非洲文学分为两个几乎互不往来的部分：通俗民间文学和精英文学
非洲文学是一个独特的现象。它决然地被分为两个几乎互不往来的部分:通俗民间文学和精英文学。在非洲原始文化发展时期,非洲通俗口传文学代表了非洲文学的最大成就。它深深扎根于每一个最普通的黑人心灵,在土壤的芬芳之中盛开出朴质而生动的花朵。然而进入近代发展之后,非洲文学如同举步维艰的非洲民族发展缓慢。这时候,精英文学在灰暗的非洲文学中脱颖而出,用其尖锐的锋芒刺痛昏暗的社会。无数代表黑人进步思想的作家开始用他们的智慧,深深地思索着非洲的贫穷落后,希望找到非洲古老大陆发展进步的途径。

通俗流传的口头民间文学
提到非洲文化,了解的人实在少之又少。非洲各族的传统文学几乎都是口述文学。非洲传统黑人文学,并不像中国传统文化那样“有典有册”,而是“以人为典”“以口为册”。非洲黑人传统文学不是用文字写成的书本,而是贮藏在人们脑子里的语言,世世代代、年复一年口耳相传。非洲各族部落中,语言不仅是日常的交流手段,同时也是最重要的保存先人智慧的方法。

非洲黑人各族的口传文学,几乎就是生活的大学校,它包纳非洲口传文学与精英文学并影响着生活的方方面面。这些口传文学要求讲述人有深刻持久的记忆力,并且根据听话人的不同情况、当时当地的环境展开具体讲述。在讲故事说历史的时候,讲述人把自己部落的传统文化与人们集体的日常活动相联系,在潜移默化之中让孩子们接受、记忆并在生活中坚持这个部落的价值标准。经由口传的非洲传统文化对于人的行为产生着巨大的影响。在非洲传统社会里,人的行为与言语被深远而神圣地联结为一体,人们必须信守自己讲过的话,并受自己诺言的约束—他就是他的言语他的言语就是他自身的证明。

非洲黑人的口述文化包罗万象,就像部社会生产、生活的百科全书,包含着宗教、哲学、伦理、自然、社会、生产、工艺、政治、历史、文学、娱乐、教育等各方面的知识,相互渗透,浑然一体。保存和传递文化信息的人,一般是祭司、巫师,或是秘密社盟的组织者,或是成年仪式的操刀人,或是村社长老或是说唱艺人。总之,他们一般是各个黑人部落社会里较为年长、德高望重的人。

他们就是非洲的活的记忆,是非洲的最好证据。在有些部族里还出现了专门的讲述故事的人。例如,在班巴拉人社会里,有两类口头传授者其中一类被称为“索马,意思是“博学的人”。他们精通制铁、纺织、狩猎捕鱼、家族世系等方面的专门知识。他们作为传授人,自认为是人类活力和各种精灵的积极的主要代理者。他们认为自己讲授的内容是绝对真实的,在讲授前要先向最早的先祖英灵禀明祈祷,祈求他们保佑自己言语无失误、记忆无差错。祷词通常是这样的:“倘若我讲话时恰当而忠实的言语能得到您的护佑,我就要依照您的话语向明天的人传授。他们是我们的孩子、我们的孩子的后代。我要向他们讲述,从你们过去到我们今天,件件事情的起始根由。”另一类讲述者是“迪埃利”,意思是说唱艺人。他们云游四海,以行吟卖唱为生,是各种传统乐器的演奏者和音乐知识的保存者与传授者,是作曲家和歌手。他们讲述的内容对史实多有修饰,目的是为人们提供娱乐。非洲黑人传统文化主要分为口述历史和口述文学。口述文学包括神话传说、故事、寓言、诗歌、格言、谚语等类别。

色彩浓厚德口述历史
非洲口述历史的内容包括了部族史、家系史和王国史,王国史则包括了部族创建王国的历史以及王室的家族世系。部族史讲述的是部族起源、分裂迁徙、征战以及与其他部族的关系的历史。在黑人部落中,几乎每个族长都对本家族的世系了如指掌,并且每人都知道一些本家族世系的历史、熟悉自己家族历史上杰出人物的活动和功勋。非洲黑人认为,如果一个人不能清楚得追溯自己的家谱,就如同没有身份证那样。

最重要的是,家系历史还可以增添家族荣誉解决诉讼等等。假如人们对某一块土地的耕种权发生争执,熟悉家系史的族长、长老们在为争吵者评判时,总能精确地说出谁家祖辈开垦和耕种了这块土地,以后又在何时把它给了谁。这样一来,争端被公正解决了。家系史在社会生活中发挥了这样大的作用,所以很多非洲黑人都可以准确地追溯出自己的十代或十二代祖先的历史活动的详细情况,甚至于对先辈的丰功伟绩的每个细节讲述的都清晰生动,如同从头至尾地放映一部电影样,完整地复活当年发生的事件。

当代几内亚文学家尼亚奈根据部落中长老的演唱,记录整理出史诗《松迪亚塔》。这部史诗代表了非洲口述史学和文学的最高成就。全诗共18章,约8万字,记叙了马里帝国的开创者的经历,歌颂了他一生的英雄业绩。在史诗的开始,讲述者这样说道:“芒丁的孩子们,黑人的子孙,请你们听我说。我要对你们讲讲松迪亚塔的故事。他是光明之国的国父,草原之国的国父是善射的弓手们的祖先,是征服了一百个国王的统帅……

史诗赞美松迪亚塔既是雄狮之子,又是水牛之子,因此具有神奇的力量他像雄狮一样威严有力,像水牛一样结实。他到了7岁还不会走路,受人奚落。然而他不鸣则已,一鸣惊人,当他长到14岁的时候,突然以神力举起6人才拾得动的铁棍,倒拨出粗大的巴欧巴树。他参加了部落的战争,在战斗中所向无敌。他向苏苏·巴拉和他的那些铁匠猛冲过去,速度胜似闪电,来势猛如山洪。
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