铁木真登基后，实行军政合一的千户制，扩建中军护卫怯薛军，建立了一支属于大汗的护卫军；[2] 颁布了《成吉思汗法典》，这是世界上第一套应用范围最广泛的成文法典。

兴兵伐夏

主词条：蒙古灭西夏之战

蒙古高原各部统一后，继续对邻国就进行掠夺战争便成为了他们的目标。铁木真曾对为争夺继承权而争吵的儿子们说：“天下地土宽广，河水众多，你们尽可以各自去扩大营盘，征服邦国。”又曾训示诸将：“男子最大之乐事，在于压服乱众，战胜敌人，夺取其所有的一切，骑其骏马，纳其美貌之妻妾。”强烈的掠夺欲望，是蒙古统治者不断进行对外战争的根本原因。[50] 而13世纪世界主要国家社会危机的深重，也为铁木真实行大规模军事扩张提供了有利条件。[162]

蒙古建国后，开始对外发动大规模征服战争。铁木真将矛头对准西夏和金朝，并采取“先弱后强”的策略，首先进攻经济富庶，占据战略要冲的西夏。[101] 自宋开禧元年（金泰和五年，1205年）三月起，铁木真就对西夏边境发动了第一次掠夺性进攻，破力吉里寨（今宁夏中卫）、经落思城，掳掠了大量人口、牲畜。元太祖二年（1207年）秋，蒙古第二次侵入西夏，占领兀剌海城，夏方集右厢诸路军抵抗，蒙古军不敢深入，次年（1208年）三月退回。[51]

元太祖四年（1209年），蒙古第三次大举攻夏。夏襄宗李安全命太子李承祯为主帅、大都督府令公高逸为副，率五万军队御敌，被蒙古军击败，高逸被俘，不屈而死。四月，兀剌海城守将出降，蒙古军长驱直入，在相持两月后，计擒夏外卫要冲—克夷门守将嵬名令公，取克夷门，进围夏都中兴府（今宁夏银川）。铁木真下令引河水灌城，因外堤决，倒灌蒙古军营，只得撤围，派人议和，迫使李安全献女求和，同意附蒙攻金，年年纳贡。[50] 元太祖十二年（金贞祐五年，1217年），蒙古军征兵于夏，未得回应，遂渡黄河，再侵西夏，次年（1218年）正月直抵中兴城下，夏神宗李遵顼出逃西凉州。不久后遣使请降，蒙古方才退兵。元太祖十九年（1224年），铁木真又发兵攻夏，攻占银州（今陕西米脂西）。元太祖二十一年（1226年），铁木真因西夏“纳仇人”，率军发动大规模的灭夏之战。次年（1227年）六月，夏末帝李晛投降，西夏亡。

南下攻金

主词条：成吉思汗三路攻金之战、蒙金战争

早在蒙古建国前，铁木真便对金朝的政治腐败、兵备松弛、内部矛盾严重等情况就有所了解。[50]

元太祖三年（1208年），金章宗完颜璟逝世，卫王完颜永济即位。以前铁木真曾到净州（今内蒙古四子王旗西北）进贡，完颜永济奉诏受贡，因此铁木真见过他，知其庸碌无能。完颜永济即位后，遣使传诏蒙古。铁木真见此等庸碌之人也能做中原皇帝，由是更轻视金朝，不肯跪拜受诏，乘马北去。完颜永济闻讯大怒，策划袭击蒙古。铁木真开始并不相信，在得到金乣军的密报后，才决定先发制人。