马援的夫人带着侄儿马严和儿子们到朝廷请罪。文帝拿出大臣梁松的奏章给他们看，马援夫人才知道事情原委。而马姣也在凌不疑的帮助下，得知了事情经过。
原来，马援率部到达临乡，蛮兵来攻，马援迎击，大败蛮兵，斩俘两千余人，蛮兵逃入竹林中。此前，当部队到下隽时，有两条路可走，一是经壶头山，一是经充县。经壶头山，路近，但山高水险，经充县，路远，粮运不便，但道途平坦。究竟该从哪儿进发，大家开始没有定论。
其中跟随马援出征之人名耿舒，其出身扶风耿氏，乃是耿况之子，耿弇之弟，(耿弇坐台二十八将排名第四)，耿舒曾大败匈奴。因功封为牟平侯。耿舒想从充县出发，而马援则认为，进军充县，耗日费粮，不如直进壶头，扼其咽喉，充县的蛮兵定会不攻自破。两个人意见不一致，便上书文帝，希望文帝裁决。文帝最终同意了马援的意见。
三月，马援率军进驻壶头。蛮兵据高凭险，紧守关隘。水势湍急，马援率领的军队船只难以前进。加上天气酷热难当，好多士兵得了暑疫等传染病而死。马援也染上了暑疫，部队陷入困境。马援命令靠河岸山边凿成窟室，以避炎热的暑气。
耿舒却在此时写信给其兄好畤侯耿弇，告了马援一状：“前次我上书建议当先进攻充县，粮虽难运而兵马得以展开使用，军人数万争先奋进。今困在壶头不得进，大众忧郁将死，实可痛惜。前次到临乡，贼无故自己到来，当时如果乘夜攻击，就可消灭掉。伏波用兵像西域的贾胡，到一处后就止步不前，因此失利。今果然困于疾疫，都如我所预言的一样。”耿弇收到此信，当即奏知文帝。文帝就派虎贲中郎将梁松去责问马援，并命他代监马援的部队。梁松到时，马援早已因拖着疫病跟敌军交战而战死沙场了。
梁松是文帝二公主的驸马，其曾和马援有些恩怨，起因是有一年马援感染风寒、卧病在床，梁松前来探望，马援认为梁松的父亲是他的朋友，梁松虽贵为驸马，但是晚辈，应该有长幼之序，没有下床相迎，梁松因此怀恨在心。
当然这不是主要原因，最让梁松怨恨上马援的事情是马援当年南征交趾，在前线听说侄儿马严、马敦到处乱发议论，讥刺别人，而且跟一些轻狂不羁的人物结交往来，便立即写信劝诫他们。信中举杜季良之例。杜季良当时正任越骑司马，他的仇人以马援此信为据，上奏章控告他，说他：“行为轻薄，乱群惑众，伏波将军从万里外写信回来以他训诫兄子，而梁松、窦固与之交往，将煽动轻佻虚伪，败乱我中华。”文帝览此奏章，把窦固、梁松召来严加责备，并且把奏章和马援的信给他们看。二人叩头流血，才免去罪过。结果杜季良被罢官，龙伯高则被升任零陵太守。
再加上当初南征交趾时，马援常吃一种叫薏苡的植物果实。这薏苡能治疗筋骨风湿，避除邪风瘴气。由于当地的薏苡果实硕大，马援班师回京时，就拉了满满一车，准备用来做种子。大家见马援拉了一车东西，以为肯定是南方出产的珍贵稀有之物。于是权贵们都希望能分一点，分不到便纷纷议论，说马援的坏话。但马援那时正受文帝宠信，所以没人敢跟皇帝说。马援死后，有人上书说马援曾搜刮了一车珍珠文犀运回。马武、侯昱等人也上表章，说马援确曾运回过一车珍稀之物。因此文帝更加愤怒。
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