朱红色的宫门在身后缓缓关闭，发出一声沉闷的巨响。祁慕桉不自觉地攥紧了手中的帕子，指节微微发白。眼前是一条望不到尽头的甬道，两侧是高耸的宫墙，将天空割裂成狭窄的一线。
"祁小姐，请随奴婢来。"
引路的宫女约莫二十出头，面容姣好却面无表情。她步履轻盈地走在前面，裙裾纹丝不动，仿佛脚不沾地。祁慕桉暗自惊叹宫中规矩之严，连走路都有这般讲究。
穿过三道宫门，眼前豁然开朗。一片精巧的院落出现在眼前，门楣上挂着"储秀宫"三个鎏金大字。
"这里便是秀女们的住处。"宫女福了福身，"奴婢芸香，是储秀宫的管事宫女。祁小姐的住处安排在听雪轩，请随我来。"
储秀宫内花木扶疏，假山流水点缀其间，看似随意却处处透着精心设计。一路上，祁慕桉注意到不少身着各色衣裙的少女在庭院中或散步或闲谈，见她经过，纷纷投来探究的目光。
柳如烟这位就是祁侍郎家的千金吧？
柳如烟果然如传闻中一般标致。
芸香低声介绍："这位是兵部尚书之女，柳如烟小姐。"
祁慕桉福身行礼。
祁慕桉柳小姐。
柳如烟用团扇掩住半张脸，只露出一双弯弯的笑眼。
柳如烟祁小姐初来乍到，想必对宫中规矩还不熟悉。
柳如烟若有需要，尽管来找我。
她话说得亲切，眼神却冷得像冰。祁慕桉心中一凛，面上却不显，只温婉一笑。
祁慕桉多谢柳小姐好意。
离开柳如烟一行人后，芸香压低声音道："柳小姐是这次选秀的热门人选，其父在朝中权势不小。祁小姐平日...多留个心眼。"
祁慕桉感激地看了芸香一眼，心中却泛起一丝苦涩。入宫才不过半个时辰，便已感受到这深宫中的暗流涌动。
听雪轩位于储秀宫西北角，是一处小巧精致的院落。院中一株老梅，虽不是花期，枝干却苍劲有力，显出一股不屈的生命力。
"这地方虽偏了些，却清净。"芸香推开雕花木门，"祁小姐先歇息，晚些时候会有嬷嬷来教导宫规。"
待芸香退下，祁慕桉才长长舒了一口气，坐在窗边的矮榻上。小桃忙着整理行李，嘴里不停念叨着。
小桃这地方比咱们祁府小多了，不过收拾得倒还干净...
窗外传来一阵嬉笑声，祁慕桉透过纱窗望去，见几位秀女正围在院中的凉亭里说笑。
其中一人忽然抬头，正好与她对上视线，随即附耳对同伴说了什么，几人顿时笑作一团。
祁慕桉放下窗纱，胸口发闷。她自幼在祁府备受宠爱，何曾受过这般明目张胆的排挤？
指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，那是离家时母亲给的，上面刻着"平安"二字。
小桃小姐别往心里去。
小桃这些人不过是嫉妒小姐才貌双全。
祁慕桉在这深宫里，才貌反倒可能招祸。
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