简单用过早餐的卡特带上房门走进后院时，不知何时跨过门墙阻隔的旅伴，已经等候在马厩旁百无聊赖的擦拭起剑刃。
她今天换上了一套灰黑色的罩袍，用以掩藏其下银色的甲胄———饶是如此厚实的着装，在经受红色腰带与猪肝色武装肩带的勒压后，剑士匀称的身材曲线，依旧被勾勒得靓丽动人。
清晨，金色的太阳于小镇东侧升起，但未能驱散天空中厚重的云层。看着那熹微阳光下被微风拂起的雪白长发，卡特不由自主地露出了微笑。
“抱歉起晚了。你今天也是一如既往地很早呢。”
“早上好。”雇主出现，剑士收起她的武器，微微颔首算是表达了擅自翻墙而入的歉意，“窗台处的灯没有灭，我猜你又熬到挺晚，就自己进来给马儿喂了草料。”
“啊，真是抱歉，小豆子病去以后一直没找到合适的仆人。”看了眼食槽里被驮马食去大部的草料，卡特没有在这个话题上停留，转而从衣兜里取出了一个沉甸甸的袋子，“这是上周的薪金，你点一下吧。我给马儿套上缰绳就出发。”
在这个名为维尔利的小镇上，卡特这样的旅行商人，一直都是佣兵们争抢的护卫对象———毕竟这个离无冬港最近的林间城镇，开销用度远低于港口城，商人们支付的佣金，却并不会低太多。
流浪至此的灰袍剑士，便是在钱袋见底，不得不露宿于树干之上的雪夜里，碰巧成为了旅行商人的护卫。
“呵呵……”
回想起那个有惊无险的夜晚，将驮马引到车前套好缰绳的卡特，不由自主地笑了下———别过头，能看到剑士正用附魔过的发带，将那柔顺的雪色挽起。
和那些在酒馆豪爽到将狂战士灌倒的北地女佣兵相似，她尽可能在保持着外表美观的同时，不使身体的行动能力因此而变得拖沓。
但在感官上，北地的野蛮风气让卡特觉得他面对的是一群雌熊，而眼前正打开袋子点数的女孩子……非要说的话，他会联想到栖息在静风密林东部的蓝貂。
那些灵巧迅捷的小家伙，可经常是处在猎人的位置。
“卡特，多了四个银币。”
橙色眸子投来疑惑目光的同时，那四枚钱币已经被她摊在掌心里。只要她愿意，在手腕扭动的瞬间，银币就会抛进卡特的上衣口袋。
“那个啊，算是额外付费。今天还要顺道捎两位客人一段路，希望你不要介意。”
“不会。”
“谢谢，那我们出发吧。”
………
开辟在森林与耕地之间的道路逐渐蜿蜒上升的时候，小镇已经在后方缩小为一个模糊的轮廓。淅沥沥的秋雨浸润了大地，渐深的凉意诉说着又一个季节将要结束。
嗒嗒——
车轮在经受过魔法强化的商路上留下浅浅的辙印，碾过泥土的轻响与轴承的转动声间杂着，好似吟游诗人没有歌词的喃唱。
“不上来坐一会儿吗？”
从晴空步入云层下的时候，车夫替后座的货箱盖上了帆布。上面已经积起了小小的水洼，而本打算坐在货箱边缘的乘客，此刻正迈着轻巧的步子，行于马车的右侧。
剑士戴上了兜帽，雨水顺着她的斗篷滑下，在被横吹过的冷风扫向裤腿前，她已经往前迈出第二步———若非之前亲眼所见，卡特根本无法想象那深色的衣袍下，还有着一件沉甸甸的锁子甲。
“不必，这点脚程只算散步。”
“嗯……阿诺小姐。”
“我在听。”
剑士并未向商人透露过她的本名，只是说可以称呼她为“阿诺”———鉴于此，每次有正事要讲之前，卡特都会在这也许是假名，也许是代称的名字后，加上敬语。
他们已经相处了不少时日，但他还是经常对自己雇佣的这名护卫，感到陌生。
“还有十分钟的路程，我们就能接到需要捎带的两位客人了。”
“嗯，有什么问题？”
此行从维尔利出发，卡特的马车里，装满了从无冬港及其周边村镇采购的商品。无论是冰冻魔法封存的北海鱼子酱，还是进行了初步加工的极地豹皮，乃至于出产自联盟地下的稀有矿石——每一样都价格不菲，且并非卡特一己之力所能买下。
「风险越大，收益越大」
往返于各个市镇间的行商，为了追求利益最大化，往往会用固定资产或信用做抵押，向行会借贷资金。
“冬季大雪封路前最后一次南下，考虑到明年换马车，这一次我也稍微有点冒险……不，甚至可以说是贪心了。”
“若非极度危险，我会护你周全的。”
看着比自己还矮上半个头，视觉上完全给不了安全感的剑士，卡特笑了一下，“哈哈，我当然相信你的实力，只不过丢失这些商品的话，我和死掉也没啥区别了。”
那个雪夜里，瑟瑟发抖的剑士喊着“住手”，与积雪一道从树上滚落下来跌坐到马车货箱里的时候，无论是车主，还是包围住他们的强盗，全都吓了一跳。
不过短暂的惊愕后，空气中只弥散开行商无奈的叹息和强盗们满带讥讽的哄笑。
但稍后近乎一面倒的“群挑”，让马车车主和他被重伤的两名护卫一起，意识到了他们运气没有用尽。
“卡特？”
剑士的呼声将商人从那被墨白两色浸染的记忆中拉了回来，看着数步外那与自己目光交汇的橙眸，他心底那些惶惶不安，突兀地减轻了，“抱歉，我走神了。说回正事吧，我们顺路要捎带的两位客人，其中一位是炼金术师。”
卡特的计划里，他将携带着货箱里那些北地的特产，去往南偏东方向被两条山脉所阻隔的，凡伊特大公国贸易城市:多兰纳格。
“那些家伙，可不是怎么好相处。”
伴随着前行的马车，保持一定警戒的剑士，在斗篷的遮掩下，悄然将左手搭在了剑柄上。
“不过他们的出价很‘合理’，中间人也是镇上大家都信得过的老弗斯……顺利到达的话，佣金我们四六开。”
“我四你六？”
“不不不，我四你……”
“趴下！”
叮———
金鸣声从两步之内传进耳朵里的时候，卡特的视野已经被一片灰色所遮盖，他只感觉身体一轻，等到回过神来，人已经跌坐在路旁的枯树下。
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