永和十六年，春。
京城朱雀大街上，一辆辆装饰华美的马车缓缓驶向皇城。今日是三年一度的选秀大典，各府贵女皆盛装出席，期盼能得皇家青睐。
宁清越掀开马车帘子一角，百无聊赖地打量着外面的景象。她今日穿了一身淡粉色的云锦宫装，腰间系着银丝攒花结长穗宫绦，发间只簪了一支点翠蝴蝶步摇，衬得她肤如凝脂，明眸皓齿。
"小姐，快把帘子放下，让人瞧见了不好。"身旁的丫鬟碧桃小声提醒。
"怕什么？"宁清越撇撇嘴，"这选秀不过是走个过场，父亲早打点好了，我必是要入宫的。"
话虽如此，她还是放下了帘子，指尖无意识地摩挲着袖中藏着的那枚玉佩。那是她偷偷从父亲书房拿出来的，上面刻着"永结同心"四个小字，背面是一个"睿"字。
睿王——当今圣上的第七子，年方二十，尚未婚配。父亲宁尚书早已暗中投靠睿王一派，此次送她入宫选秀，不过是为了日后能将她许给睿王做侧妃。
"政治联姻..."宁清越在心里冷笑。她才十六岁，就要成为父亲仕途上的棋子。
马车忽然停下，外面传来一阵骚动。
"怎么回事？"宁清越再次掀开帘子。
只见前方一辆朴素的青布马车被侍卫拦下，一个穿着素淡的少女正站在车旁，手中捧着名帖向侍卫解释着什么。
"那是谁家的姑娘？怎么穿得如此寒酸？"碧桃好奇地问。
宁清越眯起眼睛打量那少女。她穿着一袭月白色绣竹叶纹的衣裙，发间只簪了一支木钗，却掩不住通身清冷的气质。最引人注目的是她腰间系着的一条红色丝绦，在一片素淡中格外醒目。
"楚家的马车也敢来参选？"前方传来一声讥笑，"楚大人去年才因贪墨被流放，女儿倒有脸来选秀？"
宁清越心头一震。楚家——曾经的兵部尚书楚怀远，去年因一桩军饷贪墨案被革职流放，家产抄没。没想到他女儿竟还在选秀名单上。
那楚家女面对嘲讽，只是微微低头，声音平静："家父之罪，明微不敢辩驳。然选秀名册上确有楚氏之名，还望侍卫大哥通融。"
她的声音不大，却字字清晰，不卑不亢。
宁清越不知为何，心头涌起一丝异样。她忽然推开车门，跳下马车。
"小姐！"碧桃惊呼。
宁清越提着裙摆走到那侍卫面前，从腕上褪下一只金镯塞过去："这位姐姐说得对，名册上有名就该放行。这大热天的，何必为难人？"
侍卫见是尚书府千金，又得了好处，立刻换了笑脸："宁小姐说得是，小的这就放行。"
楚明微抬头看了宁清越一眼，那双如古井般沉静的眼睛里闪过一丝讶异，随即行礼："多谢宁小姐相助。"
"举手之劳。"宁清越摆摆手，忽然注意到楚明微腰间红绦上绣着一个小小的"冤"字，不禁一怔。
楚明微似乎察觉到她的目光，迅速用衣袖遮住了那红绦，再次行礼后转身上了马车。
宁清越回到自己车上，心头疑惑更甚。那"冤"字是什么意思？难道楚家案子另有隐情？
"小姐何必管那罪臣之女的事？"碧桃小声道，"听说她母亲早逝，如今寄养在舅父家，能来选秀已是天大的恩典了。"
宁清越没有回答，只是望着前方那辆青布马车，若有所思。
选秀在紫宸殿前的广场举行。数百名秀女按家世排列，宁清越作为尚书之女，自然站在前排。她环顾四周，在队伍末尾找到了楚明微的身影。
"奉天承运皇帝诏曰..."太监尖细的声音响起，选秀正式开始。
秀女们五人一组上前行礼，由皇后和几位妃嫔挑选。宁清越心不在焉地听着一个个名字被叫到，直到——
"楚明微。"
那个素衣少女缓步上前，行礼的姿势标准得无可挑剔。宁清越注意到她始终低着头，不露半点锋芒。
"这不是楚怀远的女儿吗？"一个妃嫔皱眉道，"怎么还在选秀名单上？"
皇后沉吟片刻："楚家虽获罪，但楚明微母亲是先帝御赐的淑人，按例其女仍有资格参选。"
"可这..."
"抬起头来。"皇后忽然道。
楚明微缓缓抬头，阳光照在她清丽的面容上，那双沉静如水的眼睛让宁清越心头又是一动。
"倒是个美人胚子。"皇后点点头，"留牌子吧。"
宁清越惊讶地睁大眼睛。罪臣之女竟能通过初选？她忽然想起那个绣着"冤"字的红绦，心中疑云更甚。
轮到宁清越上前时，她刻意表现得不那么规矩——行礼时故意慢了半拍，回答问话时声音略大。她本以为这样会被筛下去，没想到皇后看着她，意味深长地笑了。
"宁尚书的千金果然活泼可人，留牌子。"
宁清越暗自咬牙。果然如父亲所说，这一切早已安排妥当。
初选结束，留下的秀女被安排在储秀宫学习宫中礼仪，一个月后再行复选。
宁清越分到了东偏殿的兰香阁，而她在入住当天就发现，楚明微竟住在隔壁的梅雪轩。
"真是冤家路窄。"宁清越嘟囔着，却忍不住透过窗棂望向隔壁。只见楚明微正独自整理着简单的行装，动作一丝不苟。
次日清晨，教习嬷嬷便开始严厉地教导秀女们宫廷礼仪。宁清越故意学得漫不经心，时不时弄出点小差错，惹得嬷嬷频频瞪眼。
"宁小姐，请您认真些！"嬷嬷终于忍不住呵斥，"在宫中失仪可是大罪！"
宁清越正要反驳，忽然瞥见楚明微投来的目光。那眼神中竟带着一丝...担忧？
"我自会注意。"宁清越不情不愿地应道。
午休时分，宁清越在御花园闲逛，忽然听到假山后传来低语声。她好奇地靠近，发现是楚明微和一个穿着宫女服饰的女子在说话。
"...小姐千万小心，宫中耳目众多。"宫女低声道，"老爷的案子..."
"我明白。"楚明微的声音依然平静，却多了一丝坚定，"父亲蒙冤，我必要查清真相。这红绦系着楚家满门的冤屈，一日不洗，一日不解。"
宁清越心头一震，不小心踩断了一根树枝。
"谁？"楚明微警觉地转身。
宁清越干脆走出来："是我。"
楚明微脸色微变，那宫女匆匆退下。
"你都听到了？"楚明微直视宁清越的眼睛，手指无意识地抚上腰间红绦。
宁清越点头："听到了一些。"她顿了顿，"你父亲...是冤枉的？"
楚明微沉默良久，终于轻声道："宁小姐今日在嬷嬷面前太过张扬了。宫中不比府上，一言一行都有人看着。您身份尊贵，更该谨言慎行才是。"
这答非所问让宁清越一愣，随即失笑："你倒教训起我来了？我父亲是当朝尚书，我怕什么？"
"正因如此，才更危险。"楚明微声音极轻，"树大招风。"
宁清越正要反驳，忽然听到远处传来脚步声。楚明微迅速后退一步，恢复了那副低眉顺目的模样。
"宁小姐原来在这里。"来的是教习嬷嬷，"贵妃娘娘传召，请随奴婢来。"
宁清越心头一紧。贵妃林氏是睿王的生母，此时召见，必与父亲安排有关。
她看了楚明微一眼，后者微微摇头，眼神中满是警告。
贵妃的昭阳宫金碧辉煌。宁清越跪在殿中，能感觉到贵妃审视的目光。
"起来吧。"贵妃声音慵懒，"宁尚书多次提起你，果然生得标致。"
"谢娘娘夸奖。"宁清越低着头，心中警铃大作。
"本宫听闻你在教习时不太认真？"贵妃忽然话锋一转。
宁清越心跳加速："臣女愚钝，学得慢了些..."
"是吗？"贵妃轻笑，"还是说，宁小姐不愿入宫？"
这直白的问话让宁清越措手不及。她抬头对上贵妃锐利的目光，一时语塞。
"本宫最讨厌被人算计。"贵妃把玩着手中的玉如意，"宁尚书与睿王走得近，打的什么主意，本宫一清二楚。"
宁清越背脊发凉。她忽然明白楚明微的警告有多重要——在这深宫中，她的一举一动确实都在他人眼中。
"臣女不敢。"她深深伏地。
"罢了。"贵妃忽然又笑了，"你且记住，在这宫里，安分守己才能活得长久。退下吧。"
宁清越退出昭阳宫，后背已被冷汗浸湿。她刚转过回廊，就被一只手拉到了假山后。
"你——"她定睛一看，竟是楚明微。
"贵妃说了什么？"楚明微急切地问，眼中是真实的关切。
宁清越惊讶于她的胆大，更惊讶于自己竟如实相告："她知道我父亲和睿王的事，警告我要安分。"
楚明微松了口气："还好，只是警告。以后千万小心。"
"你为何帮我？"宁清越忍不住问。
楚明微沉默片刻："早上的事...还请宁小姐保密。"
"你父亲真是冤枉的？"
楚明微眼中闪过一丝痛楚："军饷贪墨案证据确凿，但那些证据...是伪造的。父亲得罪了不该得罪的人。"
宁清越看着她腰间的红绦，忽然明白了那代表什么——那是无声的抗议，是永不放弃的申诉。
"我会保密。"她郑重承诺，"但你也要答应我一件事。"
"什么？"
"教我宫中生存之道。"宁清越苦笑，"看来我确实太天真了。"
楚明微怔了怔，随即轻轻点头。
复选前一日，秀女们要进行才艺展示。宁清越选了琴艺，却故意弹错几个音。正当她暗自得意时，忽然看到席间贵妃冷厉的目光和皇后若有所思的表情。
回到座位后，楚明微低声道："宁小姐太刻意了。宫中贵人何等眼力，怎会看不出你的把戏？"
宁清越心头一紧："那怎么办？"
"明日复选，你务必表现完美。"楚明微严肃地说，"否则不仅是你，连宁大人也会受牵连。"
宁清越这才意识到问题的严重性。她原以为选不上就能回家，却不知宫中规矩森严，故意落选等同抗旨。
"可我..."她咬了咬唇。
"今晚我来教你。"楚明微轻声道。
夜深人静时，楚明微果然悄悄来到兰香阁。她耐心地纠正宁清越的每一个动作，从行礼到答话，事无巨细。
"你为什么懂这么多？"宁清越好奇地问。
楚明微手中动作一顿："我十二岁起就随母亲出入宫廷，母亲...曾是先帝最信任的女官。"
宁清越想起传闻说楚明微母亲死得蹊跷，不禁心中一颤。
"好了，再练一遍行礼。"楚明微转移话题。
两人练到东方泛白，宁清越终于掌握了所有礼仪要点。她累得直接倒在榻上，楚明微也靠在桌边小憩。
晨光透过窗纱，宁清越睁开眼，发现楚明微已经醒了，正望着窗外发呆。阳光为她清瘦的侧脸镀上一层金边，显得格外脆弱又坚韧。
宁清越忽然觉得，这个看似柔弱的女子，内心比自己强大得多。
复选当日，宁清越完美地展示了所有礼仪，连最严厉的嬷嬷也挑不出错。轮到楚明微时，她表演了一段剑舞，柔中带刚，惊艳全场。
"没想到楚家女有如此才艺。"皇后赞叹道。
最终名单公布，宁清越和楚明微双双入选。宁清越被封为七品才人，居流云轩；楚明微则封为最低的九品选侍，却被意外地分到了与宁清越同一宫苑。
"这是怎么回事？"宁清越私下问负责分配的嬷嬷。
嬷嬷低声道："是贵妃娘娘的意思。她说...让宁才人好好'照看'楚选侍。"
宁清越心头一沉。这分明是警告——贵妃知道她们走得近，故意将楚明微放在她身边，既是一种监视，也是一种牵制。
搬入流云轩那日，宁清越站在院中，看着宫人将楚明微那点寒酸的行李搬入西厢房。楚明微站在一旁，腰间的红绦在风中轻轻飘动。
"看来我们要做邻居了。"宁清越走过去，故作轻松地说。
楚明微看着她，忽然微微一笑："宁才人不怕被我连累？"
"怕什么？"宁清越昂起头，"我父亲是当朝尚书，贵妃不敢拿我怎样。"
楚明微摇摇头："在这深宫里，身份地位都是虚的。唯有..."她顿了顿，"算了，日后宁才人自会明白。"
"别叫我宁才人，听着别扭。"宁清越撇嘴，"叫我清越吧。"
楚明微眼中闪过一丝讶异，随即轻声道："好，清越。"
几日后，宫中传来消息，睿王即将回京。宁清越知道，父亲安排的政治联姻即将开始。她站在窗前发呆，忽然看到楚明微在院中练字，那专注的侧脸让她莫名心安。
"明微。"她走出去，"教我写字吧。"
楚明微抬头，阳光在她眼中流转："好。"
风吹过庭院，两缕青丝交织在一起，一如她们已然纠缠的命运。
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