散朝后，康熙直奔景仁宫。宫门被猛地推开时，年世兰正对镜梳妆，铜镜里映出帝王阴沉的面容。
"臣妾参见皇上。"她缓缓转身，行礼的姿势完美无缺。
康熙盯着她苍白如纸的脸色，胸口莫名发堵。
三日不见，她瘦得下巴都尖了，唯有一双眼睛亮得惊人。
"你早就知道。"他冷声道，"却偏要等到最后一刻才拿出来。"
年世兰抬眸："臣妾也是昨夜才拿到证据。"
"朕说的是这个吗？"康熙突然暴怒，一把攥住她手腕，"朕气的是你宁可去信外人，也不肯直接来求朕！"
年世兰吃痛，却倔强地抿着唇。求他？当他将年家往死路上逼的时候？当他用迁宫来羞辱她的时候？
"皇上，"她声音轻得像叹息，"臣妾不敢赌。"
康熙如遭雷击。不敢赌什么？赌他的信任？赌他的...爱？
"年世兰。"他松开手，语气忽然疲惫，"你可知外戚势大历来是王朝祸患？朕若不压一压年家，来日如何面对满朝文武？"
年世兰睫毛轻颤。原来如此！康熙不是不信年家忠心，而是忌惮年家权势！
"所以..."她声音发颤，"皇上是在等年家自断羽翼？"
康熙不答，只是抬手抚上她消瘦的脸颊。这个动作让年世兰瞬间红了眼眶——上次他这样抚摸她，还是在得知她被德妃欺负的那晚。
"兰儿，"帝王的声音罕见地柔软下来，"朕可以给你兄长活路，但年家必须交出兵权。"
年世兰闭上眼。这是交换，是妥协，是帝王心术中最温柔的一刀。
"臣妾...明白。"
三日后，年羹尧被释放出狱。与此同时，年遐龄上书告老，年希尧自请调任闲职，年家子弟纷纷离开要害部门。
康熙在养心殿接到奏报时，唇角几不可察地扬了扬。他转向梁九功："璇嫔今日用膳如何？"
"回皇上，主子娘娘早膳用了半碗粥。"
"传旨，恢复年嫔长乐宫居住，再让御膳房..."康熙顿了顿，"算了，朕亲自去。"
长乐宫花木依旧，只是主人憔悴了许多。年世兰见到圣驾，刚要行礼就被康熙扶住。
"瘦了。"帝王皱眉，手指摩挲着她腕骨，"朕让御膳房炖了血燕，待会看着你喝。"
年世兰鼻尖一酸。这般温情，恍如隔世。
"皇上不怪臣妾了？"
康熙叹口气，将她揽入怀中："朕气的是你不信朕。"感觉到怀中人一僵，他又道，"但朕更气自己...让你不得不信外人。"
这句话击溃了年世兰所有防线。她埋在康熙肩头，泪水浸湿龙袍："臣妾怕...怕皇上真的不要年家了..."
"傻话。"康熙轻抚她后背，"朕若真想要年家命，何必大费周章？"
是啊，年世兰忽然醒悟。康熙设局考验年家忠诚，却又在最后关头收手，这本身就是一种...保护？
"那如嫔..."她小心翼翼地问。
康熙脸色一沉："提她作甚？"见年世兰疑惑，他冷哼，"岳钟琪的侄女，也配与你相提并论？"
年世兰愕然。原来康熙冷落她，是因为早知岳家阴谋！而自己竟还傻傻地吃醋...
"皇上..."她破涕为笑，"臣妾愚钝。"
康熙捏捏她鼻子："知道就好。"随即正色道，"不过年羹尧死罪可免，活罪难逃。朕要派他去西北善后，你可有异议？"
年世兰心领神会。这是流放，也是机会——若二哥能将功折罪，年家未必没有东山再起之日。
"臣妾代兄长谢皇上恩典。"
窗外，一树海棠开得正艳。康熙顺着她的目光望去，忽然道："明年这时候，朕带你去江南可好？"
年世兰怔住。这是？还是...一个新的开始。
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