西晋建立后，雄心勃勃的晋武帝司马炎决定将三国中仅剩的孙吴也消灭了，于是开始积极筹划南征。泰始五年，司马炎任命羊祜为都督荆州诸军事、假节，镇守荆州的襄阳，进行战前准备。
作为对孙吴的军事布置的一部分，羊祜在这个关键的地区驻守了将近10年。
自古英雄多寂寞，对于武将来说，没有仗打的时候更是寂寞，甚至近乎无聊了。可羊祜却并不寂寞，他不急着调兵遣将去打南边的敌人，是因为时机还不成熟，武帝也没给他下命令。
羊祜首先安顿自己后方，不但要让老百姓的日子好过，而且要军队补给充足，措施就是派士兵垦田。羊祜上任的当年，荆州的社会秩序迅速安定下来，全军共垦田八百余顷，到年底收获的时候，打下的粮食足够10年的军需。
羊祜不觉得寂寞，还因为他遇到了另外一个英雄，就是孙吴的将军陆抗。羊祜到荆州的第二年，孙吴也派陆抗到南边的荆州做最高军事长官，二人很快交上了手。
这次交锋的结果，羊祜落败，受到处罚，被贬官为平南将军。
这次惨败，让羊祜认识了自己的不足，从而改变了战略。先派兵占据了荆州以东的险要之地，孙吴在荆州的战略空间被压缩，行动受到限制。再以信义对待东吴。
两国交兵，预先约定好日期不搞偷袭;在边境抓到的小孩，送还回国;兵败被杀的准许家人来收尸，并给予厚葬; 羊祜出战，不免行军至吴国境内， 如果收割了老百姓的稻谷充军粮，事后必定按照数量送绢帛过去作为赔偿。
晋、吴两国荆州的中间地带野兽很多，是打猎的好处所。打猎的时候羊祜约束部下，不仅不许越过边界线，而且凡是被吴国人打伤后跑到晋国境内被兵士捉住的禽兽，全都送还对方。羊祜这些做法，使对方心悦诚服。吴国人十分尊重他，不直呼其名，只称“羊公”。
陆抗明知这是羊祜在收买人心，但羊祜能做到这个地步，陆抗心里也十分钦佩。
龙套一他告诫部下说：“羊祜专门做好事，如果我们专门做不好的事，那么这仗还没打我们就已经输了。”
龙套一陆抗:“现在晋国势力强大，我们只要守住边界就好，千万不能光想着占对方的小便宜。”
在很长的一段时间里，晋、吴双方边境相安无事。
龙套一陆抗:“羊祜的德量，就是战国名将乐毅和当今诸葛亮也不能超过。”
有一次陆抗得病，治了很长时间不好，于是向羊祜讨药。羊祜给他送去一剂特效药，陆抗命人给自己煎服。
龙套一陆抗的手下说：“大人不可，这药是那边送过来的，万一有毒怎么办？”
龙套二陆抗呵斥他们：“羊祜是那种人吗？”
吃了羊祜送来的药，陆抗的病很快就好了。作为回报，陆抗给羊祜送去几坛好酒，羊祜也不迟疑，仰脖就喝。
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