作为大部落的新酋长，格罗德立即开始四处横行。他不懂谨慎和克制的含义。在他的血腥领导下，周围的部落可能觉得唯一改变的就是杀戮的速度和死亡人数。
但这只是表面上如此。
当金骷髅击败并吸收了食狗者后，一切都变了。体型和能力的提升让他们的残暴性拥有了前所未有的关键新元素：速度。经过这么多战斗，骑着猎犬的狗童人数太少，无法在任何直接对抗中扭转局势，但作为侦察兵和信使，他们至关重要。他们还可以击退或至少分散其他部落最麻烦的势力，比如弓箭手和萨满。
突然之间，他的三支战队几乎可以同时出现在任何地方。没有地方再安全了。每一个主要水源和狩猎场都成了金骷髅部落的专属财产，任何选择试探这些边界的部落都会很快遭受损失。
格罗德已经被黑暗所感染。到目前为止，他不仅被黑暗的力量和非人的治疗所感染。贪婪也感染了他。随着时间的推移，这会让他成为一个无能的领导者。沼泽知道这一点，但目前这是一个完美的组合。他不仅觊觎一切有价值的东西，而且他有能力从那些不让他得到东西的人手中夺走它。
就这样，随着金骷髅部落无情地向四面八方扩张，与它们为邻就成了死刑。只有燃烧骷髅部落在遭到如此猛烈的阉割后莫名其妙地幸免于难，而这一小小的奇迹全都归功于沼泽的指引。
地精们永远无法理解的事情正在慢慢地理清。它需要人类的帮助来捕获那个部落愤怒的火神，而这个火神让那个黑暗漩涡中心的巫妖如此着迷。它最不想发生的事情就是他的宠物地精在它研究对手精神之前就把它掐死。所以他们只能在他们仅存的几个洞穴里受苦和舔舐伤口，而格罗德的爪牙则把注意力集中在其余的腹地上。
他们兴高采烈地响应了这一命令，在夜间发动袭击和战争，在山丘上大肆掠夺。这片血腥的土地现在就像沼泽一样，感觉就像家一样。随着不断的死亡和部落现在痴迷地树立的图腾，红土和岩石露头已经成为一个力量之地，它会在晚上带他们散步，凝视远方，总是渴望更多。
食狗者倒下后，利矛帮仅撑了不到两周。这几乎是虎头蛇尾。即使他们拥有更高级的武器，他们也无法应对金骷髅帮的无情嗜血。他们的领地毗邻西部的山丘，那里的巨石地让位于矮树丛，最终成为一片原始的松树林。那片黑暗不在沼泽的管辖范围内，但最终会扩大沼泽的管辖范围。从西部高耸的松树到北部遥远的山脉，沼泽不允许任何东西在其范围之外存在。
尽管格罗德和他的核心集团继续使用利齿利爪吞噬敌人，以满足沼泽的饥饿感，但事实证明，利矛部落的武器比他们之前倒下的最后一个部落的狗仔武器更有用。有了比北方的啃骨者和石拳部落更好的武器和更强大的战士，最大的敌人很快就变成了距离。
很快，他们就完全控制了所有需要一夜之间才能到达的土地，只有那些仍然被燃烧骷髅守卫的小洞穴系统除外。一个战队一天内能穿越的领土是有限的，而一旦他们的爪牙离开沼泽的领土前往山麓，沼泽能提供的帮助也是有限的。
然而，地精和他们的嗜血欲望是无法被拒绝的，因此当他们开始寻找新的部落进行战争，并肆无忌惮地标记他们的新领地时，黑暗将注意力转向了其他地方。在六个月内，地精已经从当地的危险变成了地区威胁。
在此期间，金骷髅部落的规模翻了一番，而这主要是由于强制征兵。现在，他们的人数已超过一千人，每天都有更多的人涌向他们的旗帜，以避免成为伤亡。格罗德现在是老大中的老大，坐在血淋淋的王座上，他的对手都无法登上他的宝座。
据它所知，他研究过的所有人类都对此一无所知。加文勋爵当然不知道一支可怕的军队正在他的家门口壮大。那个人的王国可能运转良好，但这并不是他的功劳。他一直处于昏迷状态，试图逃离梦境。然而，酒精不足以阻挡黑暗。他喝酒只会让他的肌肉变胖，让他最亲近的人对他的尊重变得冷漠。这对沼泽来说没问题。那个人变得越迟钝，他的替代者就会越耀眼。
凯尔文是法拉维亚宫廷中一颗冉冉升起的新星。当他的兄弟们不在的时候，他成为了众人瞩目的焦点。当他展示这张他几乎没参与制作的新地图时，他得到了城里所有值得认识的人的称赞。地图本身并没有告诉黑暗任何它不知道的事情，但它仍然澄清了一切。整个地区在宏观上只是一个小半岛，奥罗扎河从北向南蜿蜒而下，最后流入苏德海。在西部，它可能控制的领土被山脉所包围，但在东部，河对岸，是肥沃的草原，可能容纳着各种等待被吞噬的人类生命。
不久之后，沼泽开始让男孩梦到他的下一个任务。这些任务总是以相同的方式开始：在法拉维亚以西遥远的荒凉、无人的平原，越过他父亲收税的最远的农场。每次男孩都想知道他在哪里，但只要他一看手中的地图，答案就很清楚了：他在西部，正在为他的黑暗主人执行任务。地图上没有标明县与县之间的政治边界，地图上标注的城市和道路都是偶然的。
真正重要的是沼泽和沼泽周围的丘陵地带最黑暗的灰色污点。法拉维亚也有一些黑暗，奥罗扎南部的大部分地区也受到了黑暗的污染，但焦点肯定是沼泽。然而，在所有的黑暗中，沃丁脊山的山麓上有一个金色的“X”。这是一个很明显的目标，但夜复一夜，梦境发生了变化。在某些版本中，前往那里的旅程很轻松，而在另一些版本中，探险队不断受到地精的袭击。
经过一番研究后，凯尔文开始制定计划，他夜以继日地与父亲争论，说他们应该在刚刚完成的河流地图上加上一张西部土地的地图。最成功的论点是，他相信这将加强他们对西部林德维尔县有争议的边境地区的看法。事实上，这些山丘属于谁并不重要。
由于土壤恶劣，价值可疑，两位领主都懒得修建通往这些土地的道路。除此之外，众所周知，这些土地上到处都是妖精和其他怪物。最终，所有的土地都属于最高国王，领主们只是土地的管家。长期以来，这一直是加文勋爵和哈米什勋爵之间的争论焦点，加文勋爵是河流的无可争议的主人，而哈米什勋爵控制着西海岸及其上的黑暗森林。
最终，一天晚上吃饭时，他让步了。“好吧，小伙子，我明白你的意思。我会资助你的小探险，但有两个条件。”
“谢谢，父亲，”凯尔文甜甜地说。由于距离太远，沼泽不得不通过父亲的眼睛来观察这场交流，因为他对男孩的控制很弱，但有趣的是，加文勋爵看不到他儿子邪恶的本性，而沼泽却看得一清二楚。
这是否意味着这位年轻的子爵是一位出色的演员，还是仅仅意味着这位父亲对此毫不知情？沼泽无法回答，但这是一个值得进一步探究的有趣细节。
“你知道那片土地上到处都是地精，虽然白天地精可能不多，但到了晚上，它们就会成百上千地涌来，”领主警告道。“我会放你走，但你必须带上二十名骑士，并郑重承诺，一有麻烦就回来。”
沼泽对这个人的堕落感到一种病态的快感。几年前，他曾不顾一切，但最终在沼泽的亡灵面前，他所有的无畏和勇敢都被粉碎了。现在他害怕一些妖精。讽刺的是，尤其是因为他有充分的理由感到害怕，即使他现在只是在向阴影跳去。
“当然了，父亲。”凯尔文的谎话很圆滑，父亲看不出来，但沼泽知道男孩真正的主人是谁。“我想扩大我们的土地，帮助王国发展。你和利奥可以把所有的冒险都留给自己。”
“有一天你会明白，生命中除了书本还有更多的东西，儿子，”加文勋爵笑着说，尽管整件事唯一好笑的部分就是这一切都不是真的。
凯尔文的长兄利奥四世也许会假装效仿他父亲辉煌时期的作风，但如今他已经落后了近十年。他再也不会愤怒地拿起剑，只是因为他的权力，他周围的人才会继续取悦他。
最终，计划定下来了，几个星期后，男孩带着一名厨师、一名制图师、两名测量员、三名仆人、四辆马车、六名卡车司机、九匹马和二十几名骑士向西出发。这是一次奢侈的、表面上非常安全的远征。毕竟，当男孩有自己的私人军队时，谁会来打扰他呢？他们的任务很简单：向西行进，更新地图，如果遇到任何危险，他们必须立即回家。
然而沼泽并不在乎这些。即使是凯尔文，尽管是个很有用的工具，也是完全可以抛弃的。沼泽现在想要的只是那团火灵、它的黄金，以及尽可能多的血腥屠杀。这次远征承诺会给它带来这一切，甚至更多。它只需再等一会儿，一切就绪。
第二十章 完
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