竹息刚从寿康宫的小厨房里出来，手中捧着一个剔红缠枝莲纹的小攒盒，里头盛着几样太后平日喜欢的蜜饯果脯。一抬眼，便瞧见淑妃娘娘正扶着宫女的手，沿着花荫下的青石小径款款走来，阳光透过枝叶缝隙，在她那身湖蓝色缠枝莲暗花缎的旗装上洒下斑驳的光点。
她忙迎上前，屈膝行礼：“请淑妃娘娘安。太后娘娘正在里头佛堂念经呢，这会儿想必也该结束了。”
乌希哈含笑让她起来：“姑姑这是忙着去哪？”
竹息笑着扬了扬手中的攒盒：“回娘娘的话，太后娘娘今晨起来用了些薏米粥，便觉着嘴里有些发苦，特特吩咐奴婢去取些蜜饯来甜甜嘴儿。”
话音未落，一旁的婵儿便笑着提了提手中的紫檀木雕花食盒：“那可真真是巧了！我家娘娘来前儿就惦记着太后娘娘，特地吩咐御膳房精心制了几样软糯好克化的糕点。奴婢记得，里头有一道蜂蜜桂花酿金丝枣，还有一道山药茯苓糕，上头也嵌着蜜饯果子呢。”
竹息闻言，脸上的笑意更深了：“哎呦！那可真是再好不过了！太后娘娘见了，必定欢喜。娘娘您快请进去吧，这秋老虎的日头虽不如盛夏毒辣，站久了也灼人呢，仔细晒着了。”
乌希哈点点头，随着竹息进了寿康宫正殿。殿内阴凉静谧，弥漫着淡淡的檀香和果木清香。太后已从佛堂出来，正端坐在临窗的暖炕上，手里捻着一串碧玺佛珠。
“嫔妾给皇额娘请安，皇额娘万福金安。”乌希哈说着，便欲按规矩伏身行礼。
还不等她完全蹲下去，太后已笑着抬手虚扶：“快免了这些虚礼，到哀家身边来坐。”太后慈爱地端详着她，“哀家瞧着你这气色，比前几日是好些了。身上可都大好了？夜里还咳嗽么？”
乌希哈侧身坐在炕沿，柔声回道：“劳皇额娘挂心，嫔妾的身子已经大好了。不过是换季时偶感风寒，让皇额娘跟着操心，是嫔妾的不是。”
侍立在侧的竹息一边为乌希哈奉上一杯温热的茉莉香片，一边笑着凑趣：“淑妃娘娘您是不知道，您生病那几日，太后娘娘可是日日都惦记着，连赏花时都念叨，说‘这乌希哈不在，哀家跟前都冷清了不少’。”
乌希哈心中微暖，接过茶盏，语气愈发柔婉：“承蒙皇额娘厚爱，这般记挂着，那点病痛想来也是不忍心让嫔妾多受苦楚，便早早地去了。”
太后被这话逗得笑了起来，指着她对竹息道：“瞧瞧，瞧瞧这张巧嘴！真真是比哀家这蜜饯罐子里的任何一样都甜上几分！”
一句话引得殿内侍奉的宫人们都掩口轻笑，满室洋溢着轻松祥和的气氛。
从寿康宫出来，乌希哈依旧未坐步辇，只携了婵儿慢慢往回走。行至御花园岔路口，恰巧碰上了华妃的仪仗。
华妃端坐在四人抬的步辇之上，身着鲜艳的玫瑰紫缕金牡丹纹旗装，云鬓高耸，珠翠环绕，只是那张娇艳的脸上却罩着一层寒霜，眉宇间凝着挥之不去的郁色与愠怒。见到乌希哈，她并未如常下辇见礼，只居高临下地瞥了一眼，嘴角扯出一丝极淡的弧度。
乌希哈心知肚明缘由，自不会在此时与她计较这些虚礼。
倒是华妃先开了口，声音带着一丝刻意拉长的慵懒：“淑妃姐姐这是打哪儿来啊？日头这样大，身边怎么也不多带几个人伺候着，瞧着倒叫妹妹心疼。”
乌希哈停下脚步，抬眼望去，微微一笑，仿佛没听出她话中的刺：“刚从太后娘娘的寿康宫出来。倒是妹妹，这大老远的，就闻见一股异香扑鼻……”她轻轻嗅了嗅，恍然道，“想必是皇上独赐给妹妹的‘欢宜香’吧？果真名不虚传，馥郁非凡。”
华妃脸上顿时显出自得之色，腰板挺得更直了些，用纨扇轻轻掩了下颌：“姐姐好灵的鼻子。正是欢宜香呢，只可惜这是皇上独独赏给本宫的恩典，后宫姐妹便是羡慕也羡慕不来。”她话锋一转，带着几分施舍般的意味，“姐姐若是实在喜欢，妹妹倒不介意替您在皇上面前美言几句，求皇上也赏些给您？”
乌希哈闻言，笑容依旧温婉得体，轻轻摇了摇头：“这就不劳烦妹妹费心了。本宫对香料之事，向来并不十分热衷。再者说，无论多好的东西，若是用得太过，反而失了本真，甚至适得其反。”她语气轻缓，意有所指，“就如同那蜜饯，甜腻太过，吃多了，反倒败了胃口，身子也不舒坦。”
不等华妃细品这话中深意继而质问，乌希哈已抬头望了望天，用帕子轻轻拭了拭额角并不存在的细汗：“明明已是入秋的时节了，这日头却依旧毒辣得很。本宫有些乏了，便先走一步，妹妹也早些回宫歇着吧。”
说完，扶着婵儿的手，仪态万方地转身离去，留下一阵清雅的微风。
华妃蹙紧了精心描画的柳叶眉，盯着她远去的背影，半晌才狐疑地侧头问身旁的颂芝：“颂芝，你听着！她方才那话，是个什么意思？”
颂芝也是一脸茫然，小心翼翼地回道：“娘娘，奴婢……奴婢愚钝，也听不甚明白。”
永和宫
果然还是自己的宫里最为舒适惬意。一踏入永和宫的正殿，一股清凉气息便扑面而来，瞬间驱散了身上的燥热。
大宫女娟儿笑着迎上来：“娘娘回来了。”她手脚利落地奉上一盏温热的消暑茶，又转身从一旁嵌螺钿的小冰鉴里端出一个白瓷碟子，里头盛着几瓣切得整齐、水灵灵的红瓤瓜果，上头还隐隐冒着丝丝凉气，“这瓜是晨起内务府送来的，奴婢想着天还热着，早早便用井水湃过了，方才又取出来在冰鉴里镇了一小会儿，正凉爽呢，娘娘快用些解解渴。”
乌希哈确实觉得有些口干，接过银签子尝了一口，那冰凉清甜的汁水立刻在口中漾开，通体舒泰。她用了几口，像是忽然想起什么，吩咐道：“这瓜不错，拣些好的，给阿哥所送去。”
娟儿抿嘴一笑：“娘娘放心，四阿哥那儿，奴婢早就差人送去了最大最甜的那一份，必不会忘了的。”
乌希哈满意地点点头，不知不觉间，一小碟瓜果便已见了底。
娟儿见状，忙笑着递上茶水，又将那空碟子撤下，口中劝道：“娘娘，这冰镇过的瓜果性寒，您可不能再多用了。说起来，这瓜还是您去寿康宫后，苏培盛公公亲自送来的呢。皇上特意让苏公公务必叮嘱奴婢们，若是冰镇了给您，定要看着您少用些，怕您贪凉吃多了，回头肚子又该不舒服，传太医瞧倒是小事，若是让太后娘娘知道了，又该心疼念叨您了。”
乌希哈闻言，不由失笑，嗔怪地瞥了她一眼：“得，如今你这丫头，倒拿着皇上和太后的旨意来管束起本宫来了。行了，本宫又不是那不知轻重的小孩子。”她虽是这么说，却也没再要瓜果，只慵懒地倚回引枕中，“罢了，过来给本宫打会儿扇，有些乏了。”
“是，奴婢遵命。”娟儿笑着应了，拿起一旁的双面绣牡丹团扇，轻轻地、有节奏地为她扇起风来。殿内一时只余清风徐徐，静谧安然。
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