过不几时，里面来人请如英并程家三人进去，如英在前，程家众人紧随在后。
走了将近有一刻钟才至偏殿，如英抬眼间只见一位美髯眉，大口龙淮的中年男子坐在上首胡床上，同床坐着一位秀美端丽的中年贵妇，这便是帝后本人了。
如英、程始夫妇及少商上前行礼跪拜。
如英的礼仪是崔夫人一手教出来的，声音清亮柔和，动作优美流畅，皇后不由朝文帝点了点头，文帝亦笑了笑，让众人平身，并赐下软席垫子。
如英让出首位，请程始与萧夫人上座。
程始与萧夫人面有犹豫之色，不敢落座，皇后便道：“此非朝堂之上，程校尉及其夫人是长者，可居上座。”
程始与萧夫人谢恩称喏，坐下后，程始恭敬地低头道：“不知陛下今日宣召，有何事吩咐臣等？”
文帝神态慈和：“程卿不必多礼，今日朕要嘉奖你，奖你家为朕分忧。你家能自行退了与楼家的亲事，实是受委屈了。”
程始脸上顿时浮现一副既委屈又感动的神情：“臣不敢当！何将军满门忠烈，护佑生民，为国尽忠。臣全家都感佩至极，自然要满足将军临终之言。”
文帝呵呵笑了两声：“爱卿这话不实啊！”
程始暗忖莫不是自己的演技退步了，随后慌慌张张地跪伏在地：“臣所言，句句发自肺腑，乞求陛下明鉴。”
萧夫人和少商也快速叩首，称道：“乞求陛下明鉴。”
唯独如英气定神闲，不动如山。
“若是全家都感佩至极，为何那日崔娘子会大闹楼府呢？”文帝脸上一片风雨欲来，“崔娘子，你可有话要说？”
被点名的如英面不改色，先俯首行礼，而后半直起身子道：“陛下恕罪，臣女虽非程氏女，然血脉之情实难割舍。那日楼家会无好会，楼太仆夫人一番疾言厉色，逼迫生母幼妹，臣女心中气恼，遂与楼太仆夫人争执了两句。”
“哦，只是争执了两句这么简单吗？”
文帝声音里透出一股严厉：“朕怎么听说，你提议让楼太仆夫人自请让贤，让楼太仆迎娶安成君，楼大夫人呵斥于你，你竟打了楼太仆夫人两个耳光，可有此事？”
如英眼观鼻，鼻观心，依旧镇定自若：“回陛下，确有此事。”
文帝沉声问道：“你这不讲道理的做派，可是你父亲教你的吗？”
这次回话前，如英斟酌了一下，但还是很快作答：“陛下恕罪，臣女那日是去给幼妹撑腰的，并不是去和楼太仆夫人讲道理的，所以阿父教的那些也没派上用场。”
文帝听了不由微微翘起嘴角。
如英垂着眼睛，继续道：“臣女因见楼太仆夫人既想慷他人之慨，又想他人感恩戴德，遂依样画葫芦，出了一个馊主意，不过是想气一气楼太仆夫人。”
听到这儿，皇后也忍不住笑了。
“至于后来楼太仆夫人辱骂臣女为贱人······”
如英微微抬头，语气一冷：“太仆虽为九卿，然文昌侯府受陛下恩遇，以国姓赐封，位居列侯之首。臣女父亲外放为州牧，但入朝觐见时位次与三公同列。子因父贵，太仆夫人安敢辱我？”
文帝听了，抚须不语，无声带来的压力让程始及萧夫人额上冷汗涔出，少商身子亦开始微微颤抖，可如英跪得笔直，不卑不亢地接受来自上方的打量。
少女穿着翠绿色织山茶花纹样的二绕曲裾长裙，原本就十分白皙的肌肤被这绿意一衬更添三分冷意，再配上这漠然的表情，当真如玉人一般，只是性子实在冷硬，口齿上也过于明利。
可纵然有一二瑕疵，也不能掩盖其出色的本质。
帝后二人看了好一会儿，方才收回打量的目光。
“你这不肯吃亏的脾气，当真和你阿父是一模一样啊，只是有时候太过要强，不是什么好事！日后要稍稍改过，不许再这样与人玩笑了！”
文帝不轻不重地说了两句后，忽然畅快地笑了两声，紧张的气氛顿时一扫而空，随后又让众人免礼。
程始和萧夫人对视一眼，彼此都有劫后余生之感，少商也悄悄松了一口气。
如英磕头表示受教，正欲重新坐下时，又听文帝道：“崔娘子，来，坐过来些，让朕和皇后好好看看你，宫中许久未见你这般大胆风趣的小女娘了。”
如英应是，由宫娥领着走至帝后跟前三四步之处，复重新落座。
走得近了，皇后又细看了一回如英形容身段，许是大病初愈，看着实在是孱羸伶仃，十分柔弱可怜，一时口气更和软了：“崔娘子，你叫何名？”
“回皇后，臣女名叫如英。”如英恭敬地答道，“取自《汾沮洳》中，‘彼其之子，美如英’之句。”
皇后笑道：“果然恰如其名，人美如英。”又问，“你今年齿龄几何？”
“臣女今年十六岁。”如英答完这句，皇后又柔柔地问可曾定了亲事。
她心中一凛，忙道：“虽然还未定下亲事，但家父已有心仪人选，臣女谨遵父命，不敢妄言！”
皇后看了文帝一眼，似乎在问：“还要继续问下去吗？”
文帝摇了摇头，皇后只能将少商招来问了一遍姓名年齿：“少商，好名字，你可擅长音律？”
少商非常谦虚地答道：“不敢言擅长，只是略有几分心得。”
文帝想起少商拜了魏畴为师，便笑道：“你倒是老实，不像你夫子，给他一点颜色，他就能支起一个将作坊。”
少商听了这话不由噗嗤一笑，又慌忙掩住嘴：“陛下恕罪，臣女失仪。”
文帝宽慰地朝她笑了笑，示意无妨：“只是朕很好奇，当年朕三番五次请他入朝为官，开坛讲学，他都推辞不肯来，怎么如今愿意来都城教你读书呢，想必你一定有什么过人之处吧！”
少商一时犯了难，但还是选择实话实说：“臣女并无过人之处。夫子是依阿姊所请，才勉为其难收下臣女的。”
“哦？”文帝饶有兴致地挑了挑眉，看向如英，“难道崔娘子亦如朕的文昌侯，也有三寸不烂之舌，可敌百万雄兵吗？”
“臣女并无此等大能为。不过是魏师虽避居寒地十载，心中血气犹热，臣女又请了人三番五次上门聒噪，魏师被烦得受不了，为求清静，方才应允。”
如英一番避重就轻，却不料文帝早有所闻。
“不止这些吧，你这说一半藏一半的习惯，也是和你阿父学的吧？”文帝轻轻笑了一声，“你那小姊妹半夜三更地在他府外敲锣打鼓，扰他清梦，的确是聒噪了些。但最终让他出山的，还是你送他的那幅画。”
“你善丹青，最长于山水，其次鸟兽，禽鸟之中以鹤为佳，百兽之中属马画得最好。朕看过你的《松梅双鹤图》，可称大家手笔。如今这幅《瘦马图》，返璞归真，又是另外一种境界了！”
皇后听到这里不免露出惊诧之色，这幅《瘦马图》如今正挂在尚书台后殿，帝王日常休憩的内室之中。她也鉴赏过，观其笔法甚为老道，一直以为出自年过半百的国士之手，不料竟是这年轻女孩儿的手笔。
如英手指颤了一颤，咬着唇答道：“雕虫小技，不敢当陛下如此夸赞。”
“你写的诗，还有短文都很有意思啊！只是朕观你这幼妹，离你所言的‘向前敲瘦骨，犹自带铜声’还差老大一截呢。”
文帝笑眯眯地看如英终于变了脸色，又道：“至于‘祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间’，也是实照实言吗？”
萧夫人浑身一颤，而程始和少商一脸懵懵然，显然不明白这句话是什么意思。
如英深吸一口气，答道：“臣女幼妹早年所托非人，的确境遇堪伤，故而臣女才作此哀语，虽有夸大之嫌，但并非是讹言虚指！”
皇后暗暗皱眉，扫了萧夫人一眼，萧夫人低下头去，脸上青白交加，有些狼狈。
“哀而生怨，怨则生望。你们小时候过得都不容易，心中可有愤恨之心？”
文帝又发诛心之问，看那小女娘脸色再白了一个度，可终究没有失态，一时又是感叹，一时又觉甚是可惜。
少商这下听懂了，冷汗簌簌而下，如英按住她的手，轻声回道：“陛下，腐草无光，化为萤而耀采于夏月，故明从晦生也。再者，莫言草木委冬雪，会应苏息遇阳春，如今否极泰来，何忆前尘？”
文帝与皇后听罢，面上皆有动容之色，文帝叹道：“不料你小小年纪，竟有如此见解，汝父当真养了一个好女儿！”
如英郑重叩首，谢过文帝夸赞。
文帝挥手让她起来，又吩咐小黄门将如英并程家三人带到侧边的偏厢里去暂时歇息。
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