围猎因皇帝意外受伤而延长了几日。这两三日，对卢凌风而言，像是一场偷来的、悬浮于现实之外的古怪间隙。
晨昏定省依旧雷打不动。每一次跪拜和起身，都伴随着背后伤口撕裂般的剧痛，如同某种每日必须重温的刑罚，提醒着他自身的处境和帝后的“恩威”。但除此之外，皇帝似乎真的将他暂时遗忘了，并未再召他随侍左右，也未限制他在营地范围内的活动。
这“自由”，轻飘飘的，却带着沉甸甸的枷锁。他无法离开这片被重重禁军把守的猎场，也无法真正融入任何一群人。他像一抹游魂，穿着那身依旧扎眼的绯色或深青色常服，在营地的边缘地带无声地徘徊。
大多数时候，他选择远离人群的喧嚣。他会走到营地外围，靠近林子的地方，寻一处能晒到些许阳光、又能避开大多数人视线的土坡或巨石，静静地坐下，或站立。背上的伤让他无法倚靠，只能挺直着，目光放空地望着远处层叠的山峦，或是近处被风吹拂的草丛。
阳光落在身上，带来些许暖意，却透不过那层厚重的、名为“男宠”的阴霾。自由的气息涌入鼻腔，混合着青草和泥土的味道，这本该让他这个久困宫闱的人感到一丝畅快，可吸入肺腑，却只觉一片虚空。这天地再大，似乎也没有他的容身之处。
偶尔，他能看到苏无名、樱桃和薛环在远处忙碌的身影，或是跟随低阶官员的队伍处理杂务，或是帮着清点猎物。薛环总会忍不住偷偷朝他这边望来，目光里充满了担忧和欲言又止。苏无名和樱桃则克制得多，只是偶尔目光交汇，微微颔首，一切尽在不言中。他们不敢靠近，他也不能回应。那短暂夜探所带来的微弱慰藉，早已被现实的冰冷淹没。
他也会看到其他随行的官员、勋贵，他们投来的目光则更为复杂，有好奇的打量，有隐晦的鄙夷，也有说不清道不明的、对于他这种特殊“存在”的忌惮或怜悯。他统统视而不见，将自己隔绝在一个无形的屏障之后。
有时，他会漫无目的地沿着营地边缘行走，脚步不快，甚至有些迟缓，背后的伤痛让他无法迈开大步。他走过拴着马匹的马厩，听着那些牲口不耐烦的响鼻和蹄子刨地的声音，曾经纵马驰骋的记忆浮光掠影般闪过，随即被他强行按下。他走过堆放猎物的区域，看着那些死去的麋鹿、獐子，甚至还有那头险些酿成大祸的巨蟒的残骸，心中无悲无喜。
这有限的“自由”，并未带来任何解脱，反而更像是一种无声的凌迟。它让他清晰地感受到自己与这个世界格格不入的异类身份，让他无处不在地重温着那份刻入骨髓的屈辱。每一次呼吸到的“自由”空气，都在提醒他，这不过是镜花水月，期限一到，他依旧要回到那座金碧辉煌的牢笼，戴上那无形的枷锁，去履行他“男宠”的职责。
他就像一个被暂时放出笼子展示的鸟儿，脚上却还拴着看不见的细线。飞不高，也逃不远，只能在这方寸之地，徒劳地扑腾几下翅膀，感受着那根线另一端传来的、随时可以将他拽回的冰冷力量。
这两三日的“自由”，于他而言，是喘息，更是煎熬。是希望的火星，更是绝望的助燃。他在这短暂的、虚假的宽松里，一点一点地，将自己磨砺得更加沉默，更加隐忍，也更加……空洞。
直到围猎结束的号角再次吹响，这支庞大的队伍即将拔营返京。卢凌风站在营地边缘，看着人们开始收拾行装，拆除帐篷，他知道，这偷来的时光，结束了。
他默默转身，朝着皇帝御帐的方向，一步一步走去。步伐依旧平稳，背脊依旧挺直，准备重新回到他既定的位置上，去面对那不可知的、却又仿佛早已注定的未来。
猎场之行终于到了尾声。旌旗在微风中卷动，号角低沉呜咽，庞大的仪仗队伍开始收拾行装，准备拔营返京。空气中弥漫着一种忙碌与结束交织的躁动。
皇帝在皇后及一众内侍宫人的簇拥下，行至他那辆奢华宽大的御用马车前。金漆雕花的车辕在阳光下闪烁着刺目的光。侍卫早已摆好了精致的脚踏，垂首侍立一旁，等待着君王登车。
然而，皇帝的目光却越过了那方规整的脚踏，落在了安静垂首、站在马车不远处的卢凌风身上。他抬起手，并非指向脚踏，而是对着卢凌风，轻轻勾了勾手指。那动作随意，却带着不容置疑的掌控。“卢凌风。”
所有忙碌的声响在这一刻仿佛都静止了。周围侍立的宫人、侍卫，乃至不远处正低头整理马鞍的苏无名和薛环，动作都僵住了。目光或明或暗，齐刷刷地聚焦过来。
卢凌风的身体几不可察地绷紧了一瞬，如同被拉满的弓弦。他抬起眼，对上皇帝那双深邃而平静，却蕴含着无尽威压的眸子。没有疑问，没有迟疑，他甚至没有去看一眼旁边那本该属于他的、作为“人”可以使用的脚踏。
他依言，缓步走到马车前，在那冰冷坚硬的车辕旁，撩起衣摆，然后，面对着马车，背对着皇帝和皇后，缓缓地、笔直地跪了下去。他的背脊，前几日刚受过鞭笞，伤痕纵横，此刻挺得笔直，如同献祭的羔羊，将自己最脆弱、最不堪的部位，毫无保留地呈现在帝王脚下。
皇帝嘴角似乎掠过一丝极淡的、满意的弧度。他并未犹豫，抬脚，那绣着金龙的玄色靴底，稳稳地、带着全身的重量，踩上了卢凌风的背脊--正正踩在那片刚刚被鞭子撕裂、今日依旧红肿狰狞的伤口之上!
"唔…"
一阵无法形容的、骨头几乎都要被踩碎的剧痛，混合着伤口被碾压的尖锐刺痛，瞬间席卷了卢凌风的全身。他眼前猛地一黑，额头上青筋暴起，冷汗瞬间浸透了内衫。他死死咬住牙关，将几乎冲口而出的痛呼硬生生咽了回去，只有一声极其压抑的、从喉咙深处挤出的闷哼泄露出来。他的身体控制不住地剧烈颤抖了一下，但跪姿依旧稳固，没有垮塌。
皇帝仿佛没有感觉到脚下身躯那痛苦的震颤，他就这样，借着卢凌风背脊作为支点，从容不迫地，登上了马车。皇后紧随其后，她的裙摆拂过卢凌风的肩头，带着一阵香风，她没有低头，仿佛脚下只是一块寻常的垫脚石。
帝后安然入辇。
卢凌风依旧跪伏在那里，背脊上那清晰的靴印下，暗红色的血渍慢慢洇湿了绯色的袍服。他低垂着头，散落的黑发遮住了他此刻的表情，只有那紧绷到极致的下颌线和微微颤抖的肩膀，昭示着他正承受着怎样的屈辱与痛苦。
内侍尖细的声音响起:“起驾--”
然而，皇帝的声音却从马车里淡淡传出:“今日，便由卢凌风为朕与皇后牵马。”
命令落下，四周一片死寂。牵马? 让他一个……曾经的将军，如今的“男宠”，像最低等的马夫一样，为帝后的车驾牵引开路?
卢凌风的身体几不可察地晃了一下。他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片被碾碎后的、死灰般的平静。他沉默地，用尽全身力气，支撑着剧痛的身体，缓缓从地上站了起来。
背上的伤口因为方才的踩踏和此刻的动作，撕裂得更深，鲜血流淌的感觉清晰可辨。但他没有理会，甚至没有去拍打袍服上的尘土。
一名内侍将御马粗重的缰绳递到他手中。那冰冷的、带着皮革腥气的触感，让他指尖微蜷。
他握住缰绳，转过身，面向马车前进的方向。阳光照在他苍白如纸、毫无血色的脸上，那双曾经锐利如鹰隼的眸子，此刻空洞地望着前方。
他迈开了脚步。一步，又一步。
背后的伤痛如同跗骨之蛆，每一次迈步都牵扯着伤口，带来钻心的疼痛。手中的缰绳沉重无比，仿佛拖拽着整个皇权的重量，也拖拽着他早已支离破碎的尊严。
马车缓缓启动，车轮碾过地面。他走在最前方，为那载着践踏他尊严之人的华盖马车牵引着方向。绯色的衣袍在风中微微摆动，背上的血迹如同盛开的、诡异的曼陀罗。
周围的侍卫、官员、宫人，无数道目光落在他挺直却孤寂的背影上。苏无名别开了脸，不忍再看。薛环死死攥着拳头，指甲掐进了掌心，泪水在眼眶里疯狂打转，却被樱桃死死按住，用眼神严厉警告着。
卢凌风对这一切都恍若未觉。他只是沉默地走着，牵着他永远无法挣脱的枷锁，走向那座名为皇宫的巨大牢笼。
距离皇城尚有十里，官道旁孤零零地立着一间客栈，旌旗在午后的微风中有些无精打采地耷拉着。庞大的皇家仪仗并未完全停下，只是皇帝乘坐的銮驾在客栈门前暂驻。车帘未掀，皇帝慵懒的声音从车内传出，带着一丝长途跋涉后的干渴与理所当然的吩咐：“卢凌风，去弄些干净的茶水果品来。”
“是。” 车外，侍立在銮驾旁的卢凌风垂首领命。他身上依旧是那身便于行动的深青色常服，背部的鞭伤在几日颠簸后依旧隐隐作痛，但他脸上没有任何表情。
他转身，步履平稳地走向那间对于皇家队伍而言显得过于简陋的客栈。客栈老板和伙计早已被外面的阵仗吓得魂不附体，跪伏在地，头也不敢抬。卢凌风没有多看他们，径直走入店内。店内光线有些昏暗，弥漫着寻常饭菜和尘土的气息，与他身上带来的、若有若无的宫廷熏香格格不入。他目光快速扫过，判断着食物的洁净程度。
“取你们这里最上等的茶叶，用滚水沏一壶。再选些新鲜、干净的水果，仔细洗净。” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的指令意味，那是久居上位者身边耳濡目染形成的腔调，尽管他此刻的身份并非上位者。伙计哆哆嗦嗦地应着，慌忙去准备。
卢凌风就站在略显杂乱的大堂中央，安静地等待着。他没有坐下，背脊挺直，目光落在窗外那绵延的皇家仪仗上，眼神是一片沉寂的荒漠。他能感觉到来自客栈角落、门缝外无数道好奇、探究，甚至可能是怜悯的目光，如同细密的针尖落在身上。但他早已习惯了这种注视，或者说，早已麻木。
很快，伙计捧来了一个粗陶茶壶和几个洗得发白的瓷杯，又用一个木托盘盛着几样看起来还算水灵的瓜果。
卢凌风上前，亲手检查。他拿起一个杯子，对着光看了看是否有污渍；又用手指轻轻按了按瓜果，确认新鲜度。他的动作细致而专注，仿佛在进行一项极其重要的工作。确认无误后，他示意伙计将东西放在托盘上。然后，他亲自端起那个沉甸甸的木托盘，转身，一步步走出客栈，回到那华丽威严的銮驾前。
车帘依旧低垂。他跪在车辕旁，将托盘高高举起，平稳地托过头顶。一只保养得宜、戴着玉扳指的手从帘后伸出，掀开茶壶盖，嗅了嗅茶香，随即，皇帝的声音传来：“尚可。”那只手又拈起一片切好的瓜果，放入口中。车内传来细微的咀嚼声，以及皇后低低的、听不清内容的说话声。
卢凌风就那样跪举着托盘，一动不动。阳光有些刺眼，照在他低垂的眼睫上，投下小片阴影。手臂因为托举的重量开始发酸，背部的伤口在跪姿下传来隐约的刺痛。官道上尘土飞扬，偶尔有马蹄和车轮声靠近又远去。
他像一尊没有生命的雕塑，沉默地履行着自己的职责。所有的屈辱，所有的难堪，在日复一日的“习惯”中，似乎都变得稀松平常。他甚至能分神去想，这客栈的粗陶茶具，与宫中的玉盏金杯，真是天壤之别。不知过了多久，车帘内传来皇帝淡淡的声音：“够了。”那只手随意地挥了挥。
卢凌风这才缓缓放下已经僵硬的手臂，将托盘交给一旁候着的内侍。他站起身，膝盖因为久跪而有些麻木，但他立刻调整好姿态，重新肃立在銮驾之侧，仿佛刚才那个跑前跑后、跪地举盘的人不是他自己。
车帘始终没有完全掀开，帝后也始终没有下车。仪仗再次启动，车轮滚滚，朝着不远处的皇城继续行进。卢凌风跟在车旁，目光平视前方。客栈被远远抛在身后，连同那片刻的、充当寻常仆役的“自由”，也一同被碾碎在了尘土里。
他依旧是那个，连为帝后购买吃食，都需跪地高举、隔帘伺候的……卢凌风。
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