皇帝的御帐内，灯火通明，药气弥漫。御医刚刚为皇帝处理完伤口，敷上最好的解毒膏药，又灌下了汤剂。皇帝虽面色依旧苍白，但气息已然平稳，只是精神不济，半阖着眼靠在软枕上。
皇后得了消息，匆匆赶来，凤辇直至帐前。她疾步入内，看到皇帝无恙，紧绷的脸色才稍霁，但那双凤眸扫过帐内情景，最终落在了安静跪在角落阴影里的卢凌风身上，瞬间结满了寒霜。
卢凌风依旧穿着那身沾染了尘土和暗红血渍的骑射服，嘴唇肿胀乌紫，半边脸颊的麻木尚未完全消退，让他看起来有些狼狈，却又异样地平静。他垂着头，仿佛刚才舍身吸出毒血的人不是自己。
“陛下洪福齐天，真是万幸！” 皇后先向皇帝柔声说了句，随即转向卢凌风，声音陡然拔高，带着不容置疑的厉色，“卢凌风！”这一声呵斥，让帐内本就凝滞的空气几乎冻结。连侍立的御医和内侍都吓得一哆嗦。
卢凌风身体几不可察地顿了一下，缓缓以额触地，没有辩解。
“你身为陛下随侍，护卫圣驾乃是你的本分！” 皇后走到他面前，居高临下，凤眸含威，“那林间有如此巨蟒潜伏，你竟毫无察觉？若非陛下天命所归，今日岂非要遭你这疏忽之人的连累，酿成大祸！”
她的指控尖锐而直接，将皇帝遇险的全部责任，都推到了卢凌风“未能及时发现危险”上。至于他后来奋不顾身的救护，则被轻描淡写地略过，甚至隐含了那是他本该将功补过的意味。
皇帝依旧闭着眼，似乎疲惫得不愿开口，又或许，是默许了皇后的发难。卢凌风伏在地上，指尖微微蜷缩，抵着冰冷的地面。他没有抬头，也没有试图去看皇帝的反应。皇后的指责在意料之中，他这样的身份，无论做什么，功劳是主子的，过错则必须由自己承担。只是……心口那刚刚因拼死救护而泛起的一丝微弱热气，此刻被这盆冷水浇得彻底熄灭，只剩下更深的寒意。
“臣……知罪。” 他开口，声音因为肿胀的嘴唇和麻木的脸颊而有些含糊，却异常平稳，听不出任何情绪。
“知罪？” 皇后冷笑一声，“若非念在你后来……还算及时补救，本宫岂能轻饶！但死罪可免，活罪难逃！护卫圣驾不力，便是大过！来人！”帐外侍卫应声而入。“将此渎职之人，拖出去！” 皇后玉手一指卢凌风，声音冰冷，“鞭笞二十，以儆效尤！让他好好记住，伺候陛下，容不得半分疏忽！”“是！”
两名身材高大的侍卫上前，一左一右，毫不客气地将卢凌风从地上架了起来。卢凌风没有挣扎，甚至没有看那两名侍卫一眼。他的目光飞快地掠过依旧闭目不语的皇帝，随即垂下，任由侍卫将他向外拖去。
帐帘掀开，外面等候的苏无名、樱桃和薛环恰好将皇后的话听得一清二楚。薛环眼睛瞬间红了，就要往前冲，再次被苏无名和樱桃死死拦住。苏无名对他用力摇头，眼神里充满了痛苦的制止。
卢凌风被拖到帐外一片空地上，被迫跪下。执刑的侍卫解下腰间的牛皮鞭子，在空中甩了一下，发出清脆而慑人的破空声。
没有多余的言语，鞭子带着呼啸的风声，狠狠抽了下来！
“啪！”第一鞭落在背脊上，那身本就单薄的骑射服瞬间裂开一道口子，皮开肉绽，火辣辣的剧痛瞬间炸开，让卢凌风闷哼一声，身体猛地前倾，但他立刻又强行挺直。
“啪！啪！啪！”鞭子一下接一下，毫不留情地落下。每一鞭都带着倒钩，撕扯着皮肉，留下纵横交错的狰狞血痕。周围的空气仿佛都凝固了，只有鞭子抽打在肉体上的沉闷声响，和侍卫粗重的呼吸声。
卢凌风咬紧牙关，额头上青筋暴起，冷汗瞬间浸透了鬓发。他死死忍着，不肯发出一声痛呼，只有偶尔从齿缝间泄露出的、压抑到极致的抽气声。他的目光死死盯着面前的土地，眼神空洞，仿佛这具正在承受鞭挞的身体不是他自己的。
二十鞭，不算多，但也绝不少。
当最后一鞭落下，执刑侍卫停手时，卢凌风的后背已是血肉模糊，衣服紧紧黏在伤口上。他跪在那里，身体控制不住地微微颤抖，全靠意志力支撑着才没有倒下。
皇后从帐内走出，冷冷地瞥了他一眼，仿佛在看一件无关紧要的物品受了点损伤。
“带下去，上点药，别让他死了。” 她淡漠地吩咐了一句，便转身回了御帐。两名侍卫上前，再次将几乎脱力的卢凌风架了起来。他垂着头，散乱的黑发遮住了他此刻的表情，只有那紧绷的下颌线和毫无血色的嘴唇，昭示着他正承受着怎样的痛苦。
被拖行着经过苏无名三人面前时，卢凌风极快地抬起眼，看了他们一眼。那眼神里没有委屈，没有愤怒，只有一片深不见底的、近乎麻木的平静，以及一丝极淡的、让他们安心的示意。
然后，他便被侍卫拖着，消失在营帐的阴影里。
薛环再也忍不住，泪水夺眶而出，他死死捂住自己的嘴，才没有哭出声来。苏无名仰起头，长长吸了一口气，胸膛剧烈起伏。樱桃则别开脸，肩膀微微耸动。
他们都知道，这顿鞭子，打的不只是卢凌风的背，更是将他那刚刚因救护皇帝而可能生出的一丝微末希望，彻底打碎。在这深宫与权力的漩涡里，他永远只是那个可以随意责罚、生死不由己的“男宠”。
傍晚的营地，篝火渐次燃起，驱散着春夜的寒凉，却驱不散凝滞在特定几顶帐篷周围的压抑。卢凌风所在的，是一处远离御帐中心区域的小小偏帐，与其说是休养，不如说是隔绝。
帐内只点了一盏昏黄的油灯，光线摇曳，将趴在简陋行军榻上的身影照得模糊不清。卢凌风赤裸着上半身，后背纵横交错的鞭伤狰狞可怖，有些深可见骨的地方只是简单敷了层御医留下的、效果寻常的金疮药，依旧有血水缓慢渗出，将身下垫着的粗布染得斑驳。他闭着眼，眉头因持续的痛楚而紧蹙，嘴唇干裂，脸色在昏黄光线下显得异常苍白。
帐帘被极轻地掀开一道缝隙，三道影子如同鬼魅般悄无声息地闪了进来，迅速将帘子掩好。是苏无名、樱桃和薛环。
薛环一看到卢凌风背上的伤，眼圈瞬间又红了，他死死咬住下唇，才没让自己哭出来。他手里紧紧攥着一个不起眼的小瓷瓶，那是他们自己带来的、效果远胜宫廷御药的上好伤药（老费研制）。
苏无名对薛环使了个眼色，少年立刻会意，蹑手蹑脚地走到榻边，蹲下身，颤抖着手，小心翼翼地开始清理那些被劣质药糊住的伤口。他的动作极其轻柔，仿佛对待一件易碎的珍宝，每一下擦拭，都伴随着卢凌风身体几不可察的紧绷。
卢凌风早在他们进来时就醒了，或者说，他根本未曾深眠。在这地方，他不敢睡沉。他睁开眼，看到是苏无名和樱桃，眼中闪过一丝极快的复杂，随即又化为一片沉寂的默许。他没有说话，只是重新闭上眼，任由薛环动作。
苏无名走到榻边另一侧，没有坐下，只是站着，目光扫过卢凌风伤痕累累的后背，眼中痛色难掩。他清了清嗓子，声音压得极低，刻意带上了一丝轻松的语调，仿佛他们还是昔日同在狄公麾下时，在某个办案间隙的夜晚闲聊。“今日……林子里那蟒，倒是罕见。” 苏无名开口，话题起得有些生硬，却是在努力营造一种寻常的氛围，“看其花纹体型，似是南边来的异种，不知怎的流窜到了这京郊猎场。”
卢凌风闭着眼，没有回应，但紧绷的肩颈肌肉似乎微微松弛了一丝。薛环正用干净布巾蘸了温水，小心擦拭一道翻卷的皮肉，卢凌风的身体几不可察地颤了一下。薛环的手立刻僵住，屏住了呼吸。“无妨，” 卢凌风的声音很低，带着伤后的虚弱和沙哑，“继续。”
苏无名见状，继续低声说道：“记得当年在幽州，也遇过一条大的，不过那次是狄公……咳，”他意识到失言，立刻顿住，改口道，“是用了雄黄粉和烟火才驱走的。今日事发突然，你反应已是极快了。”他避开了“陛下”、“救护”等敏感字眼，只谈论蟒蛇本身和卢凌风的反应。
樱桃则默默走到帐帘旁，侧耳倾听着外面的动静，手一直按在腰间的短刃上，如同一道沉默的警戒线。她的存在，让这帐内变得短暂的温情。
帐内一时安静，只有薛环上药时细微的窸窣声，和几人压抑的呼吸声。金疮药粉洒在伤口上，带来一阵刺激性的凉意和刺痛，卢凌风的额角渗出细密的冷汗，但他依旧一声不吭。“喜君……” 苏无名犹豫了一下，还是觉得应该告诉他，声音压得更低，“她已无大碍，老费医术精湛，只是还需静养些时日。她……很担心你。”
卢凌风长长的睫毛颤动了一下，依旧没有睁眼，只是喉结艰难地滚动了一下，发出一个几不可闻的“嗯”字。这消息，昨天夜里他已从苏无名的唇语中猜出，此刻亲耳听闻，心中那块巨石似乎松动了一角，却又被更沉重的现实压了回去。他如今这般模样，如何能让她不担心？又如何配得上她的担心？
薛环终于处理完最后一道伤口，用干净的细布小心地替他包扎好。做完这一切，少年仿佛脱力般，跪坐在榻边，抬起头，看着卢凌风苍白的侧脸，眼泪终于无声地滚落。
卢凌风似乎感知到了，他缓缓睁开眼，侧过头，对上薛环通红的双眼。他扯动嘴角，想如白日那般安抚地笑一笑，却因牵动了背上的伤而微微蹙眉，最终只是极轻地说：“傻小子……师父……死不了。”他的声音很轻，带着疲惫，却让薛环的眼泪流得更凶。
苏无名看着这一幕，心中酸涩难言。他知道不能久留，从怀中取出一个小油纸包，轻轻放在榻边：“一些干净的吃食和水，你……照顾好自己。”
卢凌风目光扫过那油纸包，又看向苏无名和守在门边的樱桃，最后落在薛环脸上。千言万语堵在胸口，最终只化作一个微微的颔首。“走吧。” 他吐出两个字，声音低沉。
苏无名深深看了他一眼，拉起犹自不舍的薛环。樱桃最后警惕地扫视了一眼帐外，对苏无名点了点头。三人如来时一般，悄无声息地退出了帐篷，融入外面的夜色里。
帐内重新恢复了死寂，只剩下那盏油灯依旧摇曳，映着卢凌风孤寂的身影。背上的伤口在新药的作用下传来清凉的镇痛感，腹中因为那包食物而升起一丝微弱的暖意。朋友短暂的探望，如同在无边黑暗中划过的一颗微弱流星，照亮了片刻，却终究留不住。
他缓缓闭上眼，将所有的情绪再次封存。耳朵却依旧敏锐地竖起着，捕捉着帐外任何一丝不寻常的动静。
这片刻的温情与喘息，是奢侈的，也是危险的。他必须时刻警惕，因为天亮之后，他依旧是那个需要戴着无形枷锁，在帝王喜怒间挣扎求存的……卢凌风。
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