育种试验田的稻浪还在风中翻涌，姜瑜已将目光投向了更遥远的西北。那里大片干旱盐碱地常年荒芜，百姓多以游牧或粗放耕种为生，生活困苦。新培育的耐旱海稻品种，恰是改变当地贫瘠面貌的希望。
“西北气候干旱，水源稀缺，且民俗与中原迥异，推广之路怕是不易。”谢遇看着西北舆图，指尖划过标注着“盐碱荒漠”的区域，“尤其河西走廊一带，多为羌、胡等部族聚居，他们世代依赖草原，对农耕新法未必接受。”
姜瑜点头，却难掩坚定：“正因其贫瘠，才更需推广新政。我们先从靠近中原的凉州入手，以成效打动民心，再逐步向深处推进。”
两人随即向皇帝请旨，带着耐旱海稻种子、农桑专家及一队兵士启程前往西北。抵达凉州时，正值初秋，城外的盐碱地泛着白霜般的碱渍，寸草不生。凉州刺史迎见时面露难色：“二位大人，此地百姓多以放牧为生，且向来敬畏‘神赐草原’，恐不愿开垦种地。”
果然，当姜瑜和谢遇召集部族首领商议推广海稻时，羌部族长木罗率先反对：“草原是神灵赐予我们的家园，开垦土地便是亵渎神灵，万万不可！”其他首领也纷纷附和，会议室气氛僵持。
谢遇并未强求，只淡淡说道：“我们不求诸位立刻应允，愿借城外一片荒地试种。若来年丰收，再谈推广；若失败，我们即刻离开，绝不叨扰。”木罗等人见他态度诚恳，又碍于朝廷威严，勉强同意。
试种之初，困难重重。西北水源匮乏，姜瑜便带领众人挖掘水渠，引祁连山冰雪融水灌溉；土壤碱性过重，她指导农户采用秸秆还田、分层灌溉的方法改良；百姓对耕种技术一窍不通，农桑专家们便手把手教学，从整地、播种到灌溉，耐心细致。
谢遇则负责协调各方，一方面与当地驻军合作，保障试种区域的安全；另一方面走访各部族，赠送中原的布匹、农具，缓和关系。他发现部族百姓虽敬畏传统，却十分看重实际利益，便时常讲述河东海稻丰收后百姓富足的故事。
冬去春来，试种的海稻竟在盐碱地上冒出了嫩绿的新芽。木罗等首领闻讯，特意前往田间查看，见稻苗长势喜人，眼中露出惊讶之色。姜瑜趁机说道：“族长请看，这海稻不仅能在盐碱地生长，亩产远超牧草价值，若推广开来，部族百姓便能衣食无忧。”
然而，就在海稻即将抽穗之际，一场沙尘暴突然席卷而来，刚长至半尺高的稻苗被黄沙掩埋大半。农户们见状，纷纷哀叹：“果然是神灵发怒了！”不少人收拾农具，想要放弃。
“大家住手！”姜瑜顶着风沙大喊，“风沙只是自然之灾，并非神灵惩罚。只要我们尽快清理稻苗上的沙土，加固田埂，就能保住收成！”谢遇立刻调来兵士，与农户们一同抢救稻苗，用帆布搭建临时挡风屏障，奋战两日，终于将损失降到最低。
灾后，姜瑜又带领众人改进灌溉系统，在田埂两侧种植沙棘等耐旱植物固沙。谢遇则亲自前往木罗部族，送上救灾物资，说道：“天灾无情，但人定胜天。只要我们携手努力，就能让荒漠变良田，这比依赖草原更能保障部族生计。”
木罗看着谢遇真诚的眼神，又想起田间顽强生长的稻苗，心中终于动摇。他召集部族百姓，说道：“中原大人为我们谋福祉，不惜辛劳对抗天灾，我们不妨再信他们一次。”
在众人的精心照料下，试种的海稻终于迎来丰收。金黄的稻穗压弯了稻秆，亩产远超预期。收获之日，凉州百姓载歌载舞，木罗亲自将第一碗新米献给姜瑜和谢遇：“二位大人是我们的再生父母，从此我们愿跟随朝廷，推广海稻种植！”
消息传遍西北各部族，原本持观望态度的首领们纷纷主动前来接洽。姜瑜和谢遇趁机在凉州设立农桑学堂，培训耕种技术，同时修订《海稻种植推广规程》，新增干旱地区灌溉技巧和沙化土地改良方案。
正当西北海稻推广如火如荼时，长安传来急报：李林甫联合几位被贬斥的地方官员，捏造“西北部族因推广海稻引发内乱”的谣言，上书皇帝请求撤回新政，甚至暗指姜瑜和谢遇“意图勾结部族，拥兵自重”。
“又是这等卑劣伎俩！”谢遇看着奏报，怒不可遏，“他们见新政在西北成效显著，便想方设法阻挠。”
姜瑜却异常冷静：“谣言止于智者。我们即刻派人将西北丰收的实景、部族首领的联名感谢信送往长安，同时请凉州刺史据实上奏，揭穿李林甫的谎言。”
谢遇点头，立刻安排人手快马加鞭赶往长安。与此同时，木罗等部族首领得知此事后，主动联名上书，详述海稻推广给部族带来的福祉，恳请皇帝继续支持新政。
皇帝看到送来的实景图、感谢信和部族奏疏，又听闻凉州刺史的据实禀报，终于明白真相。龙颜大怒之下，皇帝下令严惩李林甫及其党羽，将其贬为庶民，永不录用。
风波平息后，西北的海稻推广更加顺利。各地部族纷纷开垦荒地，种植海稻，昔日的盐碱荒漠渐渐变成了金色的良田。农桑学堂培养出的本地农桑人才，也开始独立指导种植，新政的种子在西北深深扎根。
这日，姜瑜和谢遇站在凉州城头，俯瞰着一望无际的海稻田，远处部族百姓和中原农户一同劳作，一派和睦景象。
“谣言与阻碍都没能挡住我们的脚步。”姜瑜轻声说道。
谢遇揽住她的肩，眼中满是坚定：“因为我们始终心怀百姓，行的是正道。未来，我们还要让这金色的稻浪，铺满更多荒芜的土地，让新政的福祉惠及更多人。”
秋风拂过，稻香阵阵，与百姓的欢声笑语交织在一起，在西北的天空中久久回荡。他们知道，新政的推广之路或许永远不会平坦，但只要两人携手同心，以民心为向，以实干为基，就一定能让天下百姓都过上丰衣足食、安居乐业的好日子。
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