牛镇因牛郎的牛而远近闻名，因为此牛会说人话，又称它话牛，话牛的后裔一直生活在这里，延续至今。
一次牛郎和织女在鹊桥相会之后，拿到了一本医学奇书，可治百病，在牛郎死后，将此书传给了话牛，并叮嘱话牛要悬壶济世，发扬光大。
那都是很久很久以前的事了，现在镇上继续行医的是他的第九十九代子孙长生。掐指一算，长生是一头上了年纪的老牛了，然而在中医界则是越老越吃香，长生继承它父亲的医馆，并改名为“长生殿”，希望牛镇的所有百姓都可以长命百岁。
有一天不知从哪里飞来一只火红火红的鸟儿，总是立在长生的肩上，神奇的是这只鸟儿也会讲人话，很快的就跟长生混熟了。
“你叫什么名字？”长生问。
“我没有名字，刚出生父母就遭遇不测了。”鸟儿的声音有些低沉。
“那你来自哪里？”长生道。
“很远很远……我飞到这里已经飞了很长时间了，我都快忘记我从哪里来的？只记得那里有一棵很大很大的荆棘树。”鸟儿心酸的回答。
“原来是个无家可归的可怜人啊！”长生心想着。
“那我给你起个名字，怎么样？”
“好啊，好啊。”鸟儿开始在长生的肩上上跳下窜，高兴的忘乎所以。
“你就叫荆棘鸟吧。”长生思忖着。
“谢谢你。”荆棘鸟深情的望着长生。
“好啦，以后这长生殿就是你的家。”长生捋着荆棘鸟顺滑的羽毛。
荆棘鸟激动得半天没有说出话来，此时之后，长生便与荆棘鸟相依为命，一起免费为镇上的穷苦人治病。
今天来看病的人还是一如既往地多，门外排着悠长悠长的队，大家都很自觉，没有一个人插队。
巴掌大的医馆，每次只能容纳一个人，其他的人只能门外排队等候。
“荆棘鸟，你去扶下一位病人进来。”长生道。
“好的。”荆棘鸟高兴地震震翅膀，飞向了门外去请下一位病人。
荆棘鸟在排队中来回巡视，突然它发现后面排了一个年过七旬的老婆婆，病情严重，荆棘鸟就立马把老婆婆扶到屋里坐下。
看病期间，荆棘鸟成了长生最好的帮手，牛镇的人民都在长生的帮助下，免受病魔苦难的折磨。
长生和荆棘鸟忙了一天，透支的身体仿佛被掏空，抽走了灵魂一般无精打采，在回家的路上，荆棘鸟趴在长生肩上睡着了。
长生打开半掩的柴门，听见了狗吠声，长生连忙走进了屋，生怕吵醒了荆棘鸟。
荆棘鸟在床头睡熟了，长生在床边泡着热水脚，家里没有一件像样的家具，生活也是磕磕碜碜，寒风席卷整个屋子，帮长生吹灭了煤油灯。疲倦涌上了长生的心头，瘦弱的身体实在招架不住了，倒身睡了。
长生每天都透支着身体，借明天的时间干今天的事，苦累一天天蚕食着他的身躯，而每天都饭不饱，身子犹如西沉的余辉，江河日下，一天不如一天。
好人多怪病，长生不管自己的身体，只是没命的给镇上的病人看病，慢慢地他下半身失去了感觉，刚开始是颈椎疼得厉害，后来两脚也不听使唤。
长生无法行走于医馆和住房之间，他索性就住在医馆，让荆棘鸟每天给他送点水果充饥，他继续坚持每天为病人诊断。
一天，牛镇上的一个樵夫去山上砍柴，发现了摔得不轻的安安和笑笑，安安被挂在了树枝上，笑笑则夹在石缝间，樵夫立马放下肩上的粗柴，把安安和笑笑带回了牛镇，横冲直撞的跑向了长生殿。
“长生师傅，赶紧救下这两个孩子吧，他们是我在后山打柴碰到的，只剩下最后一口气了。”
“你……你……，扶……他们……坐下……吧。”长生自己说话都有些费力了。
长生缓缓地伸出手，给安安和笑笑号了脉，比划了两下，荆棘鸟就知道了长生所说的药方。
“你……去把……那仅有……的一点……钱，拿……出来，把……把药……抓抓……回来，……给他们……服……下。”长生说完最后一句话就趴在桌子上，再没有起来了，真是医者不能自医啊！
荆棘鸟丈量了镇上的大街小巷，才聚集了药方上的百味奇药，熬了一天一夜，一锅煮成半锅，半锅熬成一碗，一碗分成两份，分别给安安和笑笑服下。
荆棘鸟见安安和笑笑并无大碍，也知道他们会在七天七夜后醒来，嘱托那个樵夫照顾他们，并让樵夫醒后把这本绝世的医学奇书交给这两个少年。
而后他把长生埋在了大槐树下，彻夜不眠，守了七天七夜。
长生不在了，荆棘鸟也不愿独活，他离开了，开始去找脑海中隐隐约约会闪过的很大很大的荆棘树。
荆棘鸟一生只能唱一次歌，他多么想唱给长生听，可是长生再也听不到了。他离开长生的坟墓后，便不停执着地寻找荆棘树。
当他经过百般磨难后，终于如愿以偿，找到了心头的那棵高大的荆棘树，就把自己娇小的身体扎进了最长、最尖的荆棘刺上，和着血和泪放声歌唱:
我日夜相守的长生啊，
你怎么舍得丢下我一人，
独自离开，
没有你的日子，
我也无精打采，
早想唱给你的歌，
今天给你道来，
愿你能听到。
寒风啊寒风，
刺骨啊刺骨，
请你们统统走开，
不要挡我的道，
让我的灵魂自然溢出，
飘向长生所处的地方，
自由自在。
那凄美动人、婉转如霞的歌声，使人间所有的声音刹那间黯然失色。一曲终了，荆棘鸟终于气竭命陨，以身殉歌。以一种惨烈的悲壮塑造了生命的永恒，给人们留下一段悲怆的绝唱。
荆棘鸟死后，他的歌声一直笼罩在长生的坟墓上，七七四十九天才消散，长生一定能听到。
安安和笑笑醒了，樵夫信守承诺，将医书交给了安安和笑笑。
安安喜欢看书，唯独对医书不感冒，而笑笑却胸怀天下，心寄苍生百姓之苦。
笑笑打开第一页，上面写着:悬壶济世，救百姓于水火，弘扬大道中医。笑笑自然是爱不释手，日夜苦学。
镇不可一日无医，自长生死后，镇上的百姓无处可投医，十分焦虑。
在这时，镇上出现了一个新的卫生院，与长生的茅屋长生殿相比，这简直就是玉宇琼楼。
院长是猴医生，猴精猴精的，出现一系列的医律，看病前要挂号；就诊完全按顺序；小病多开药；手术先交钱。这些全是明文规定，有病没钱你连卫生的门都进不了。
一次安安感冒了，笑笑陪着安安去卫生院抓药。
“这药方是谁开的？”刺猬护士姐姐问。
“我自己开的，有什么问题吗？”笑笑答。
“拿走，拿走，我们医院只给本院开的药方抓药。”刺猬护士姐姐不耐烦地说道。
安安和笑笑就这样被人从药房里轰了出来。
无奈之下，安安感冒甚是严重，笑笑只好挂号排队，为安安开方抓药。
正在这时，一位即将临产的獾妈妈，被送到医院。
“医生，医生，麻烦您救救我媳妇。”男獾道。
“你媳妇怎么了？”乌鸦医生问。
“她难产了，求您一定要救救她。”男獾哀求道。
“那你挂号了吗？”乌鸦医生问。
“没有。”
“那先挂号去，这是我们医院的程序。”
“我媳妇等不了了，她快不行了，求您救救她吧！”男獾跪在地上，拉着乌鸦医生的白大褂衣角。
“别吵了，医院不允许大声说话的。”乌鸦医生指着墙上的四个大字:禁止喧哗。
“好好好，我马上去挂号。”男獾跑去了挂号室。
“医生，我挂好号了。”
“你眼瞎啊？你看不见还有这么多人排队吗？到后面排队去。”
“求求你们行行好，救救我媳妇。”男獾又在医院大厅跪下了。
排队所有的人都愿意让他们先看病。
“这要马上做手术，抛妇产，你去交钱吧。”乌鸦医生说。
“大概要多少钱？”男獾怯怯的问。
“光手术费就要四五千吧！”乌鸦医生道。
“医生，我没有那么多钱，您能不能先给我媳妇做手术，我再借钱给您。”男獾祈求道。
“这医院又不是我开的，你没钱还来看啥病，走开，走开，别影响我看病，下一个。”乌鸦医生扯着嗓子喊道。
男獾无情地被赶了出来，女獾也是命悬一线，奄奄一息了，最后死在了卫生院的大厅，一尸两命。
男獾朝天痛声大哭，背走了女獾。猴院长自始至终没有出现过。
慢慢地，牛镇上的穷苦人生病了，没有钱都不去卫生院，只是在家等死。
安安和笑笑见此状，甚是痛心，简直不忍心看到这么残忍的场面，可是心有余而力不足。
“安安，我一定要早日学成医术，否则那个女獾也不会死，男獾也不会家破人亡了。”笑笑心生内疚。
安安和笑笑搀扶在一起，双双眼睛红润了，安安擦了擦他的眼镜，离开了牛镇。
天有不测风云，人有旦夕祸福。一场冬雨过后，镇上大部分人都染上了瘟疫，趁此机会，卫生院大捞一笔，有钱的能够晚几天倒下，没钱的就连挣扎的机会都没有。
几天之后，尸横牛镇，蚊蝇成群，臭气熏天，曾经夜不闭户，路不拾遗的牛镇，如今却成了人间地狱。
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