冷。
那汉子看了看倒在地上的两人一狗，冷哼一声：“我再给你们三天时间！三天后，我再来收粮，要是还交不出两石粮食，就把你们这破房子拆了，把你们祖孙俩卖到北边的矿上去！”
说完，他带着另外两个差役，大摇大摆地走了，院门都没关，任由晚风灌进院子里。
院子里只剩下常顺和半昏迷的常伯，还有一动不动的小黄。常顺忍着肚子的剧痛，一点点爬到常伯身边，用袖子擦去常伯嘴角的血：“爷爷，爷爷，你醒醒！你别吓我！”
常伯慢慢睁开眼睛，眼神有些涣散，他看着常顺红肿的眼睛，虚弱地说：“顺儿……你没事吧？肚子还疼吗？”
“我没事，爷爷，我不疼。”常顺哽咽着，把常伯的胳膊搭在自己肩上，用尽全身力气，一点点把常伯扶起来，慢慢挪到屋里的土炕上，“爷爷，你躺着别动，我去给你找水喝。”
他跑到水缸边，用陶碗舀了半碗凉水，又怕常伯喝了凉水上火，特意在锅里热了热，才端到炕边，小心翼翼地喂常伯喝了几口。
常伯喝了水，气色稍微好了些，却还是没力气说话。常顺坐在炕边，看着常伯苍白的脸，又想起院子里的小黄，眼泪又忍不住掉了下来。他走到院子里，在榆树下挖了个小坑，把小黄抱进去，轻轻埋好，还在上面放了一块小石子——那是小黄平时最喜欢玩的石子。
天色渐渐暗了下来，院子里的风越来越凉。常顺回到屋里，点上一盏油灯，昏黄的灯光照亮了小小的屋子。他坐在炕边，看着常伯熟睡的脸，心里满是焦虑：三天后要是交不出粮税，他和爷爷该怎么办？卖到矿上去，岂不是再也见不到爷爷了？
他下意识地摸了摸胸口的玉佩，玉佩又开始发烫，这次的暖意比之前更明显，像是有一股暖流顺着胸口往四肢蔓延，肚子的疼痛感也减轻了不少。常顺惊讶地睁大眼睛，把玉佩从脖子上摘下来，放在油灯下仔细看——只见玉佩正面的剑形纹路，在灯光下隐隐泛着黑色的光泽，背面的针孔里，似乎有一丝微弱的气流在跳动。
“这玉……到底是什么东西？”常顺喃喃自语，手指轻轻抚摸着玉面，突然想起常伯说过，这玉是在落霞谷捡到的——而今天看到的仙人，也是往落霞谷的方向飞去的。
难道这玉，和仙人有关？
这个念头刚冒出来，常顺就赶紧摇了摇头——仙人那么厉害，怎么会把玉丢在落霞谷？可如果没关系，这玉为什么会发烫，还能减轻自己的疼痛？
他把玉佩重新挂在脖子上，紧紧攥着红绳，心里突然有了一丝微弱的希望。不管这玉是什么，只要能帮他保护爷爷，能让他渡过这次难关，就够了。
夜越来越深，常顺靠在炕边，渐渐睡着了。他不知道，在他熟睡时，胸口的玉佩正散发着淡淡的黑色光晕，一缕极其微弱的神识，正从玉佩中缓缓苏醒，悄无声息地融入他的体内——那是南宫邪的残魂，在感受到常顺的执念与困境后，终于有了苏醒的迹象。
三天的时间，转瞬即逝。常顺还没找到凑粮税的办法，而差役们，已经再次踏上了城郊的小路。
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