岁月不居，时节如流。
转瞬之间，院试之期已至。
此院试与童子试相较，并无殊异之处。唯其不同者，此番应试之人锐减。盖因欲赴秀才之考，必先获童生资格，此犹若欲入大学，必先经高考之试炼。然童生与秀才判然有别，秀才乃终身之衔，一朝考中，终身保有。童生则不然，每临考试，皆需自县试、府试、院试逐层而考，循环往复。故而相较之下，每次院试之应试者最为稀少。
院试亦名道试，三年二度，院考两场，其考试内容与府、县之试大体相仿。所异者，恐唯最终之名次耳。虽通考者皆称秀才，然第一名号禀生，次者增生，再次附生。禀生者，可领朝廷供奉，仿若奖学金；增生则无此殊遇；附生待遇愈下。
因有先获童子试案首之功，薛蟠此刻心态愈稳。毕竟，其已稳获秀才功名，故而心境悠然，轻松自若。然若论及府试尚能夺魁，院试则恐力有未逮。童子试主考记忆，较为简易，秀才之考则难之数倍。薛蟠虽不自轻自贱，然其读书时日尚短，且金陵处江南之地，向以文风昌盛闻名，欲再夺案首，委实艰难。幸其志不在榜首，唯求上榜即可，心态平和，如此应试，仿若有神明相助，得心应手。恰似修炼道家功法，心境达于“道法自然”之境，事半功倍，成效斐然。
此次考试既毕，薛蟠归至薛家，行止仍如往昔。唯此番薛蝌等人不再言其“皇帝不急太监急”，盖因众人心中皆有定数。
果不其然，未几放榜，薛家竟未遣小厮看榜。俄顷，一阵敲敲打打之声传于薛家门外。启门观之，见两位身着红色差服之喜差伫立门口，显是前来贺喜。薛家早有筹备，鞭炮喜钱即刻取用。周遭邻里、远近老亲，亦皆纷至沓来，锦上添花，恭贺致礼。薛家大门前再度宾客如云，蓬荜生辉。
虽薛蟠已通过院试，然正如其先前所料，此次未获案首之荣。薛蟠自身不以为意，薛蝌、薛宝琴二人则颇感遗憾。毕竟，诸事之中，第一名之殊荣颇为诱人，且若薛蟠此番能再夺秀才案首，尚有两大益处。其一，如同童生案首，下次举人考试可稳操胜券，彼时薛蟠便可俨然以举人老爷自居。虽未提前预定亦有考中之望，然提前锁定，自是不同。其二，举人科举之难，远非童生、秀才可比。有终生困于秀才之境者，如贾家家学之贾代儒。薛蟠虽天赋卓异，然读书时短，确为短板，薛蝌、薛宝琴等人亦对其举人之考信心不足。再者，若薛蟠此次续获案首，即成小三元之佳话，此乃无上荣耀，其难得更甚于考中进士。盖因进士每科皆有，小三元则未必，需得天时、地利、人和。若能进而连中乡试解元、会试会元、殿试状元，成就大三元，则荣耀至极。古往今来，大三元者不过二十人，小三元与大三元合而为六元及第者，唯明朝洪武年间之黄观及清朝乾隆年间之钱棨二人而已，真乃凤毛麟角，堪称祥瑞之兆。若薛蟠能获此绩，即便皇帝为维统治，将其视作吉祥物，亦足以保薛家无虞。然此等事，关键在人，尤其殿试一关，全凭皇帝心意。以薛家原本根基，纵薛蟠行至最后，皇帝亦未必点其为魁，盖因六元及第虽善，然其背后四大家族及勋贵之属，腐朽衰败，委实减分。
薛蟠自身不甚在意，虽亦曾幻想，亦有遗憾，然深知得之我幸，失之我命，不可强求。且其对自身仍具信心，进士虽无十足把握，举人之考尚觉有望。再者，小三元、大三元乃至六元及第，虽名头响亮，实则于仕途助力有限。观往昔连中六元者，除此外亦无甚卓异建树，即状元入阁、位极人臣者亦寥寥无几。
薛蟠将贺喜之人应酬完毕，首要之事便是修书与尚在京城之薛姨妈、王子腾、恩师等，传己中秀才之喜讯，令其安心，亦同享喜乐。继而告知众人，己短期内难以归京。盖因既已考中秀才，举人考试自当一试。莫说薛蟠对己有信心，纵无信心，亦是机不可失。此考非如中考、高考每年皆有，错过此次，便需苦等三年，或待恩科。故哪怕仅为积累经验，亦当赴考，至于考中与否，另当别论。
此外，薛蟠尚有一事，即赴县学报到。凡考中秀才者，皆需往县学报备。一则为备举人考试，二则亦为进学求知。前文已述，秀才有三等，禀生领奖学金，增生居中，附生待遇稍逊，此入学即指入县学。于薛蟠而言，此举效用不大。其因未获案首而无奖学金，且县学资源匮乏，于彼仿若鸡肋。然于寒门学子，此乃天赐良机。县学之中，书籍、师长、同窗皆备，师长多为举人，而其启蒙之师多为秀才，层级有别。薛蟠虽觉无用，仍依礼前往报到。此乃态度之举，可早离而不可不至，否则便是轻慢无礼。薛蟠已非昔日呆霸王，深谙人情世故。若非如此，先前他人宴请皆可辞谢，无需自苦。此即生活，无规矩不成方圆，即皇帝亦不得肆意而为。
提及宴请，此次薛蟠亦难脱身。今日此人邀，明日彼人请，辞其一则难辞其二。薛蟠无奈，唯有自行做东，邀众人齐聚，一次性解决，不惜舍命陪君子。
除此之外，薛蟠尚有一事需为，即祭祖之礼。若为平头百姓，恐需举村之力建牌坊以彰荣耀。薛家尚不至如此夸张，一秀才之名虽令人另眼相看，然亦仅止于此。众人所重，乃薛蟠之潜力。薛蟠自身亦不在意，若非难以推辞，此等庆贺之举，在其眼中皆属冗余。
一番忙碌过后，薛蟠径往县学，图个清净。初时，薛蟠虽觉县学寻常，然真正入内，方觉先前小觑。此地除四书五经、八股文章与策论之教，尚有施政之学，尤重官场规矩。此皆恩师因薛蟠补基础而未及传授者。且县学环境于薛蟠颇为友善，似往昔大学，管理宽松，来去自由，仅三月课程即可结业。若三月后考试未过，仍可再来。
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