凤凰是中国神话中地位最高、形态最美的鸟，名气也是最大，号称“百鸟之王”，雄性叫“凤”，雌性称“凰”，连在一起称为凤凰。在中国远古时期最先叫做凤皇，凤凰中的凰，是中国古代为凤皇所特别造出来的字。凤凰在民间是祥瑞、吉祥、和谐的象征，有凤凰现世，政治清明，天下太平一说。《山海经》记载：“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇”，凤的外形从远古流传至今都是：鸿前麟后，蛇颈鱼尾，颧颡鸳思，龙文虎背，燕颔鸡喙，五色备举。

“萧韶九成，凤皇来仪”

凤凰象征祥瑞，代表着光明、善良和勇敢。凤凰齐飞，是吉祥和谐的象征。

《山海经·图赞》中记载的分别是德、顺、义、信、仁；而《抱朴子》则用五行来解释凤凰身上的五种颜色；木颜色为青，代表的是仁；金颜色为白，代表的是义；火颜色为赤，代表的是礼；水颜色为黑，代表的是智；土颜色为黄，代表的是信。

传说中共有五类，分别是：赤色的凤、青色的青鸾、黄色的鹓鶵、白色的鸿鹄和紫色的鸑鷟。

因自然界中无凤凰这种鸟，我们只能从古代的有关典籍中领略凤凰的形象美姿，如《尔雅》郭璞注：“鸡头、蛇颈、燕颔、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许。”

《山海经南山经第一》：其状如鸡，名曰凤凰。

《山海经·图赞》上说凤凰有五种像字纹路：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”

汉代许慎在《说文解字》说：凤凰“出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，莫（暮）宿风（丹）穴，见则天下大安宁。”书中引黄帝的臣子天老的话说：“凤之象也，鸿前麟后，蛇颈鱼尾，颧颡鸳思（腮），龙文虎背，燕颔鸡喙，五色备举。” 对于集众动物大成之美的凤凰，有关学者认为，凤凰是古代先民的一种鸟图腾崇拜。从对凤凰的形象来看，是融合了古时各个不同氏族所崇拜自然物的特征，结果出现了“凤凰” 这一美的图腾。

《白虎通·五行》记载：“其帝炎帝者，太阳也。其神祝融，祝融者，属续。其精为鸟，离为鸾，分三事也。”

《小学绀珠》卷十：“凤象者五，五色而赤者凤；黄者鵷雏；青者鸾；紫者鸑鷟，白者鸿鹄。”

太史令蔡衡曰：凡像凤者有五色，多赤者凤，多青者鸾，多黄者鵷雏，多紫者鸑鷟，多白者鸿鹄。