【母亲大人，我该出发了。】
语毕，女儿恭敬地鞠躬敬了个礼。母亲脸上轻轻泛起微笑，又随即染上一丝愁容。
【……我还是觉得很不安呢。阿缇尔，你真的没问题吗？】
听见母亲这么说，阿缇尔不服气地噘起了嘴。
【请放心，这项任务……我有必须完成这份使命的责任。】
【你说的对，这件事确实只有你办得到。】
可是我担心的不是这个，她摇了摇头，俯视微微偏头的女儿。
【这是你第一次到城里，我担心你会不会受坏男人所骗。】
【母亲大人～～】
阿缇尔无力地垂下双肩，银色双眸半眯。
【请您相信我，我不至于如此愚蠢。】
【……这般缺乏自觉，实在让我难以放心啊。】
她轻吟一声，望向耸肩的女儿。
——女儿的确聪明过人，但从没见过世面，个性又老实，唯恐会被开拓边境镇上的恶棍当成绝佳的猎物，毕竟她是那么可爱的一个女孩子。
思考到最后，主观的认定左右了她的思绪，令她忐忑不安。阿缇尔噗哧一声笑了出来。
【母亲大人和平常很不一样呢，女儿已经多年没见过您表现出不安了。】
【哎呀，你这是在嫌我麻烦吗？母亲担心女儿的安危，这是天经地义的事啊。】
【我没有嫌您麻烦。感谢您，母亲大人。】
母亲闹脾气似地撇过头，女儿笑着说道。
这幅景象听来像是一对关系亲密的母女在对话。
然而看在旁人眼里，应该会以为自己眼花了吧？
因为这对母女对话的地方是吹着狂风暴雪的雪原。
【不过母亲大人，这是……必须由我完成的使命。】
阿缇尔毅然决然宣称。她的脖子上系着一条茜色领巾，一身只能勉强称之为衣服、和抹布差不多的白衣，腰间没有绑上皮带或金属扣环，只是简单地系了条带子，看上去完全没有保暖功能……在这冰天雪地中，她不曾变过脸色。两人极其自然地站在暴风雪中，彷佛是待在暖炉前聊天一般。
而且，这幅景象的奇异之处不仅如此。
【……说得也是，既然你这么说，必定是这样没错。】
她们使用的话言——不对，那应该称不上是「语言」。
她们的语声响遍附近一带，划破白茫风雪，听起来一点也不像人话，倒像是野兽震动喉头所发出的长而高亢的咆哮。
奇异的光景，奇特的语言，若是要问眼前这幅景象最怪异之处为何——答案恐怕是俯视女儿，脸上浮现苦笑的她自己。
【你誓必要完成使命，危险同时也能引导你朝目标前进。】
【我以来自雪峰诺格，守护星辰的茜鳞身分发誓，必定不负使命。】
阿缇尔的语气恢复严谨，神情严肃，看上去不再是个与母亲谈笑的女儿，而是心意坚决的猎人。
【我要出发了。】
【你务必要完成使命，阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚，我可爱的女儿。】
咆哮般交谈过后，阿缇尔紧按住茜色领巾以免被狂风吹走，不到一眨眼的工夫便消失在暴风雪另一头。
她目送女儿离去，直至在风雪中翻飞的黑发消失踪影。接着，她以几乎可以吹散风雪的气势叹了一大口气。
【我还是觉得很不安呢……】
可以的话，她也想陪女儿一起去，都怪这副身体碍事。
她不住低声诅咒自己无法出现在人类面前的尖牙锐爪、纤长的脖子、澄澈如水晶的角、覆盖银白麟片的尾巴、以皮膜张起的巨大羽翼。
威风凛凛的银白巨龙——雪龙诺尔甘迪亚那足以阻断河流的庞大身躯横躺在雪原上，在暴风雪中沉重叹息。
◆□□◆
一年半，以天数来算约五百五十天。
这段时间是长是短，每个人各有不同见解。班·佛雷特兰德认为，做为在同一个地方工作的期间，一年半实在是极为漫长。
「……所以你就在镇上逃了一整晚吗？」
「事情才没这么简单。」
班瘫软地把下巴抵在木制吧台上，仰望着眼前擦拭玻璃杯的女子，碰也没碰自己点的莱姆酒。
「我直到刚才都还和高丽菜心一起躲在垃圾桶里，屏着气息不敢吭声。她要是事先告诉我她们是姊妹，我也不会出手啦。」
「难怪我觉得有一股臭味……啊啊，你身上还沾着菜屑呢，真是的。」
垃圾的恶臭让女子捏紧了鼻子，不过她还是放下了手边没擦完的玻璃杯，帮一脸可怜兮兮的男子挥去头上的红萝卜皮。
「你也该收手了吧？别再做这种违法生意了。」
「加洛莉亚，弥这种想法就叫做偏见造成误解。」
「哎呀，是吗？」
她——加洛莉亚·艾尔芭朝缓缓起身的班露出促狭的笑颜，一头发色与班相同，但发质更加柔细的金发在肩头摇曳轻晃。
班随手理了一下皱巴巴的外套，用力地挥动双手。
「我做的可是正规生意，至少在开拓边境这儿，可没有一条法律规定和女孩子来往会开罚。」
见到他演戏般的夸张动作，加洛莉亚忍不住咯咯大笑。
「你这次又扯了什么谎话骗女孩子啊？」
「……我是个为了维持家里生计离乡背井工作赚钱，其实心愿是成为画家的工人。」
被这么一问，班忽然泄了气地别过头。
将玻璃杯放回架上后，加洛莉亚一脸错愕地把手擦在腰间。也许因为她穿的是牛仔裤和棉质衬衫，一身休闲打扮，非常适合做出这类粗率的举动。
「这么随便的谎话，不会有辱你『唬烂班』的名声吗？」
「一点也不会，人生愈艰辛，愈容易相信这种谎言。」
班不以为意地说着，拿起了酒杯。
其实他既不是离乡工人，志愿当然也不是画家。
他赚钱不是靠自己的双手双脚打拚，俊帅外貌和三寸不烂之舌才是他的生财道具。
「不管你怎么狡辩，只有恶棍才会把诈欺称为生意。」
「诈欺这个词实在太难听了嘛！你听好了，这个世界上充满了追求浪漫的女性，以及为了三餐温饱埋头工作，根本没空作梦的现实人生；而我，本大爷则是跳脱现实，提供这些女人实现梦想的机会。」
虽然只能实现一根火柴般的短短瞬间啦。说完，他粲然一笑。如簧之舌解释得十分动听，不过那些话确实也不能完全归类为谎言。
简单来说，班·佛雷特兰德做的是这样的工作——
先是配合对方的喜好谎称自己的身世，接近锁定为「客人」的女性。在维持亲密关系的期间，由对方包养，一旦见苗颠不对，马上留下一封信，便如梦醒般消失。
他过着与其说是诈欺，其实更接近情夫或小白脸的生活，但这些称呼方式尚未完全渗透入这远离中央的边疆小镇……这就暂且按下不表了。
「不开玩笑了，我认真建议你趁早洗心革面，否则你迟早会被镇上的女孩子们送上绞刑台的，何况总是会有别间店里的女孩子到这里来。」
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