第七卷 第四章 金榜风波
贡院龙门紧闭，阅卷在紧张秘密中进行。士子们则在焦灼中等待放榜。京城茶楼酒肆，处处可见议论科考、预测名次的学子。柳明烟深居简出，除了偶尔去赵先生处请教诗文，便是闭门读书，静候佳音，亦或噩耗。
然而，树欲静而风不止。这日，赵先生遣人密召柳明烟。一见面，赵先生便神色严峻地告知一个坏消息：“柳公子，情况不妙。听闻阅卷已近尾声，你的卷子被弥封誊录后，文章策论本被多位同考官列为前茅，尤其那篇漕运策，见解独到，连一位以苛刻著称的老翰林都击节称赞。”
柳明烟心中刚升起一丝希望，却见赵先生话锋一转：“但主考官崔咏，却以你的经义文章‘微有瑕疵，恐根基未稳’为由，执意要将你压至三甲同进士出身，甚至……有落榜之虞！”
柳明烟的心猛地一沉。三甲同进士，于寒窗十年的学子而言已是殊荣，但距离他凭文章应得的位置，相距甚远。而“落榜”二字，更是沉重打击。他深知，这“微有瑕疵”不过是崔咏打压他的借口。
“崔咏竟敢如此颠倒黑白？”柳明烟握紧拳头。
“他身为座主，有最终裁定之权。若铁了心打压，除非……”赵先生压低了声音，“除非有更高层级的干预。但阁老们多不愿为一名素无渊源的举子与正值圣眷的崔咏正面冲突。”
就在柳明烟心生寒意之际，赵先生又道：“不过，也并非全无转机。你可知，此次科考，还有一位特殊的人物在关注。”
“谁？”
“七王爷，靖王殿下。”赵先生道，“靖王是当今圣上幼弟，虽不过问具体政务，但素爱才，喜结交文人雅士，在士林中声誉颇佳。更重要的是，他当年……曾十分欣赏寒江将军的为人。苏弘案后，他对寒江夫妇的遭遇甚为唏嘘。你为寒江昭雪之事，他应有耳闻。我已设法将你的文章抄录了一份，辗转送到了靖王案头。”
一线希望，如同黑暗中的微光。但王府门第深似海，靖王是否会为一个无名举子出面，仍是未知数。
放榜之日终于到来。贡院外墙下人山人海，水泄不通。柳明烟挤在人群中，目光紧张地扫过那张巨大的黄榜。从一甲三名，到二甲若干，再到三甲……他的名字迟迟未见！冷汗浸湿了他的内衫。难道崔咏竟真敢将他黜落？
就在他几乎绝望之际，目光扫到二甲最末一行，心脏骤然停止跳动——那里，赫然写着“柳明烟”三个字！
不是一甲，亦非前列，但确是实实在在的二甲进士出身！这绝非崔咏所愿，定是发生了变数！
果然，当晚赵先生便带来确切消息：就在最终名次核定前，靖王殿下确实过问了此事，虽未明说，但一句“本届士子中，似有才学品行俱佳者，莫要因小疵掩大德”的点评，让崔咏不得不有所顾忌，最终将柳明烟的名字从落榜名单中提起，勉强放在了二甲末位。
柳明烟恍然，既有后怕，更有感激。他明白，自己能榜上有名，是靖王爱才之心与赵先生暗中周旋的结果，更是自己文章过硬，让对方难以彻底抹杀。
接下来的殿试，由皇帝亲自主持，只排定一甲三名和二甲前列的具体名次，不再淘汰。柳明烟心态平和，从容应对，最终位列二甲第十八名，赐“进士出身”。虽未入翰林，但已足可授官。
琼林宴上，新科进士们意气风发。柳明烟低调坐在席间，感受到数道复杂的目光，有羡慕，有嫉妒，亦有如李梦蛟之流毫不掩饰的阴鸷。李梦蛟亦中了进士，名次还在柳明烟之前，显然其“投入”得到了回报。
宴席中途，一位内侍悄然来到柳明烟身边，低语道：“柳进士，靖王殿下有请。”
柳明烟心中一动，整理衣冠，随内侍来到一处僻静水榭。一位身着常服、气度雍容的中年男子正凭栏观鱼，正是靖王。柳明烟连忙大礼参拜。
靖王转身，和蔼地让他起身，打量他片刻，微笑道：“果然一表人才，气度沉稳。你的文章本王看了，漕运之策，切中时弊，非空谈之辈。更难得的是，听闻你为人正直，不惧权奸，为寒江旧案出了力。”
“王爷谬赞，学生愧不敢当。此乃读书人本分。”柳明烟恭敬回答。
靖王颔首：“嗯，不居功，不自傲，很好。科场之上，虽有波折，但你能坚守本心，凭真才实学脱颖而出，殊为不易。望你日后为官，亦能如今日般，持身以正，心系黎民。”
“学生谨记王爷教诲！”
“去吧，朝廷正值用人之际，好生砥砺。”靖王勉励几句，便让柳明烟退下。
虽只是简短接见，但柳明烟明白，这已是莫大的认可与期许。他的人生，即将翻开崭新的一页。然而，他也深知，官场比科场更加复杂险恶，崔咏、李梦蛟等人绝不会善罢甘休。未来的路途，注定不会平坦。
他站在琼林苑的月光下，回首望去，只见楼阁灯火辉煌，笙歌隐隐。这繁华盛景之下，隐藏着多少机心与较量？他握紧了拳，目光望向远方漆黑的夜空，那里，有他即将赴任的未知之地，也有他需要去践行和守护的道义与理想。新的征程，开始了。
第八卷 第一章 赴任风波
柳明烟进士及第，依例需经吏部铨选，分发实职。期间，他婉拒了若干京中清闲衙门的邀请，亦避开了明显属于崔咏一系的势力拉拢。最终，吏部文书下达，授其为江南道清河县知县，正七品。
清河县，地处漕运要冲，本是富庶之地，但近年来水患频发，兼之吏治不清，民多怨言，是个有名的“繁、疲、难”之缺。将此职授予柳明烟这等新科进士，明眼人都看得出，绝非美差，而是有意将他置于风口浪尖。背后若无崔咏等人运作，绝无可能。
赵先生为他分析：“清河县盘根错节，前任知县便是因得罪当地豪强与漕帮，灰溜溜被调离。此去凶险异常，明烟，你需万分小心。但若能在此地做出政绩，亦是积累资本、直上青云的捷径。”
柳明烟坦然道：“先生放心，地方实务，正是学生所想。凶险之地，方能砥砺才能。学生必当恪尽职守，不负皇恩，不负所学。”他早已料到仕途不会平坦，已将清河县视为必须攻克的第一道关隘。
离京前，柳明烟特地去大护国寺拜谢了尘大师，又至南山寒江夫妇墓前祭奠，告慰英灵，亦在心中默念，必将以他们为榜样，做一个清廉正直、为民做主的好官。
一路南下，舟车劳顿。越是接近清河地界，沿途所见民生景象越发让柳明烟心情沉重。虽是鱼米之乡，却多见面有菜色的农夫，荒芜的田地，以及河道两旁明显年久失修的堤坝。
这日，官船即将抵达清河县城码头。柳明烟站在船头，已能望见县城轮廓。忽见上游漂来几具浮尸，随波沉浮，看衣着似是普通百姓。他心中一惊，立刻命船家设法打捞。
此时，一艘装饰华丽的快船从旁疾驰而过，船上几个衣着光鲜的男子，正拥着歌妓饮酒作乐，对江中浮尸视若无睹，反而对着柳明烟这艘朴素的官船指指点点，发出哄笑。
“那是何人船隻？”柳明烟皱眉问随行的老仆（赵先生为他安排的一位经验丰富的老人）。
老仆低声道：“老爷，看旗号，像是本地大户，‘漕帮’三当家，钱老六的船。这清河地界，漕帮势力极大，与官府……关系盘根错节，老爷初来乍到，还需谨慎。”
柳明烟面色凝重地点点头。人未到任，浮尸、豪强，已让他感受到清河县扑面而来的复杂与沉重。他吩咐将捞起的尸体妥善安置，待入城后查验。
官船靠岸，码头上却只有稀稀拉拉几个县衙胥吏前来迎接，态度不冷不热。为首的县丞姓王，是个面色白净、眼神闪烁的中年人，他皮笑肉不笑地拱手道：“下官王通，恭迎县尊大老爷。县衙诸事繁杂，未能远迎，还望大人海涵。”
柳明烟不动声色，还礼道：“王县丞不必多礼，是本官来得仓促。日后还需诸位鼎力相助。”他目光扫过王通身后那些胥吏，见他们大多眼神游离，透着疏离与审视。
简单的迎接仪式后，柳明烟乘上县衙派来的青布小轿，前往县衙。轿子行在清河县街道上，但见市面虽算热闹，却总透着一股压抑之气。两旁商铺的伙计、街边的摊贩，看到官轿经过，大多迅速低下头，或转身避开目光。
行至县衙前，更是让柳明烟心头一沉。县衙大门油漆斑驳，门前石狮残破，一派破败景象，与沿途所见几家豪绅的高门大院形成鲜明对比。
入得后衙住处，更是简陋不堪，尘土堆积，显然久未认真打扫。老仆面露愤慨，柳明烟却摆摆手，示意他不必声张。
他知道，这是下马威。从码头的冷遇，到县衙的破败，再到这糟糕的住处，无一不在告诉他：这位新来的知县，在这里并不受欢迎，甚至被刻意怠慢。
当晚，柳明烟在油灯下，翻阅着寥寥无几的交接文书，思考着清河县的困局：水患、豪强、吏治、民生……千头万绪，从何入手？
他推开窗，望着清河县沉沉的夜色，远处似乎隐约传来丝竹宴乐之声，与这县衙的冷清形成讽刺的对比。他深吸一口气，空气中混杂着河水淡淡的腥气与某种奢靡的味道。
“清水清河，只怕是浑水一潭。”柳明烟低声自语，眼神却锐利起来，“既然如此，我便来做这搅动浑水、激浊扬清之人！”
翌日升堂点卯，才是真正较量的开始。这位年轻的知县，将如何在这龙潭虎穴中，烧起他的第一把火？清河县的故事，才刚刚拉开序幕。
第八卷 第二章 初试锋芒
次日卯时，县衙二堂点卯。三班衙役、六房书吏稀稀拉拉站了二三十人，大多精神萎靡，眼神中带着敷衍与窥探。柳明烟端坐堂上，目光平静地扫过众人，将各人神情尽收眼底。
县丞王通捧着花名册，慢悠悠地唱名，不时与身旁的刑名师爷交换个眼色。点到快壮班头李虎时，竟无人应答。
王通故作惊讶：“咦？这李虎怎的未到？莫非家中又有急事？”语气中毫无责备之意。
柳明烟不动声色：“皂班班头何在？”
一个精瘦汉子出列：“小的赵干，在。”
“按律，点卯不到，该当如何？”
赵干一愣，偷眼觑了觑王通，低声道：“回大人，按律……当杖责二十。只是李班头他……”
“既是有律，便当依律而行。”柳明烟声音不高，却带着不容置疑的威严，“王县丞，着你即刻派人去李虎家中，将其拘传到堂。若确有无故不到之情，杖责二十，以儆效尤。”
堂下顿时一片寂静，众人皆露惊诧之色。这新县令，竟真敢一来就拿漕帮背景的李虎开刀？
王通脸色微变，勉强应道：“是，下官遵命。”心下却暗骂这愣头青不知死活。
就在这时，一个膀大腰圆、满脸横肉的汉子才晃晃悠悠从外面进来，正是李虎。他随意拱了拱手，满不在乎道：“大人恕罪，昨夜帮中事务繁忙，起得晚了。”
柳明烟面无表情：“李虎，你身为班头，点卯迟到，目无官长。依律杖二十。来人，拖下去，行刑！”
李虎瞪大眼睛，难以置信：“大人！我乃漕帮……”
“堂下休得喧哗！”柳明烟一拍惊堂木，声震屋瓦，“在本县堂上，只论王法，不论其他！赵干，还不行刑？莫非你要与他同罪？”
赵干一个激灵，见柳明烟目光如电，不敢再犹豫，连忙招呼几个皂隶上前。李虎还想挣扎，却被死死按住。噼啪的板子声和惨叫声响起，堂下众人噤若寒蝉，看向柳明烟的眼神已带上一丝惧意。
杖责完毕，柳明烟这才缓缓道：“李虎，今日小惩大诫。望你日后恪尽职守，谨守规矩。若再敢怠慢，定不轻饶！” 随即，他话锋一转，开始询问县内政务，尤其是河工、赋税、刑名等积压案件。
王通等人本想敷衍塞责，用一堆陈年旧账糊弄过去。不料柳明烟问得极其细致，往往一针见血，指出其中含糊不清、自相矛盾之处，弄得王通和几位书吏额头冒汗，支支吾吾。
“看来，县内积弊甚多，文书档案混乱不堪。”柳明烟沉声道，“自明日起，本官要亲自查阅所有卷宗。各房将历年账册、案卷整理清楚，三日后呈报。若有隐瞒、篡改，一经查出，严惩不贷！”
他又下令：“即日起，打开衙门前登闻鼓，允许百姓直诉冤情。本官每三日必坐堂听讼一次。凡有欺压良善、鱼肉乡里者，无论涉及何人，本官定当依法严办！”
一番雷厉风行的举措，让整个县衙为之震动。新县令并非想象中的软弱书生，而是个手段强硬、精通实务的硬茬子！
退堂后，柳明烟回到后衙。老仆忧心忡忡道：“老爷，今日是否太过急切？只怕已得罪了漕帮和王县丞他们……”
柳明烟淡然一笑：“疖子不出头，脓血挤不净。清河之弊，已入膏肓，不下猛药，难起沉疴。他们给我下马威，我亦还以颜色。接下来，就看他们如何出招了。”
是夜，柳明烟在灯下仔细研究清河县图志，尤其是河道水系图。水患是民生大困，必须尽快解决。然而，修缮河堤需要大量钱粮人工，县库空虚，豪强把持……难题重重。
窗外，夜色深沉。县衙外隐约传来更夫梆子声，以及不知何处飘来的、带着几分诡异腔调的小曲：“新官上任三把火哟~小心烧了自家窝……”
柳明烟充耳不闻，提笔在图上勾勒起来。他的第一把火，已然点燃，而这火光，必将照亮清河县积弊的黑暗角落，也必将引来更多的明枪暗箭。真正的较量，现在才刚刚开始
第八卷 第三章 漕帮夜宴
柳明烟雷厉风行的举措，如同在清河县这潭死水中投下巨石。杖责李虎、严查积案、重开登闻鼓，消息迅速传遍县城。百姓们将信将疑，暗中观望；而县衙内的胥吏和城中的豪强们，则感受到了前所未有的压力。
三日之期将至，六房书吏们通宵达旦地“整理”卷宗，实则是在拼命修补漏洞、统一口径，气氛紧张。王县丞更是如热锅上的蚂蚁，频频派人往城中几处深宅大院送信。
这日傍晚，一份烫金的请柬送到了县衙后宅，落款是“清河漕帮，钱友德”。钱友德，正是漕帮在清河县的大当家，也是那日柳明烟在江上所见快船的主人钱老六的堂兄，在本地手眼通天。
请柬言辞客气，言称略备薄酒，为柳知县接风洗尘，并商讨“县治民生大事”，地点设在城中最豪华的“望江楼”。
老仆面色凝重：“老爷，这分明是鸿门宴。漕帮势力盘根错节，与历任知县都有往来，此番宴请，恐是不怀好意。”
柳明烟拿着请柬，沉吟片刻。他深知此行凶险，漕帮意在试探，甚至可能是威逼利诱，迫他就范。但若不去，反而显得怯懦，且会失去一个直面了解对手的机会。
“回复钱当家，本官准时赴宴。”柳明烟做出了决定，“是人是鬼，总要当面一会。”
华灯初上，望江楼顶层雅间“流觞阁”内，灯火通明，觥筹交错。主位上端坐着一人，约莫五十岁年纪，面色红润，体型富态，穿着团花锦缎长袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，正是漕帮大当家钱友德。他身旁作陪的，除了堂弟钱老六，还有县丞王通，以及几位本地有名的乡绅、米行老板，李虎也赫然在座，虽行动还有些不便，但眼神凶狠地盯着门口。
柳明烟只带了两名贴身衙役，准时到来。他一身青色官袍，神色平静，与满屋子的奢华喧嚣格格不入。
“柳大人大驾光临，蓬荜生辉！快请上座！”钱友德笑容满面地起身相迎，态度热情周到，仿佛与柳明烟是多年故交。
一番虚与委蛇的寒暄敬酒后，钱友德话入正题，他叹了口气，一脸忧国忧民：“柳大人新官上任，锐意进取，实在是我清河百姓之福。只是……大人有所不知，这清河县情况复杂，水患频仍，民生多艰，有些事，欲速则不达啊。”
王通连忙接口：“是啊大人，漕运关乎京师命脉，漕帮弟兄们辛苦维持，于国于民都是有功的。前几任大人，也都是与钱当家通力合作，方能保一方平安。”这话软中带硬，点明了漕帮的重要性，也暗示柳明烟应遵循“旧例”。
钱友德笑眯眯地拍拍手，一名侍从端上一个铺着红绒的托盘，上面放着一叠银票和一张地契。“柳大人清贫自守，令人敬佩。这点心意，算是本地士绅为大人修缮衙署的一点心意，另外，城外有一处别院，景致尚可，可供大人闲暇时休憩。”
这是赤裸裸的行贿了。席间众人都停下杯箸，看着柳明烟。
柳明烟看都未看那托盘一眼，只是端起茶杯，轻轻呷了一口，方才缓缓道：“钱当家、诸位乡绅的好意，本官心领。然朝廷俸禄，足可养廉。修缮衙署，乃官府分内之事，不敢劳烦诸位。至于县政，本官既受皇命，自当依法依规办理，该急的，慢不得；该缓的，也急不来。”
他语气平和，但拒绝得斩钉截铁，意思明确：我不会被收买，也不会改变施政方针。
钱友德脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝阴鸷。钱老六按捺不住，阴阳怪气道：“柳大人，这清河县的水，可深着呢！有些规矩，是几十年上百年传下来的，不是谁想改就能改的！可别新官上任三把火，最后……烧了自己！”
李虎也冷哼道：“就是！别敬酒不吃吃罚酒！”
气氛瞬间紧张起来。王通赶紧打圆场：“哎呀，喝酒喝酒！柳大人初来乍到，慢慢就熟悉了。”
柳明烟放下茶杯，目光扫过钱老六和李虎，最后落在钱友德脸上，声音依旧平静，却带着不容置疑的威严：“本官读圣贤书，只知王法规矩，不知还有什么几十年上百年的‘规矩’大于王法！水再深，也深不过律法；火再大，也大不过天理！至于敬酒罚酒……”他微微一笑，“本官量浅，只饮得下合乎礼法、对得起良心的酒。”
说罢，他站起身：“今日多谢钱当家盛情。县衙公务繁忙，本官先行告辞。关于河工、赋税等事，本官自会按律查办，届时若有需漕帮协助之处，还望钱当家以大局为重。” 拱手一礼，不顾众人难看的脸色，带着衙役转身离去。
流觞阁内，一片死寂。钱友德脸上的笑容彻底消失，猛地将手中酒杯摔在地上，粉碎！
“不识抬举的东西！”钱老六咬牙切齿。
王通忧心忡忡：“大当家，这柳明烟软硬不吃，看来是铁了心要跟我们作对了。”
钱友德眯起眼睛，寒光四射：“既然他非要捅这马蜂窝，那就别怪我心狠手辣了！清河县，还轮不到一个毛头小子说了算！去，按计划行事，我要让他知道，什么叫寸步难行！”
柳明烟走出望江楼，夜风拂面，带着江水的气息。他知道，今晚彻底撕破了脸，接下来的斗争，将更加残酷和直接。但他心中并无畏惧，反而有一种前所未有的清明和坚定。
他抬头望向夜空，疏星点点。这清河县的天，是时候该变一变了。而这场由他掀起的风暴，必将席卷每一个角落。
第八卷 第四章 登闻鼓响
自望江楼夜宴不欢而散后，清河县表面的平静被彻底打破。柳明烟回到县衙，立刻投入到繁重的公务中。他深知漕帮与地方豪强绝不会坐以待毙，反击必然接踵而至，他必须抢在对手发难前，尽快打开局面。
首要之事，便是梳理积案，尤其是与漕运、河工、田亩相关的案件。柳明烟带着可靠的老仆和两名新招募的、身家清白的书吏，一头扎进浩如烟海的卷宗库。库房内蛛网密布，霉味刺鼻，许多卷宗年代久远，字迹模糊，更有不少关键账册“不翼而飞”或被人为涂改得面目全非。柳明烟不急不躁，亲自核对，发现疑点便记录在册，常常熬至深夜。
与此同时，他颁布了上任后的第一道正式政令：《劝农兴水利示》。文中痛陈水患之害，宣布将重新清丈沿河被豪强侵占的滩涂、泄洪之地，并号召百姓出工出力，官府将筹措钱粮，于今冬农闲时兴修水利，加固堤防。此令一出，民间议论纷纷，贫苦百姓看到一线希望，而家中田产多在河边的乡绅大户则暗自心惊，对柳明烟更加不满。
果然，麻烦很快找上门来。先是县衙采买日常用度的仆役发现，市面上的米粮油盐突然涨价，且一些大商铺听闻是县衙采购，竟纷纷借口缺货，不愿售卖。接着，负责修缮衙署屋顶的工匠，家中半夜被人扔进死狗威胁，次日便称病不敢再来。甚至连柳明烟派去下游勘察水情的两个衙役，也莫名其妙“失足”落水，险些丧命。
这些下作手段，意在孤立柳明烟，让他知难而退。柳明烟心知肚明，却不动声色。他一面命老仆设法从邻县采购物资，一面加强自身护卫，对威胁恐吓置之不理，将所有精力都放在核查卷宗和准备河工事宜上。
这日清晨，柳明烟正在后衙用早饭，忽闻衙门前传来“咚咚咚”急促而沉闷的鼓声——是登闻鼓！
自他下令重开登闻鼓以来，这还是第一次响起。柳明烟立刻放下碗筷，换上官袍，升堂问案。
击鼓鸣冤的是一位头发花白、衣衫褴褛的老农，姓张，跪在堂下，老泪纵横，双手高举一份沾满泥土的状纸。
“青天大老爷！给小民做主啊！”张老农磕头如捣蒜，声音嘶哑，“小民家住城东张家洼，祖传三亩薄田，紧邻河滩。去年发大水，田地尽数被淹，颗粒无收。今年好不容易河水退去，小民带着儿子儿媳清理田地，准备补种些杂粮糊口。可……可那漕帮的钱老爷，竟派人来说，那地已被河水冲成了河滩，是漕帮的产业了！强行插上界牌，不准小民耕种！小民与他理论，他们便动手打人，将我儿打得吐血卧床不起！求青天大老爷明鉴啊！”说着，他撩起衣袖，露出臂上道道淤青。
堂下听审的百姓开始窃窃私语，显然对此类强占民田之事并不陌生，只是以往敢怒不敢言。
柳明烟面色沉静，接过状纸细看，又传唤了随张老农前来作证的几位乡邻，证词基本一致。他心中怒火升腾，这钱老六（钱老爷）竟如此嚣张，光天化日之下强占灾民田产，行凶伤人！
“传被告钱老六上堂！”柳明烟下令。
不多时，钱老六大摇大摆地走上堂来，身后还跟着两个彪形大汉。他随意拱了拱手，斜睨着跪在地上的张老农，一脸不屑。
“钱老六，张老汉告你强占其田，殴伤其子，可有此事？”柳明烟沉声问道。
钱老六嘿嘿一笑：“回大人，绝无此事！那张家的地，去年就被大水冲垮，早已并入河滩，按规矩，无主滩涂归漕帮管理，以便疏通河道。我插界牌，是依规矩办事。至于打人？更是无稽之谈！是那张老汉的儿子自己脚下不稳，摔了一跤，却来讹诈于我！请大人明察！”他颠倒黑白，说得振振有词。
“你胡说！”张老农气得浑身发抖，“那地明明还能耕种！我家的田契还在！”他颤抖着从怀中掏出一张发黄的纸。
钱老六冷笑：“谁知道你那田契是真是假？就算是真的，地都没了，要田契何用？”
柳明烟命人验看张老农的田契，确系官府旧档所载无疑。他又详细询问了田地位置、被占经过。案情其实并不复杂，关键就在于如何认定被水淹过的土地归属。
柳明烟心中已有决断。他翻阅《大兴律例》，找到相关条款，朗声道：“按律，民田被水冲沙压，若根基尚存，业主持原有田契，仍可认垦，他人不得侵占。张老汉田契确凿，其地虽经水患，然地形未失，理应归其所有。钱老六，你强占民田，已属违法；殴伤人命，更是罪加一等！来人，将钱老六一干人犯，暂且收押！待本官查清伤人实情，再行判决！”
此判一出，满堂皆惊！谁也没想到，这位年轻知县竟真敢直接扣押漕帮的三当家！
钱老六也愣住了，随即暴跳如雷：“柳明烟！你敢抓我？漕帮上下绝不会与你善罢甘休！”
“咆哮公堂，罪加一等！拖下去！”柳明烟毫不退让。
衙役们见知县态度坚决，只得硬着头皮将骂不绝口的钱老六及其手下押了下去。
张老农叩头不止，高呼“青天”。堂外围观的百姓也纷纷叫好，看向柳明烟的目光充满了期盼。
柳明烟知道，扣押钱老六，如同捅了马蜂窝，漕帮和其背后的势力必将疯狂反扑。但他更清楚，此案必须严办，这不仅是还张老汉一个公道，更是要以此为契机，打破豪强对普通百姓的欺压，树立官府的威信！
他当堂签下火签，命令速传郎中为张老汉之子验伤，并派人前往张家洼实地勘察田地情况。
退堂后，柳明烟立即修书两封，一封以六百里加急送往州府，详陈钱老六罪行及本地漕帮为祸乡里之状，请求上峰支持；另一封则秘密送往靖王处，说明清河县复杂局势及自己可能面临的危险。
风暴已至，柳明烟挺直脊梁，准备迎接接下来的惊涛骇浪。他知道，真正的较量，现在才正式开始。清河县的天，能否拨云见日，在此一举。
第八卷 第五章 风雨欲来
钱老六被当堂收押的消息，如同平地惊雷，瞬间传遍了清河县。百姓们拍手称快，奔走相告，多年积压的怨气似乎找到了宣泄口。而漕帮与地方豪强则是一片哗然，惊怒交加。
县衙大牢外，很快聚集了一些漕帮帮众和地痞流氓，吵吵嚷嚷，试图冲击牢房要人。柳明烟早有预料，调集了全县能用的衙役和少量巡检司兵丁，亲自坐镇大牢，严阵以待。他手持县令印信，厉声宣告：“冲击官府，劫夺囚犯，形同造反，格杀勿论！”凛然正气与强硬态度，暂时震慑住了这群乌合之众。
但柳明烟知道，这仅仅是开始。真正的压力，来自更高层面。
果然，当天下午，县丞王通便一脸焦急地跑来后衙“劝谏”：“大人！大人！此事万万不可啊！钱老六虽有过错，但罪不至收监。漕帮势大，掌控漕运，若因此事闹将起来，耽误了漕粮北运，那可是天大的干系！不如将他训诫一番，罚些银钱，令其赔偿张家，就此了结，方是两全之策啊！”
柳明烟冷冷地看着他：“王县丞，依你之见，强占民田、殴伤人命，只需罚银了事？那朝廷律法何在？官府威严何存？漕运固然重要，但若以此为由，便可纵容豪强无法无天，欺压良善，这漕运保的又是谁的天下？此事本官自有主张，你无需多言！”
王通碰了一鼻子灰，悻悻退下，眼中却闪过一丝怨毒。
紧接着，州府同知（崔咏门生之一）的“关切”书信也到了，信中语气“委婉”，提醒柳明烟“为政以稳为重，勿要激化矛盾，影响漕运大局”，实则暗含施压。
更让柳明烟感到寒意的是，当晚，他安置张老汉一家暂住的县衙后院厢房，竟被人从墙外投入了点燃的硫磺火药，虽被发现及时未酿成大祸，但恐吓之意昭然若揭。
面对重重压力，柳明烟毫不退缩。他加紧审讯钱老六及其手下，固定口供证据；督促衙役加快勘察张家洼田地和验伤进度；同时，他再次张贴安民告示，重申依法办案的决心，并宣布将择日公开审理此案，允许百姓旁听。
然而，漕帮的反击来得更快更狠。三日后，一群自称是“苦主”的人涌到县衙前鸣冤，状告柳明烟“纵容亲属（实为冒充）强买强卖”、“滥施刑罚、屈打成招”等数条莫须有的罪名。显然是精心策划的污蔑构陷。
几乎同时，县内几家最大的米行、布庄联合宣布，因“货源不畅”，暂时歇业。码头上的漕船也以“检修”为名，停滞不前。一时间，市面物价隐隐有上涨之势，民生受到影响，流言蜚语开始滋生，试图将“扰乱民生”的帽子扣在柳明烟头上。
柳明烟身处漩涡中心，承受着巨大的压力。他明白，这是对方企图从舆论和民生两方面逼他就范。但他更清楚，此刻若退让一步，之前所有的努力都将付诸东流，清河县将永无宁日。
夜深人静，柳明烟独坐书房，窗外风声萧瑟，如同万千鬼魅低语。案头，是张老汉之子气息奄奄的验伤报告，是张家洼田地确属可耕的勘察文书，也是那一封封充满威胁与“劝诫”的信函。
他提笔蘸墨，在奏章上继续写下钱老六的罪状，以及漕帮与地方势力相互勾结、把持漕运、为祸乡里的情况。他知道，这封奏章能否顺利上达天听，尚未可知，但他必须尽最大努力。
就在这时，老仆匆匆进来，递上一封没有落款的密信：“老爷，刚才有人从门缝塞进来的。”
柳明烟拆开信，只有寥寥数字：“漕帮已买通死士，三日内恐对大人及张老汉一家不利。小心饮食，加强戒备。知名不具。”
柳明烟心头一紧，对方竟已到了要行刺灭口的地步！情况万分危急！
他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。对手越是疯狂，越说明他们害怕了，说明自己戳中了他们的痛处！这场斗争，已是你死我活！
他立刻唤来贴身衙役，密令加强县衙戒备，尤其是大牢和张家人的安全。同时，他决定提前公开审理此案，打乱对方的部署。
“明日，升堂！”柳明烟目光锐利，如同出鞘的利剑，“就让这清河县的天，从明日开始亮起来！”
风雨欲来，黑云压城。明日公堂之上，将是一场决定命运的对决。柳明烟能否顶住压力，匡扶正义？清河县的未来，系于这最关键的一役。
第八卷 第六章 公堂对决
翌日清晨，县衙大门洞开。尽管阴云低垂，气氛压抑，但衙门前却挤满了黑压压的百姓。张老汉一案公开审理的消息早已传开，人们都想亲眼看看，这位年轻的柳知县，是否真能扳倒漕帮的嚣张气焰。
“升——堂——”
“威——武——”
三班衙役手持水火棍，唱喏声比往日多了几分肃杀。柳明烟端坐明镜高悬牌匾之下，官袍整肃，面沉如水。他的目光扫过堂下，只见县丞王通、刑名师爷等人眼神闪烁，而旁听席中，则混杂着一些面色不善的陌生面孔。
“带原告张老汉，被告钱老六！”
张老汉在家人搀扶下上堂，依旧惶恐，但眼神中多了几分期盼。而钱老六则被带上堂来，虽戴着枷锁，却昂着头，一脸有恃无恐，甚至挑衅地瞪了柳明烟一眼。
柳明烟一拍惊堂木：“张老汉，你将状词再陈述一遍！”
张老汉颤声将冤情又说了一遍。
“钱老六，你有何辩解？”
钱老六冷哼一声：“大人！我昨日所言句句属实！那地已是河滩，归漕帮管辖。张家人擅闯，我派人阻拦，其子自行摔倒，与我何干？反倒是这柳明烟！”他忽然抬手指向堂上，“他滥用职权，诬良为盗，纵容刁民诬告！我看你这官，是当到头了！”
此言一出，满堂哗然！被告竟敢当堂指责主审官！
柳明烟面色不变：“钱老六，公堂之上，岂容你信口雌黄！本官问你，你口口声声说那地已成河滩，归漕帮管辖，可有官府文书？漕帮何时有权管辖无主河滩？《大兴律例·户律》明载，滩涂之地，需经官府勘定、登记造册，方可明确归属，你漕帮私设规矩，视同法？”
钱老六被问得一噎，强辩道：“这……这是多年惯例！”
“惯例？”柳明烟冷笑，“陋规岂可替代国法！来人，传证人，展示物证！”
首先上堂的是为张老汉之子验伤的郎中，呈上详细伤情记录，明确系外力殴打所致，绝非摔伤。接着，负责勘察的衙役上堂，汇报张家洼田地虽经水淹，但田埂根基仍在，土壤稍作清理便可复耕，并出示了绘制的田地图，与张老汉田契所载位置、亩数完全吻合。
柳明烟拿起一张旧卷宗：“钱老六，本官查阅县衙档案，发现近五年来，类似你强占‘水冲地’的纠纷，竟有十余起之多！皆是百姓忍气吞声，或被你漕帮以极低价钱强买！这些卷宗，你作何解释？！”他将一叠卷宗重重摔在案上。
钱老六脸色开始发白，额角见汗。旁听席中那些陌生面孔也开始骚动。
“你……你血口喷人！那些地本就是无主之地！”
“是否无主，不是你钱老六说了算！”柳明烟步步紧逼，“张老汉田契在此，地亩犹存，你强占行凶，铁证如山！还不从实招来！”
就在这时，王通突然起身，拱手道：“大人，即便钱老六有强占之嫌，但此事关乎漕运稳定，是否容后再议？眼下漕船停滞，市面动荡，若因此案激起更大变故，恐难以收拾啊！”他这是在以“大局”施压。
柳明烟目光如电，射向王通：“王县丞！漕运停滞，市面动荡，其根源何在？正是在于有钱老六这等蠹虫，仗势欺人，败坏法纪！若不依法严惩，如何安定民心？如何保障漕运长久畅通？你身为县丞，不思协助本官整饬法纪，反而为罪犯开脱，是何道理？！”
王通被斥得面红耳赤，哑口无言。
柳明烟不再看他，转向钱老六，声音如同寒冰：“钱老六，本官再问你最后一次，强占民田、殴伤人命，你认是不认？”
钱老六在确凿证据和柳明烟的强大气势下，心理防线终于崩溃，瘫软在地，颤声道：“我……我认……是我不对，请大人开恩……”
“画押！”柳明烟掷下供状。
待钱老六画押后，柳明烟当堂宣判：“案犯钱老六，强占民田，殴伤人命，事实清楚，证据确凿，依《大兴律》，数罪并罚，判杖一百，流放三千里，家产抄没，部分赔偿苦主！其余涉案帮众，按律严惩！退堂！”
判决一下，百姓欢声雷动，“青天大老爷”的呼声此起彼伏。而王通和那些豪强眼线，则面如死灰，仓皇离去。
柳明烟知道，惩办一个钱老六，只是斩断了漕帮一条爪牙，远未到庆功之时。真正的对手，如大当家钱友德及其背后的势力，绝不会善罢甘休，更凶猛的反扑必然来临。那张“三日之内不利”的纸条，如同悬顶之剑。
但他站在公堂之上，看着堂下百姓眼中重新燃起的希望之光，心中充满了力量。这一步，他走对了！无论前路如何艰险，他都必须走下去。
他吩咐妥善安置张老汉一家，加强护卫，然后转身走回后衙。接下来的，将是更深的暗流，更险的风波。清河县的天，刚刚撕开一道裂缝，而要迎来真正的光明，还有更长的路要走。
第九卷 第一章 暗夜杀机
钱老六被当堂判决，流放抄家的消息，如同在滚油中泼入冷水，在清河县乃至整个江南道都引起了巨大震动。百姓称颂柳明烟为“柳青天”，但暗地里，漕帮与相关利益集团的怒火已臻极致。
公堂对决后的第二日晚，夜色如墨，星月无光。县衙后院一片寂静，只有巡更衙役偶尔走过的脚步声和远处传来的几声犬吠。柳明烟仍在书房批阅公文，烛火摇曳，映照着他坚毅而略带疲惫的脸庞。老仆在一旁默默添茶，眼中满是忧虑。
“老爷，今日收到风声，漕帮总舵那边……反应很大。钱友德放出话来，要不惜一切代价……您还是早做防备为好。”老仆低声提醒。
柳明烟放下笔，揉了揉眉心：“我知道。州府那边可有回音？”他上报钱老六案情的公文已送出数日。
老仆摇头：“尚无。只怕……已被中途拦下。”
柳明烟心中一沉，这在他的预料之中。对手的势力盘根错节，远超想象。他现在能依靠的，除了手中的律法和自己的一身正气，或许就只有远在京城、未必能及时伸手的靖王了。
“加强戒备，尤其是张老汉一家的安全。另外，让我们的人，暗中留意漕帮码头和钱友德宅邸的动静。”柳明烟吩咐道。他并非毫无准备，这几日已暗中招募了几个可靠的乡勇，由贴身衙役带领，加强防护。
子时刚过，万籁俱寂。突然，后院墙头传来几声极其轻微的“窸窣”声，几条黑影如同鬼魅般翻墙而入，落地无声，手中皆持着明晃晃的钢刀，直扑柳明烟的书房和旁边张老汉一家暂住的厢房！
“有刺客！”几乎在同一时间，负责警戒的乡勇发出了惊呼！锣声瞬间敲响！
书房内，柳明烟反应极快，一把推开老仆，自己则迅速吹熄蜡烛，抽出悬在墙上的佩剑，闪身躲到门后。几乎在他刚躲好的瞬间，书房门就被猛地踹开，两名黑衣人持刀冲入，借着窗外微弱的光线，直扑书桌位置！
“砰！砰！”柳明烟蓄势待发，从门后闪出，剑光一闪，格开劈来的刀锋，与刺客缠斗在一起。他虽以文采见长，但并非手无缚鸡之力的书生，早年也曾习练过一些剑术防身，此刻情急之下，竟也堪堪抵住。
与此同时，厢房那边也传来了激烈的打斗声和张家人的惊呼。所幸柳明烟提前安排了人手保护，刺客并未能立刻得手。
院中顿时喊杀声四起，留守的衙役和乡勇与数量更多的刺客混战成一团。刀剑碰撞声、惨叫声打破了夜的宁静。
柳明烟心知刺客目标明确，就是要取他性命并灭口张老汉一家，下手狠辣，必是死士。他一边奋力抵挡，一边高呼：“顶住！援兵即刻就到！”试图稳定人心。
激斗中，一名刺客觑准空档，刀锋直刺柳明烟心口！眼看就要得手，斜刺里突然飞来一柄铁尺，精准地架住了钢刀！是那位经验丰富的老仆！他竟也懂得武艺！
“老爷快走！”老仆奋力挡住刺客，急声喊道。
就在这千钧一发之际，县衙大门方向突然传来一阵急促的马蹄声和呐喊声！紧接着，火光骤起，一群手持火把、装备精良的官兵冲了进来！
“奉州府钧令，捉拿叛匪！抵抗者格杀勿论！”为首一名军官大声喝道。
刺客们见突然来了大队官兵，阵脚顿时乱了。他们显然没料到会有官兵及时赶到，而且是以“捉拿叛匪”的名义。
官兵训练有素，迅速分割包围，很快便将刺客或斩杀或擒拿。混乱中，柳明烟注意到，那名军官在控制局面后，目光锐利地扫过全场，尤其在看到他安然无恙时，似乎微微松了口气，然后才指挥手下清点战场，救助伤员。
战斗迅速平息。经清点，来袭刺客七人，四人被当场格杀，三人被擒（后皆服毒自尽，未留活口）。柳明烟这边，衙役和乡勇伤亡数人，张老汉一家受惊但无恙。
“卑职乃州府守备营都尉，姓韩。接到线报，有叛匪欲袭击县衙，特来剿匪。柳大人受惊了！”韩都尉上前向柳明烟行礼，语气公事公办，但眼神中透着一丝不易察觉的复杂。
柳明烟心中疑窦丛生。州府？线报？剿匪？这时间点未免太过巧合！是有人真的想借“剿匪”之名插手，还是……这韩都尉另有所图？他感觉，自己似乎卷入了一个更深的漩涡之中。这突如其来的“救援”，背后或许隐藏着另一股势力的博弈。
他看着地上刺客的尸体和惊魂未定的众人，心中凛然。钱老六案，就像一块投入深潭的石头，不仅激起了漕帮的疯狂反扑，似乎也搅动了水下更庞大的暗流。清河县的局面，比他想象的还要复杂。而这位韩都尉的到来，是福是祸，犹未可知。
夜色更深，县衙内的血腥气尚未散尽。柳明烟知道，真正的较量，或许从现在才真正开始。他必须更加小心，才能在这危机四伏的官场中，活下去，并完成自己的使命
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