各有定论

　“皇上。”青桐轻笑出声，调笑道：“原是臣妾没本事能让太后喜欢。那既然人都送到眼前来了，就算是为了各自的脸面，也就没有再往外头扔出去的道理。”

　　“太后觉得我们不能让她和您都顺心如意，就送了个她老人家瞧着顺心如意的过来。让臣妾经了这一道手，既是表达了她对您的关爱，也是想着顺道成全臣妾的贤名儿……臣妾只想问问，臣妾把人往乾清宫里一送，您瞧见了，是否顺心如意呢？”

　　青桐将这“顺心如意”四个字有意念地阴阳怪气，酸味儿十足，皇帝却听得又是好笑、又是颇觉爱怜。

　　他起身顺势将青桐揽进怀里，凑在她耳边笑语道：“都说晋商生意做得大，这京城里粮食米面行多是祁县人经营；油盐酒店多是襄陵人经营……不知是哪一家将积年的老陈醋给卖进紫禁城里了？”

　　青桐心下一动，有意问上一问。便斜眼看他，故意做羞恼状，咬牙笑道：“皇上真是无事不知，博古通今。连晋商怎么做生意，如何分派利益，都知道的一清二楚的。那又是否知道太后是何时起意将这些人分别塞给各宫的？”

　　皇帝也不恼，一边伸出手亲昵地拨弄着她耳边垂下的金累丝灯笼耳环，一边不以为意地随口道出：“这京城是天子脚下，脚边发生的事情，朕哪能有全然不知道的。至于皇额娘昨日这件事的意思吗？朕也就比你们早知道、也早明白过来没几天。”

　　青桐笑道：“臣妾愿闻其详。”

　　皇帝哂笑一声，道：“皇额娘所图究竟为何，想来不用朕和你说，你这么些年下来也该看明白了。你和如懿，还有皇后和纯嫔不过是被拉过去做个筏子。”皇帝心知肚明太后从头到尾都是剑指于他，潜邸的嫔妃被拉过去，不过就是因为资历位分高些，扯出来的幌子也就更能遮得住她塞过去的人。

　　“江南海保那里将怡常在几个送了来，本也不是什么大事。好的留下，不好的退回去就是了。但宫里的事又有几件能逃脱皇额娘耳目的呢？朕还没听完一折戏呢，就被唤到慈宁宫里去挨了一顿训。”皇帝轻讽道：“她老人家不在慈宁宫里清净受福，却为南府的事给操心起来，可见身子骨还硬朗。”

　　青桐心底想着原来太后所言和秦定探查来的皆却有其事，又见皇帝一副对太后所为不以为意的模样，有些话倒觉得不好说出口了。但转念一想，又觉如懿领来的那个曼妙可人、颇有福相的张氏粗查下来还算身家清白，不用可惜，且总不能真砸在自己手里，便想着多试探几句。

　　她故意道：“可见皇上和怡常在是早就见过的了。那如何还说是在帮臣妾解围，分明是臣妾成全了皇上和怡常在，皇上该感激臣妾会挑人才是。那么多漂亮的南府小姑娘里头，一眼就挑中了她。”

　　皇帝却不认，只笑道：“一码归一码。怡常在自己的人才尚算出挑，才能教你看中；可朕帮你应付过去太后，可不是为着她。”

　　皇帝这话说得却是真心。怡常在是聪明漂亮，可在百花盛放的紫禁城里，她的美貌和聪慧也就显得不那么起眼了。何况紫禁城里永远不缺向君王自荐枕席的美人，就像他的膳桌上永远不会缺可口的菜肴，今天这道会动筷，也无非是看在送上去的人的面子而已。

　　青桐挑眉道：“随皇上怎么说。反正臣妾刚才已把谢礼奉上，皇上自己不乐意笑纳罢了。”觑着皇帝面上的神色，她口风一转又试探道：“要不然皇后娘娘、如懿、还有慧嫔那儿可还有好几个美人儿呢？皇上也要一一去向她们讨谢礼不成？”

　　皇帝失笑，先是笑骂道：“不谢就不谢吧，嘴上还这么促狭。”但随着想起那些个太后给的人，他面上的笑意也渐渐淡下来，他道：“皇额娘觉得海保送美进宫会落人口实，故而将朕叫过去一通责骂。当时朕觉得多一事不如少一事，便全都交给了她处理，让她寻个机会将柏氏等江南女子一并遣派出宫就是。后来闻听她多寻南府女子过去，也只当是多放几个在籍的乐女，好鱼目混珠一起放出去。没成想，她反倒想借此机会往朕身边多放几个耳报神。这时候，她倒是不怕人言可畏了。”

　　这话青桐不好接口，却不得不回应。她只得劝道：“流言如沸，只是因为这锅水烧的太开了。臣妾倒想说将锅底下的柴烧干净了，那水自然也就不烫了。可不说紫禁城外防民之口，甚于防川，光您能听见的，前朝就不会少了御史言官。就算贬光杀光这一批，科举三年就有一次，还有下一茬等着补缺呢。

　　“那还能如何呢？还不是只能把锅里的水都舀到别的地方去，让他们且烧干锅去。等明白自己做了无用功，废话的人自然也就会少了。”青桐安抚地按住了皇帝的肩头道：“无论太后所为的真实目的为何，可至少取得了臣妾所说的这个结果。就像是怡常在，经过了臣妾这一道手，江南柏氏和怡常在之间的联系就如同蒙上了一层纱，雾里看花不分明，那些多嘴的也不敢下定论。”

　　怡常在是贵妃举荐的宫女，是紫禁城里宫闱内务；江南来的柏氏却是千里迢迢送来的美人。虽然同是孝期纳美，但前者可以睁一只眼，闭一只眼；后者却是大张旗鼓地让人装看不见都不行。

　　皇帝叹道：“朕又何尝不明白这个道理。所以赶紧给柏氏一个名分，将事情做定，让这桩事早点过去。”他牵起青桐的手，柔声道：“只是中间为难了你。”

　　“这有什么？太后愿意把这水放在臣妾这口锅里熬上一熬，就证明这承乾宫啊，还是口热灶呢。太后既然这般看得起，那臣妾自然不能驳她的面子。”

　　皇帝笑着刮了刮她的鼻子道：“这是傻话，也是气话。哪有这么比自己的？”

　　青桐却叹了口气道：“不这么比，又要怎么比？不过是宽慰着自个儿罢了。说起来好歹怡常在是个通透知趣儿的好姑娘，臣妾跟她相处下来觉得还成。只是不知道如懿、皇后还有慧嫔那儿，都是个什么样的人了？”

　　皇帝神色淡淡道：“除了怡常在，她们都是南府旧人出身，身份上没什么需要着急处理的尴尬之处。先统一给她们一个官女子的名分，冷她们一阵子吧。”