第十一卷 第二章 京华暗流
靖王的密信如同一块寒冰，瞬间冷却了柳明烟因河工顺利而稍感宽慰的心。京中有变，旧党欲动。这寥寥数字背后，是深不见底的权力漩涡。崔咏虽倒，但其经营多年的势力盘根错节，岂会甘心就此沉寂？他们定是在等待时机，意图反扑。
柳明烟深知，自己如今身处风口浪尖，既是陛下新政的利刃，也成了旧党的眼中钉、肉中刺。江南虽好，非久留之地。必须尽快处理完清河首尾，回京应对那更为凶险的局势。
他立刻召集李漕督及一众得力干员，昼夜不停地推进各项事宜。河工方面，他增派人手，悬赏激励，日夜赶工，将工期压缩到极致；漕运新章，他督促各级衙门严格执行，并派出御史明察暗访，确保新政落地，惠及船民；对于清算崔党在江南的残余势力，他更是雷厉风行，依据罪证，该罢黜的罢黜，该查办的查办，绝不姑息，迅速稳定江南局面。
同时，他密令靖王派来的护卫，加强自身戒备，并让老仆将最重要的案卷证据誊抄备份，分别藏于隐秘之处。
一个月后，清河县主体水利工程提前半月竣工。放水之日，两岸人山人海。当清澈的河水被顺利导入新修的河道，昔日泛滥的险滩变得温顺，百姓欢呼雷动，称颂柳御史功德无量。柳明烟站在坚固的新堤上，看着安居乐业的希望在这片土地上重新萌发，心中稍感安慰。
事毕，他婉拒了地方的万民伞和隆重饯行，只带着核心卷宗和少量随从，悄然登上官船，顺运河北上返京。
官船行驶在平静的河道上，两岸春意正浓。但柳明烟的心却如同船下的暗流，汹涌不定。他反复推演京中可能出现的变故，旧党会从何处发难？是翻旧案？是抓他把柄？还是在新政推行中设置障碍？
几日后的黄昏，官船即将抵达通州码头。夜幕低垂，两岸灯火零星。柳明烟在舱内烛下，最后一次检视进京后准备面圣的奏章。突然，船身猛地一震，像是撞上了什么物体，紧接着，舱外传来侍卫的厉声呵斥和兵刃相交的锐响！
“有刺客！保护大人！”
柳明烟心头一凛，瞬间吹熄蜡烛，拔出佩剑隐于门后。果然来了！而且选择了在距离京城咫尺之遥的水域动手，胆大包天！
舱外厮杀声、落水声不绝于耳。显然，这次来的刺客远比上次专业，攻势凌厉。守护官船的侍卫虽拼死抵抗，但似乎落于下风。一支火箭“嗖”地射穿窗户，钉在案几上，点燃了文书！
柳明烟正要扑火，舱门被猛地撞开，一名蒙面刺客手持钢刀，如鬼魅般扑入，刀锋直取他的咽喉！眼看避无可避——
“铛！”一声脆响，另一柄长剑从斜刺里架住了这必杀的一刀！一道身影挡在了柳明烟身前，与刺客激战在一起。是靖王派来暗中随行保护的那位侍卫首领！
“大人快从船尾走！有水师接应！”侍卫首领急呼。
柳明烟不再犹豫，抓起装有核心证据的密封铁盒，撞开后窗，跃入冰冷的河水之中。他奋力向记忆中侍卫首领提示的方向游去。身后，官船已燃起大火，厮杀声渐渐被水声淹没。
没过多久，一艘悬挂着龙骧水师旗帜的快船迅速驶近，将他捞起。一名水师校尉单膝跪地：“卑职奉靖王殿下密令，在此接应柳大人！让大人受惊了！”
柳明烟湿透官袍，喘息着问道：“京中情况如何？”
校尉低声道：“情况复杂。崔党余孽串联了不少御史言官，近日连连上本，弹劾大人您……‘专权跋扈、苛待士绅、江南之政过于严苛’，甚至……翻出旧账，质疑大人当年在清河‘擅杀’钱老六之事，欲图翻案。陛下虽未表态，但压力不小。殿下命卑职转告大人，入京后，万事小心，暂避锋芒。”
柳明烟抹去脸上的水珠，眼中寒光凛冽。翻案？他们果然从这里下手了。是想借此否定他整顿江南的合法性，进而推翻新政吗？
他望向京城方向，那里灯火璀璨，却似龙潭虎穴。暗流已化为惊涛，想要将他这艘刚刚扬帆的船，彻底掀翻、吞噬。
“回京。”柳明烟声音平静，却带着不容置疑的坚定。
第十一卷 第三章 风雨御前
柳明烟在水师的护送下，悄然入京，并未惊动任何人，直接住进了靖王安排的一处隐秘别院。他换下湿衣，顾不上休息，立刻与早已等候在此的靖王会面。
靖王面色凝重，屏退左右，沉声道：“明烟，你受苦了。运河上的事，孤已查明，是崔咏旧部、原漕运副总兵孙莽所为，他已被控制，但咬死是私人恩怨，不肯攀扯他人。”
柳明烟点点头，这在他意料之中，刺客不过是弃子。“殿下，京中局势究竟如何？”
靖王叹了口气，取出一叠奏章抄本：“你看看。这几日，弹劾你的奏本如雪片般飞入宫中。罪名无非是那几条：在江南‘滥用职权，苛责士绅’，‘清算过甚，致人心惶惶’，还有便是重提清河旧案，说你‘未经三司会审，擅杀钱老六，有违程序’，更有甚者，质疑你‘年纪轻轻，骤登高位，恐有僭越之心’。”
柳明烟翻阅着那些充满诛心之论的奏章，嘴角泛起一丝冷意。这些罪名，看似冠冕堂皇，实则都是欲加之罪，目的就是要否定他整顿江南的功绩，动摇皇帝对他的信任。
“陛下态度如何？”这是最关键的问题。
“陛下尚未表态，留中不发。”靖王眉头紧锁，“但孤能感觉到，陛下也在权衡。毕竟，崔咏倒台后，朝局需要平衡。一些原本中立甚至倾向我们的老臣，见风头不对，也开始保持沉默。明烟，此刻你需暂避锋芒，不宜主动出击。”
柳明烟沉默片刻，却缓缓摇头：“殿下，此时若退，则前功尽弃。他们攻击的，并非我柳明烟一人，而是通过我，攻击陛下整饬吏治、革新漕运的国策！若我退缩，新政必然受阻，贪腐必将复燃！臣，不能退！”
他站起身，目光灼灼：“臣要面圣！将这些弹劾，一一驳斥！将江南新政的成果，漕运整顿的成效，清河百姓的拥戴，堂堂正正摆在陛下面前！让陛下看清，谁是真心为国，谁是结党营私！”
靖王看着眼前这个浑身湿透却目光坚定的年轻人，仿佛看到了当年那个在杜丹亭血染画轴的书生，看到了那个在清河公堂上凛然不惧的知县。他最终重重点头：“好！孤陪你一同面圣！是黑是白，就在御前辩个分明！”
翌日，养心殿。皇帝端坐龙椅，面色平静地看着跪在下面的柳明烟和靖王，以及御案上那厚厚一叠弹劾奏章。
“柳明烟，”皇帝开口，声音听不出喜怒，“这么多大臣弹劾于你，你有何话说？”
柳明烟叩首，声音清晰而沉稳：“陛下明鉴！臣在江南，所为一切，皆遵陛下整饬吏治、革新漕运之明旨！所谓‘苛责士绅’，实为依法惩处贪官污吏、不法豪强；所谓‘清算过甚’，实为铲除崔党余毒，还江南清明！至于清河旧案，钱老六罪证确凿，依律当斩，臣当时身为知县，有权判决，何来‘擅杀’？且此案经三司会审，早已定谳，如今旧事重提，分明是有人意图翻案，阻挠新政！”
他抬起头，目光坦然：“陛下，臣离京前，江南漕运阻滞，民怨沸腾；臣归来时，漕运已通，百姓称颂！臣在清河兴修水利，万人景从！此乃臣交予陛下的答卷！若陛下认为臣有罪，请陛下明示，臣甘愿领罚！若陛下认为臣有功，请陛下斥退谗言，使臣能继续为陛下、为社稷效力！”
一番话语，不卑不亢，有理有据，将个人得失与国策大局紧紧相连。
靖王也适时开口：“皇兄，明烟所言，句句是实。江南局面转好，有目共睹。些许弹劾，不过是既得利益者不甘失势的反扑，望皇兄明察！”
皇帝沉默着，手指轻轻敲击龙案，目光在柳明烟身上停留许久，又扫过那些弹劾奏章。殿内气氛压抑得让人喘不过气。
终于，皇帝缓缓起身，拿起那叠弹劾奏章，走到殿中的蟠龙烛台前，在柳明烟和靖王惊愕的目光中，将奏章一角凑近火焰！
火焰迅速蔓延，吞噬了那些纸张，化作一团灰烬。
“朕，还没老糊涂。”皇帝的声音平静，却带着不容置疑的威严，“江南的变故，朕心中有数。柳明烟。”
“臣在！”
“你做得很好。朕，信你。”皇帝看着他，“继续做你该做的事。至于那些聒噪之声……”皇帝冷哼一声，“朕自有分寸。”
“臣！谢陛下隆恩！”柳明烟重重叩首，心中一块巨石落地，一股热流涌遍全身。
走出养心殿，阳光刺眼。柳明烟知道，皇帝的信任重如泰山，但也将他推到了更前沿的位置。旧党的反扑不会停止，只会更加隐蔽和凶狠。但他无所畏惧，因为他的身后，是皇权的支持，是心中的正道，是万千黎民百姓的期盼。
京华风雨，御前博弈，他赢了这一局。但接下来的路，依然漫长而险峻。他整顿衣冠，目光坚定地迈向都察院衙门。新的斗争，才刚刚开始。
第十二卷 第一章 御赐姻缘
养心殿前的一场“焚疏”，如同一声惊雷，震动了整个朝堂。皇帝以最直接的方式，表达了对柳明烟的信任与支持，也彻底压下了那些喧嚣的弹劾之声。旧党势力遭受重挫，一时间偃旗息鼓，朝局似乎恢复了平静。
柳明烟官复原职，更得圣眷，每日忙于都察院事务，将江南新政的经验推行于更广范围，雷厉风行，风头无两。然而，树欲静而风不止。权力的中心，从无真正的平静。
一日，靖王设宴，邀柳明烟过府一叙。酒过三巡，靖王屏退左右，神色略显凝重。
“明烟，陛下对你，可谓信重有加。”靖王为他斟满一杯酒，“然则，木秀于林，风必摧之。你如今身处漩涡中心，虽得圣心，却也成了众矢之的。陛下……近日向孤问起你的家事。”
柳明烟执杯的手微微一顿：“家事？”
“正是。”靖王颔首，“陛下言道，你年岁渐长，功业有成，却至今中馈犹虚，非是长久之计。陛下有意……为你赐婚。”
赐婚！柳明烟心中一震。这既是莫大的恩宠，也是一道无形的枷锁。皇帝亲自指婚，对象必是权贵之女，这既是拉拢，也是制衡。若应下，他的身上便将打上更深的皇权烙印，与某个家族乃至其背后的势力紧密捆绑；若推辞，便是拂逆圣意，后果难料。
“殿下，”柳明烟放下酒杯，神色平静，“臣一心为国，尚未虑及婚嫁。且臣出身寒微，恐难匹配金枝玉叶。”
靖王深深看了他一眼：“孤知你心志。但圣意难测，亦难违。陛下提及之人，乃是安国公的嫡孙女，林婉儿。”
安国公！柳明烟心中再震。安国公府是开国元勋之后，虽不如崔咏当年权倾朝野，但在军中根基深厚，是真正的顶级勋贵。与这样的家族联姻，意味着他将彻底踏入最顶级的权力圈子，但也将失去许多超然的立场。
“陛下言道，安国公家风严谨，林小姐品貌端庄，与你正是良配。”靖王缓缓道，“此事，陛下尚未明言，但已有此意。孤今日告知于你，是让你早作思量。”
宴席在略显沉闷的气氛中结束。柳明烟回到府中，独坐书房，心潮起伏。他并非不愿成家，只是未曾想过，自己的婚姻会与朝堂政局如此紧密地联系在一起。他想起那个仅存于记忆碎片中的生母，想起养大自己的族叔，自己的身世尚且迷雾重重，如今却要卷入更为复杂的联姻之中。
几日后，宫中果然传出风声，陛下有意为柳御史与安国公府赐婚。一时间，柳明烟的府邸门庭若市，前来道贺、打探消息者络绎不绝。安国公府也派人送来了不菲的礼物，态度暧昧。
柳明烟称病谢客，闭门不出。他深知，这是一步至关重要的棋。走对了，前程似锦；走错了，或许万劫不复。他甚至想起了那个只在画中见过一面的苏婉清，想起了她身为政治联姻牺牲品的悲剧命运。自己，会步其后尘吗？
正当他心绪纷乱之际，老仆悄然入内，递上一封没有落款的密信：“老爷，刚才一个小孩送来的，说是故人相邀，地点在……城西杜丹亭。”
杜丹亭！柳明烟瞳孔骤缩。那个一切开始的地方？故人？会是……她吗？那个早已魂归天地的苏婉清，难道还有未了之事？抑或是，有人借此地名，设下新的圈套？
夜色渐深，柳明烟独自一人，踏着月光，走向那座早已荒废、却又承载着太多秘密的杜丹亭。赐婚的漩涡与杜丹亭的邀约，两件看似毫不相干的事，却仿佛有着无形的联系，将他引向一个未知的谜局。他的命运，似乎再次与那座孤亭紧密相连。
第十二卷 第二章 牡丹亭夜会
城西的杜丹亭在夜色中更显破败荒凉，月光透过残破的窗棂，在地上投下斑驳的光影。夜风吹过，发出呜咽般的声响。
柳明烟手握剑柄，缓步踏入亭中。亭内空无一人，只有那张熟悉的石桌，以及空气中若有若无的、熟悉的陈旧墨香与一丝极淡的……牡丹冷香？
他心中一凛，这香气，与当年那幅画轴消散前的气息，何其相似！
“你来了。”一个清冷的女声自亭外阴影处响起。
柳明烟猛然转身，只见月光下，一位身着素白衣裙、以轻纱遮面的女子悄然立于亭外，身姿窈窕，气质清冷出尘，绝非寻常人物。
“阁下是何人？邀柳某来此，所为何事？”柳明烟沉声问道，心中警惕不减。
那女子并未上前，只是远远望着他，眼神复杂难辨：“柳御史不必紧张。我并非你的敌人。邀你来此，只因……此地与你我，皆有渊源。”
“渊源？”柳明烟皱眉。
“你可曾疑惑过自己的身世？”女子轻声问道，声音飘渺，“你可曾想过，为何崔咏当年会以你的身世相胁？”
柳明烟心中巨震，面上却不动声色：“柳某的身世，清白简单，不劳阁下挂心。”
女子微微摇头，发出一声几不可闻的叹息：“清白简单？若真如此，你那块埋于故宅的‘忠勇佩’，又从何而来？你那本该早已亡故的生母，又为何与我有着七分相似的容貌？”
柳明烟如遭雷击，猛地向前一步：“你……你究竟知道什么？！我生母她……”
女子抬手，止住了他的话：“我知你心中疑窦丛生。但今夜，并非解答之时。我来，是给你一个警告，也是一个选择。”
她顿了顿，声音压得更低：“陛下赐婚，意在笼络安国公，亦在将你彻底纳入掌控。安国公府并非表面那般简单，其与宫中……与某些隐秘势力牵连甚深。你若应下，固然权势更盛，但亦将踏入更深的泥潭，恐永无脱身之日。甚至……可能步上当年寒江与苏婉清的后尘，成为权力倾轧的牺牲品。”
柳明烟背脊发凉：“你为何要告诉我这些？”
“因为，”女子目光透过面纱，似乎蕴含着无尽的哀伤与无奈，“我不愿再见悲剧重演。更因为……你的生母，于我而言，是此生至亲却无法相认之人。我……是你的小姨。”
小姨？！柳明烟脑中一片混乱。他的生母竟还有姐妹？而且似乎身份非凡，知晓众多宫廷秘辛？
“我无法与你相认，亦无法告知你全部真相。知晓过多，于你眼下并非好事。”女子语气急促起来，“你只需记住，拒婚虽有风险，但尚有一线生机，可保全自身，继续你未竟之志。若应下婚事，便是深陷棋局，再难自主。言尽于此，你好自为之。”
说罢，不待柳明烟再问，那白衣女子身形一晃，如同鬼魅般融入夜色，迅速消失不见，只留下那缕淡淡的牡丹冷香，证明她并非幻觉。
柳明烟独自站在荒亭之中，心潮澎湃，久久无法平静。今夜所得信息，太过惊人！他的身世果然非同寻常，竟与宫廷隐秘相关！而生母似乎尚在人世？这位神秘的小姨，又是什么身份？她为何要冒险警告自己？
赐婚之事，原本只是政治权衡，如今却蒙上了一层更加诡异莫测的色彩。安国公府的水，竟如此之深？皇帝此举，究竟是无心之失，还是另有深意？
拒绝圣意，风险极大，可能失宠甚至获罪。但若接受，则可能如那女子所言，万劫不复。
柳明烟抬头，望向夜空中那轮冷月。命运再次将他推到了抉择的关口。这一次，没有公堂之上的铁证如山，没有金殿之上的慷慨陈词，只有迷雾重重的身世、深不可测的宫廷秘辛，以及一场看似恩宠、实则凶险的御赐姻缘。
他深吸一口冰冷的夜气，目光逐渐变得锐利而坚定。无论前方是陷阱还是机遇，他都必须去面对。但这一次，他绝不会再任由命运摆布。他要查清身世之谜，要看清这棋局背后的真相！
他转身，大步离开杜丹亭，背影决绝。京华的水再深，他也要搅动一番！这御赐的姻缘，他绝不会轻易接下。
第十二卷 第三章 拒婚风波
自杜丹亭夜会后，柳明烟心中已有了决断。那神秘女子（他的小姨）的警告言犹在耳，他不能拿自己的志向和身家性命，去赌一场看似荣宠、实则凶险的政治联姻。
他没有立刻表态，而是称病告假数日，闭门谢客，暗中却通过靖王留下的可靠渠道，秘密调查安国公府近年来的动向，尤其是与宫中、与已倒台的崔咏一系有无隐秘关联。同时，他也加紧了对自己身世的暗中查访，试图找到关于生母和小姨的蛛丝马迹。
数日后，宫中内侍果然前来传旨，宣柳明烟入宫觐见。养心殿内，皇帝心情似乎不错，赐座后，便开门见山：
“柳爱卿，朕观你年富力强，功业有成，然中馈犹虚，非国家栋梁之福。安国公世代忠良，其嫡孙女婉儿，品貌端庄，贤淑有德，朕意欲为你二人赐婚，成就一段佳话，爱卿意下如何？”皇帝语气温和，却带着不容置疑的意味。
殿内侍立的太监、宫女皆低眉顺眼，靖王亦在旁，目光中带着一丝不易察觉的担忧。
柳明烟离座，跪伏于地，深吸一口气，朗声道：“陛下隆恩，臣感激涕零！然，臣斗胆，恳请陛下收回成命！”
此言一出，殿内空气瞬间凝固！皇帝脸上的笑容微微一僵，靖王也皱紧了眉头。拒婚？这可是公然拂逆圣意！
“哦？”皇帝的声音沉了下来，“柳爱卿，这是为何？莫非觉得安国公府的门第，配不上你？”
“臣万万不敢！”柳明烟叩首，声音清晰而坚定，“安国公府世代忠良，门第高贵，臣出身寒微，实不敢高攀。臣之所以斗胆恳辞，实因有三。”
他抬起头，目光坦然：“其一，臣蒙陛下信重，授以风宪之职，整顿吏治，革新漕运，此乃国之大计，任重道远。臣日夜忧思，唯恐有负圣恩，实无暇分心家室，恐怠慢佳人，有负陛下美意与国公厚爱。”
“其二，”他顿了顿，语气转为沉痛，“臣早年失怙，由族叔抚养成人，族叔临终前，曾嘱臣需为先人守制尽孝。如今孝期虽过，然臣每念及先人，心中悲戚未平，实不愿此时谈及婚嫁，有违人子之道。”
“其三，”他最后说道，声音带着一种不容置疑的决绝，“臣之志向，在于肃清吏治，匡扶社稷，愿以此身许国。婚姻之事，臣非不愿，实恐家室之累，分心志，误国事。若他日功业稍成，天下清明，臣自当寻一志同道合之寒素女子，共度余生，绝不敢攀附权贵，有结党之嫌！此乃臣之肺腑之言，望陛下明鉴！”
一番话语，有理有据，既表达了忠君为国之心，又抬出了孝道和避嫌的理由，更隐隐透露出不愿卷入权贵联姻漩涡的志向，将个人选择与家国大义紧密相连。
皇帝沉默地看着他，目光深邃，难以揣测。殿内落针可闻，气氛压抑到了极点。靖王手心捏了一把汗。
良久，皇帝才缓缓开口，声音听不出喜怒：“柳爱卿……果真是一片赤诚，公而忘私啊。”他手指轻轻敲着龙案，“既如此，朕也不便强人所难。赐婚之事，暂且作罢。”
“臣，谢陛下体恤！”柳明烟重重叩首，心中松了口气，但警惕未减。他知道，皇帝绝不会轻易罢休。
果然，皇帝话锋一转：“不过，爱卿既以国事为重，朕便再给你加加担子。漕运新政虽初见成效，然推行全国，阻力不小。朕命你为钦差大臣，总督天下漕运整顿事宜，遇有阻挠新政、贪墨舞弊者，四品以下，准你先斩后奏！”
此举可谓恩威并施！拒了婚，便给你更大的权力和更重的责任，将你彻底绑在新政的战车上，同时也将你推向更广阔、更凶险的战场。
“臣……领旨谢恩！”柳明烟知道，这是一道无法拒绝的命令。
走出养心殿，靖王快步跟上，低声道：“明烟，你……太冒险了！”
柳明烟望着宫墙外的天空，目光坚定：“殿下，有些路，必须自己走。有些选择，不能退。”
拒婚的风波，迅速传遍朝野。有人赞他清高有志，有人讥他不识抬举，更有人暗中冷笑，认为他得罪了安国公府和皇帝，前途堪忧。
安国公府果然大为光火，虽未明面发作，但关系瞬间降至冰点。朝中一些原本中立或倾向柳明烟的官员，也因此事而变得态度暧昧。
柳明烟却无暇他顾。钦差的身份意味着他即将离京，巡视全国漕运。这是一项极其艰巨的任务，各地利益盘根错节，阻力必将超乎想象。
然而，就在他筹备离京之际，老仆再次送来一封密信，信上只有一行娟秀的字迹：
“漕运总督李大人，或与安国公过往甚密，小心粮道。”
柳明烟看着这行字，眼神骤冷。新的征程尚未开始，杀机已然显现。这趟巡漕之路，注定布满荆棘。而他的身世之谜，也如同幽灵般，伴随着他，走向更远的未知。
第十三卷 第一章 漕河暗影
柳明烟以钦差大臣身份，持尚方宝剑，总督天下漕运的消息传出，朝野震动。此番权力之大，可先斩后奏，足见皇帝整顿积弊的决心，也将其置于风口浪尖。
离京前，柳明烟做了周密安排。他将核心案卷备份交予靖王保管，又挑选了一批出身寒微、背景清白、能力出众的年轻官员和侍卫随行，确保队伍纯净。同时，他并未大张旗鼓，而是轻车简从，计划微服先行，沿运河南下，实地勘察，打各地一个措手不及。
漕运，乃帝国命脉，南粮北调，关乎京师稳定，亦滋养了无数蠹虫。柳明烟深知，此行凶险，远胜清河。他要面对的，将是盘根错节的地方势力、与漕帮勾结的贪官污吏，甚至可能还有来自京中对手的暗箭。
离京不久，柳明烟便命大队仪仗按官道缓行，自己则带着几名精干随从，化装成寻常客商，乘一艘普通的漕船南下。他要亲眼看一看，这贯通南北的漕河之上，究竟藏着多少污秽。
初时几日，河道尚算平静。但进入山东地界，临近一个重要漕粮中转枢纽时，气氛陡然变得异样。漕船明显增多，但秩序混乱，沿途关卡税吏态度蛮横，索要“常例”银两毫不避讳。柳明烟冷眼旁观，默记于心。
这日傍晚，漕船停靠在一个名为“临清”的大码头补充给养。码头上人声鼎沸，苦力扛包号子声、商贩叫卖声、税吏呵斥声混杂一片。柳明烟信步下船，在码头附近的茶棚坐下，要了一壶粗茶，暗中观察。
只见一队税吏簇拥着一个管事模样的人，正对一艘满载粮食的漕船进行“查验”。那管事态度倨傲，随意翻检几下，便指责粮食“成色不足，掺杂使假”，要课以重罚。船主是个老实巴交的中年人，苦苦哀求，甚至跪下磕头，仍无济于事。
“这位爷，行行好，小老儿这船粮，真是上好的白米，一粒沙子都没有啊！”船主声音带着哭腔。
“少废话！我说不合格就是不合格！要么交一百两罚银，要么这船粮就地扣下！”管事不耐烦地挥手。
柳明烟眉头紧锁，正要起身，却见一个身材微胖、穿着绸衫的商人笑着上前，熟稔地塞给那管事一锭银子，低语几句。管事脸色顿时由阴转晴，拍了拍商人肩膀，又对船主喝道：“算你走运，有张老板替你求情！罚银减半，五十两，赶紧交了滚蛋！”
船主如蒙大赦，连忙掏钱。那姓张的商人则得意地瞥了船主一眼，眼神中带着施舍与掌控。
柳明烟心中了然，这分明是官商勾结，欺压良善！他示意一名随从悄悄跟上那姓张的商人，查其底细。
回到船上，随从很快来报：“大人，查清了。那商人名叫张保，是本地最大的粮商，也是漕帮的一个小头目，专做‘包揽’的生意。凡过往漕船，都要给他上交‘保护费’，否则便会像今日那般，被税吏刁难，寸步难行。据说，他与本地的漕运分司李主事，是拜把子兄弟。”
“李主事？”柳明烟眼中寒光一闪，“可是名唤李德才？”
“正是此人！”
柳明烟记起离京前那封密信——“漕运总督李大人，或与安国公过往甚密，小心粮道。” 这李德才，正是漕运总督李大人（新任漕督，非之前的李漕督）的心腹，掌管此地漕运分司！没想到，刚到此地，就撞见了如此赤裸的贪腐链条！一个小小的分司主事，就敢如此嚣张，其背后靠山之硬，可想而知。
他没有立刻发作，打草惊蛇。而是命人继续暗中查探，收集更多证据。他要钓的，是背后的大鱼。
深夜，柳明烟在舱中翻阅随从收集来的零星信息，试图拼凑出临清码头乃至整个山东漕运的贪腐网络。窗外河水呜咽，仿佛无数冤魂在哭泣。
突然，舱外传来一声极其轻微的“咔嚓”声，像是有人踩断了枯枝。柳明烟瞬间警觉，吹熄油灯，握剑隐于门后。
一道黑影，如同鬼魅般贴近船舱，似乎在窥探。紧接着，一股淡淡的、若有若无的迷烟从门缝中渗入……
柳明烟屏住呼吸，心中冷笑：果然来了！这漕河之上的暗影，已经迫不及待地要对他这柄尚方宝剑下手了！他倒要看看，这背后，究竟藏着怎样的魑魅魍魉！
第十三卷 第二章 临清暗战
迷烟渗入的瞬间，柳明烟屏住呼吸，身形如狸猫般悄无声息地移至窗边阴影处。他并未立刻发作，而是凝神细听舱外动静。
只听舱外传来极轻的耳语：“……迷香已入，半刻即倒……速战速决……”
接着是舱门被轻轻撬动的细微声响。显然，对方是冲着他性命来的，打算制造一场“盗匪入室”的意外。
柳明烟眼中寒光一闪，不再犹豫。他猛地拉开窗户，并非跃出，而是将桌上的茶壶奋力掷向窗外河面！
“噗通！”一声巨响在寂静的夜里格外刺耳。
“不好！有诈！”舱外刺客惊呼。
几乎在同时，柳明烟已闪身至门后。舱门被猛地撞开，两名持刀黑影扑入，直扑床铺位置！
“鼠辈敢尔！”柳明烟一声低喝，长剑出鞘，如毒蛇般刺向离自己最近那名刺客的后心。那刺客反应也算迅捷，闻声侧身格挡，却仍被剑锋划伤手臂，惨呼一声。
另一名刺客见状，挥刀向柳明烟砍来。舱内空间狭小，刀剑相交，发出刺耳的金铁之声。柳明烟武艺虽非绝顶，但胜在出其不意，剑法凌厉，一时间与两名刺客缠斗在一起。
这边的打斗声和落水声早已惊动了暗中护卫的随从。只听舱外脚步声疾响，随从们持械冲来，与守在舱外的另外几名刺客战作一团。整个漕船顿时杀声四起，打破了河夜的宁静。
来袭的刺客共有六人，个个身手不凡，显然是精心培养的死士。但柳明烟的随从亦是靖王亲自挑选的好手，加之早有防备，很快便占据了上风。
柳明烟瞅准时机，一剑逼退面前刺客，厉声喝道：“留活口！”
一名刺客见势不妙，虚晃一刀，纵身欲跳河遁走。早已守在舷边的随从眼疾手快，甩出绳镖，精准地缠住其脚踝，将其拖回甲板，死死按住。
其余刺客见首领被擒，且寡不敌众，纷纷虚晃几招，跳入河中，借着夜色遁去。
战斗迅速平息。柳明烟持剑立于船头，衣袂在夜风中飘动，面色冷峻。被擒的刺客试图咬破口中毒囊，却被随从卸了下巴，搜出毒药。
“说！何人指使？”柳明烟剑尖抵住刺客咽喉。
那刺客虽不能言，却目光凶狠，毫无惧色。
此时，临清码头上已被惊动，火把通明，本地巡检司的兵丁簇拥着一名官员匆匆赶来。为首官员约莫四十岁年纪，面色白净，正是漕运分司主事李德才！
“何人胆敢在此械斗！惊扰漕船！啊呀！柳……柳大人？！”李德才看到船头持剑而立的柳明烟，脸色瞬间煞白，惊得差点摔倒，连忙上前躬身行礼，“下官李德才，参见钦差大人！不知大人驾到，有失远迎，罪该万死！这……这是怎么回事？”
柳明烟冷冷地看着他表演，心中雪亮。刺客刚至，这李德才就“恰好”带兵赶到，世上哪有如此巧合之事？
“李主事来得正好。”柳明烟收剑入鞘，语气平淡却带着无形的压力，“本官奉旨巡漕，方才遭遇匪类刺杀。幸得护卫得力，擒下一人。此事，就交由李主事审理，务必问出幕后主使。”
李德才额头冷汗直冒，连声道：“是是是！下官一定严查！竟有匪徒胆大包天，行刺钦差，简直是罪该万死！来人，将这匪徒押回大牢，严加看管！”他对手下使了个眼色。
柳明烟将一切尽收眼底，却不点破，只是淡淡道：“有劳李主事。本官行程已露，不便久留。明日一早，便启程南下。此地漕务，还望李主事多多费心。”
李德才如蒙大赦，连忙保证：“大人放心！下官定当恪尽职守！”
回到舱中，心腹随从低声道：“大人，那李德才明显有鬼！为何不……”
柳明烟摆手打断：“捉贼拿赃。此刻拿下他，最多治个失察之罪，动不了根本。反而打草惊蛇。我们要的，是连根拔起。”他看了一眼被严密看管的刺客，“看好此人，他是关键。另外，派人盯死李德才和张保，看他们接下来有何动作。”
当夜，临清码头看似恢复了平静，但水下暗流汹涌。柳明烟知道，这只是开始。李德才背后站着漕运总督，漕运总督又与安国公府关系暧昧，而安国公府……或许还牵扯着更深的宫廷隐秘。
这漕河之水，远比想象中更深、更浑。但他既已至此，便唯有乘风破浪，将这水下的魑魅魍魉，一一揪出水面！
翌日清晨，柳明烟的漕船在晨曦中悄然离港南下。而关于钦差遇刺的消息，已如同长了翅膀，沿着运河飞速传开。一场席卷整个漕运系统的风暴，即将来临。
第十三卷 第三章 淮安迷雾
柳明烟一行沿运河南下，沿途所见，触目惊心。关卡林立，税吏如狼似虎；漕船拥堵，需缴纳各种名目的“常例”、“帮费”方能通行；更有甚者，一些河段淤塞严重，却无人疏浚，漕船只得艰难跋涉。各地官员表面恭顺，实则阳奉阴违，对整顿漕运的新令虚与委蛇。
显然，柳明烟遇刺的消息已经传开，对手在用这种方式向他示威，展示其盘根错节的势力，企图让他知难而退。
柳明烟不动声色，只是命随行书吏将所见所闻一一记录在案，绘制成图，并暗中收集证据。他深知，此刻发作，只会打草惊蛇，必须找到关键节点，一击致命。
这一日，船至淮安府。淮安乃漕运重镇，设有漕运总督衙门（南河总督署），是南方漕粮北运的枢纽，其重要性不言而喻。此地漕务，向来由漕运总督李大人（李澄）的心腹把持。
柳明烟并未直接前往拜会当地官员，而是命船队停靠在城外一处僻静码头，自己则带着两名精干随从，化装成收账的客商，混入城中。
淮安城因漕运而兴，市面繁华，酒楼茶肆林立，三教九流汇聚。柳明烟在城中最大的茶楼“望淮楼”二楼临窗坐下，要了一壶茶，几样点心，看似悠闲，实则耳听八方。
邻桌几名商人模样的汉子正在高谈阔论，言语间对漕运新令多有抱怨。
“……什么狗屁新令！漕粮折色银要直接入库？断了咱们多少财路！”
“就是！还有那柳御史，听说在临清遇刺了？嘿，真是活该！让他多管闲事！”
“嘘！小声点！听说那姓柳的已经到淮安地界了……”
“怕什么？强龙不压地头蛇！这淮安城，是李总督的地盘！他柳明烟敢乱来，保管让他吃不了兜着走！”
柳明烟心中冷笑，果然如此。这淮安，已是铁板一块。
这时，楼梯响动，一名身着锦袍、气度不凡的中年男子在几名随从簇拥下走上楼来。茶楼掌柜连忙亲自迎上，满脸堆笑：“哎哟，钱爷！您可有些日子没来了！雅间给您备着呢！”
那被称作“钱爷”的男子微微颔首，目光不经意扫过柳明烟这一桌，似乎停留了一瞬，随即步入雅间。
柳明烟心中一动。此人气度不凡，绝非普通商贾。他低声问随从：“可知此人是谁？”
随从低声道：“大人，此人名叫钱不易，是淮安城最大的盐商，也是漕帮在淮安的实际掌控人之一，据说与漕运总督李大人关系匪浅，能量极大。”
钱不易？柳明烟记下这个名字。盐漕一体，此人或许是个突破口。
在茶楼盘桓半日，柳明烟又到码头上转了一圈，亲眼目睹了漕帮子弟欺压船民、勒索钱财的嚣张行径，以及税吏与帮众勾结分赃的场面。他强压怒火，默默记下几个关键人物的相貌和码头布局。
傍晚回到船上，派去盯梢李德才和张保的随从也带回消息：临清那边，被擒的刺客在押送大牢当夜便“暴毙身亡”，李德才上报是“畏罪自尽”。张保则似乎收敛了许多，但暗中与不明人物接触频繁。
“杀人灭口，手脚倒是干净。”柳明烟冷哼。对方反应如此之快，更显其心虚。
是夜，柳明烟正在灯下研究淮安漕运图，思索从何处入手，窗外忽然传来三声极有规律的鸟鸣——这是他与靖王暗卫约定的紧急信号！
他心中一凛，推开窗户，一道黑影如燕子般掠入，正是靖王派来暗中保护他的暗卫首领。
“大人，有紧急情况！”暗卫首领低声道，“我们截获密报，漕运总督李澄，三日后将在城西‘清漪园’私会安国公府派来的密使！据悉，可能与一批即将北上的‘特殊’漕粮有关！”
柳明烟眼中精光暴涨！安国公府！李澄！特殊漕粮！这几个词联系在一起，意味着一条潜在的大鱼即将浮出水面！这很可能关系到安国公府在漕运中的巨大利益，甚至可能牵扯到更深的阴谋！
“消息可靠吗？清漪园是什么地方？”
“消息来源可靠。清漪园是钱不易的私人别院，以风景雅致著称，实则是他们秘密会晤的据点。”
机会来了！柳明烟深吸一口气。必须在他们会晤时，拿到确凿证据！但清漪园戒备森严，如何潜入？如何取证？
他目光落在桌上的淮安漕运图上，一个大胆的计划逐渐成形。或许，可以利用漕帮内部的矛盾，或者……那批“特殊”的漕粮本身做文章？
“继续严密监视清漪园和钱不易的动向！同时，想办法查清那批‘特殊’漕粮的细节和运输路线！”柳明烟下令。
“是！”
暗卫首领领命而去。柳明烟走到窗边，望着淮安城璀璨的灯火，眼神锐利如刀。这淮安城，表面繁华似锦，内里却暗流汹涌，杀机四伏。三日后的清漪园之会，将是揭开重重黑幕的关键一役！
他仿佛已经闻到，那隐藏在漕粮香气下的，浓重的血腥与铜臭。这场斗争，已从明面的漕运整顿，深入到了更加隐秘、也更加致命的权力与利益的核心。
第十三卷 第四章 清漪园秘会
三日后，淮安城西，清漪园。
此园依山傍水，亭台楼阁掩映在苍松翠柏之间，看似清幽雅致，实则暗哨密布，戒备森严。夜幕降临，几辆不起眼的青篷马车悄然驶入侧门，消失在园林深处。
园内一处临水的“听涛轩”内，烛火通明。漕运总督李澄面色凝重地坐在主位，下首坐着淮安大盐商、漕帮实权人物钱不易。客位上，则是一位面白无须、眼神锐利的中年文士，此人正是安国公府的首席幕僚，姓孙。
“孙先生远道而来，辛苦了。”李澄挤出一丝笑容，亲自为孙先生斟茶，“不知国公爷有何指示？”
孙先生接过茶，并未饮用，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，慢条斯理道：“李大人，临清的事情，国公爷很不高兴。柳明烟没死，反而让他抓住了把柄，打草惊蛇，殊为不智。”
李澄额头渗出冷汗，连忙道：“是下官办事不力！没想到那柳明烟身边竟有如此高手护卫……不过先生放心，临清那边的手尾已经处理干净，绝查不到我们头上。”
“干净？”孙先生冷哼一声，“柳明烟如今已到淮安，此人如同嗅到血腥的猎犬，不达目的绝不会罢休。国公爷的意思是，此人，必须尽快解决，而且要干净利落，不能再留任何后患。”
钱不易在一旁接口道：“孙先生，柳明烟如今是钦差身份，护卫森严，在淮安地界动手，风险太大。不如……等他离了淮安，在河道上……”他做了一个抹脖子的手势。
“夜长梦多！”孙先生断然否决，“此人多活一日，就多一分变数。国公爷得到密报，陛下对柳明烟信任有加，此番整顿漕运，志在必得。若让他继续查下去，恐怕会牵扯出更多不该牵扯的事。”他压低了声音，“那批‘贡米’，绝不能出任何纰漏！”
李澄与钱不易对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。所谓“贡米”，实则是他们利用漕运渠道，夹带私运的巨额赃银和各地官员孝敬安国公的“冰敬”、“炭敬”，伪装成特级漕粮，混在普通漕粮中北运。此乃他们最大的命脉所在。
“孙先生放心，‘贡米’一事安排得天衣无缝，由心腹之人押运，沿途关卡均已打点妥当，绝不会出问题。”李澄保证道。
“但愿如此。”孙先生语气稍缓，“至于柳明烟……国公爷已有安排。三日后，巡抚衙门设宴为柳明烟接风，届时……”他声音低不可闻，李澄和钱不易凑近细听，脸上渐渐露出惊骇又狠厉的神色。
轩外的假山阴影中，一道与夜色几乎融为一体的身影，正屏息凝神，将轩内的对话一字不落地听在耳中。正是柳明烟派出的那名轻功最好的暗卫！
他心中巨震，不仅听到了对方欲在巡抚宴上对柳明烟下手的阴谋，更得知了“贡米”这一惊天秘密！必须立刻将消息传回！
然而，就在他准备悄然后退时，脚下不慎踩碎了一小块松动的瓦片！
“咔嚓！”一声微不可闻的轻响，在寂静的夜里却如同惊雷！
“什么人？！”轩内三人反应极快，孙先生厉声喝道，李澄和钱不易已霍然起身！
“有刺客！抓刺客！”园内顿时响起一片呼喝声，火把迅速向听涛轩聚集！
暗卫心知不妙，身形如电，向园外疾掠！身后箭矢破空之声不绝于耳！
“绝不能让他跑了！格杀勿论！”李澄气急败坏的声音传来。
暗卫凭借高超的轻功和夜色掩护，在园林中左冲右突，险象环生，臂上中了一箭，却成功甩脱大部分追兵，翻出围墙，落入外面的河道中，借着水流向下游潜去。
清漪园内，李澄、钱不易和孙先生面色铁青。
“废物！一群废物！”李澄暴跳如雷，“竟然让人摸到了眼皮子底下！”
孙先生眼神阴鸷：“李大人，现在不是发火的时候！刺客虽中箭落水，但生死未知。我们的计划可能已经泄露！必须立刻改变策略！”
钱不易急道：“那怎么办？巡抚衙门的宴请请柬已发，若临时取消，更惹人怀疑！”
孙先生沉吟片刻，眼中闪过狠色：“计划照旧！但地点要变！不在巡抚衙门，改在……运河之上的‘锦绣画舫’！那里四面环水，便于我们控制！另外，‘贡米’船队，提前出发，连夜离港！你二人立刻去安排！”
“是！”李澄和钱不易不敢怠慢，连忙起身去布置。
孙先生独自留在轩内，看着窗外漆黑的河水，喃喃自语：“柳明烟……看来，是真留你不得了……”
与此同时，淮安城外漕船上，柳明烟正焦急等待。当看到受伤的暗卫被手下拼死救回，并听到他断断续续的禀报时，柳明烟的心沉到了谷底。
对方不仅要在宴会上动手，还有“贡米”这条大鱼！时间紧迫！
“大人，怎么办？宴会恐是鸿门宴，‘贡米’船队又要提前离港……”随从焦急问道。
柳明烟强迫自己冷静下来，目光扫过淮安漕运图，最终定格在运河下游一个叫“清风闸”的险要之处。
“将计就计！”柳明烟眼中闪过一丝决然，“他们想在水上解决我，我就给他们来个‘水中捞月’！立刻飞鸽传书，调我们的人马，在‘清风闸’设伏，扣下‘贡米’船队！人赃并获！”
他看向受伤的暗卫：“至于宴会……本官就去会一会这鸿门宴！看他们能玩出什么花样！立刻准备，我们要抢在‘贡米’船队之前，赶到清风闸！”
夜色深沉，淮安城的波谲云诡，已悄然转向运河下游那片险滩。一场决定胜负的较量，即将在风高浪急的清风闸上演！
京公网安备11010502036362号