钢铁勘探车如同不知疲倦的甲虫，在无垠的雪原上日夜兼程。巴顿的驾驶技术堪称狂野，总能找到相对平稳的路径，避开危险的冰裂缝和不稳定的雪坡。
车厢内，众人抓紧时间休养。文森特提供的特效药剂和专业的治疗建议，配合“泪滴”残留的纯净力量，让赛多和岚的伤势恢复速度远超预期。
几天后，周遭的景色开始出现微妙的变化。纯白的雪原逐渐被灰黑色的冻土取代，空气中刺骨的寒意中，开始混杂进一丝若有若无的、如同金属氧化般的腥锈气味。远方的地平线上，出现了连绵起伏的、呈现出暗红与赭褐色调的嶙峋山影。
“我们进入锈蚀峡谷的外围区域了。”
文森特透过加固的小窗望着外面，语气带着提醒
“从这里开始，空气中的‘锈蚀孢子’浓度会逐渐升高。虽然短时间内不会致命，但长时间暴露会侵蚀装备和魔力，甚至影响神智。大家尽量不要再随意动用魔力，非必要也不要长时间暴露在车外。”
他分发给大家一种类似防毒面具的简易呼吸过滤器，以及一些散发着淡淡油脂清香的护符。
“这是抗锈蚀护符，能一定程度上保护你们的装备和个人物品。”
众人依言戴上过滤器，顿时，那股令人不适的锈蚀气味淡了许多。赛多能感觉到，周围环境中的魔法元素变得异常惰性和……“脏污”，仿佛被某种无形的力量污染了。
车辆开始减速，小心翼翼地驶入一片由风化的红褐色岩石构成的峡谷入口。两侧岩壁高耸，布满了蜂窝状的孔洞和如同铁锈流淌般的痕迹。地面上散落着巨大的、早已失去光泽的金属零件和某种生物的惨白骨骸。整个峡谷寂静得可怕，只有勘探车引擎的轰鸣在其中回荡，显得格外突兀。
“看那边……”
罗依指着岩壁上方一处较大的洞穴，声音透过过滤器显得有些闷。
众人望去，只见那洞穴边缘，残留着一些焦黑的痕迹和几片破碎的、带着暗红纹路的黑袍碎片。
“是‘色彩低语’的人。”
文森特眼神一凝，“他们果然在这里活动，而且看起来经历过战斗。”
巴顿降低了车速，更加警惕地观察着四周。
“都打起精神，这鬼地方除了锈蚀，还有不少‘原住民’可不好惹。”
他的话音刚落，前方一处堆积如山的金属废料后面，猛地窜出几道黑影！
那是一种外形极其怪异的生物——它们大约有猎犬大小，躯体像是用生锈的金属片、齿轮和电缆胡乱拼接而成，关节处发出令人牙酸的摩擦声。它们没有眼睛，头部只有一个不断旋转的、散发着红光的传感器。【锈蚀徘徊者 lv48】。
它们发出如同金属刮擦般的嘶鸣，速度快得惊人，从不同方向扑向勘探车！
“是徘徊者！巴顿，冲过去！”文森特喊道，同时手中法杖亮起，并非攻击，而是释放出一道柔和的、如同水波般的能量护盾覆盖在车体表面——【净化力场】。
巴顿猛踩油门，勘探车发出咆哮，加速前冲！
“砰！砰！砰！”
几只锈蚀徘徊者悍不畏死地撞在能量护盾上，发出沉闷的响声，它们体表的锈蚀能量与净化力场碰撞，发出“嗤嗤”的声响，冒出阵阵青烟。虽然没能立刻突破护盾，但护盾的光芒也肉眼可见地黯淡了一丝。
“这些东西的锈蚀能量能污染魔法！”
洁米修斯立刻判断出来。
“不能让他们持续攻击护盾！”
赛多强忍着伤势，看向赛维娜和罗依
“准备火力掩护！”
赛维娜早就按捺不住，异次元巨袋光芒一闪，一把造型粗犷的重机枪出现在她手中：
“早就等不及了！”她架起机枪，对着车窗外疯狂追逐的徘徊者猛烈开火！
“哒哒哒哒——！”
特制的穿甲弹打在徘徊者身上，迸溅出无数火星和锈屑，虽然无法立刻将其摧毁，但强大的冲击力成功延缓了它们的速度，甚至将几只直接打翻在地。
罗依也利用双枪精准地点射，干扰着徘徊者的传感器。
在火力掩护和巴顿的狂野驾驶下，勘探车终于冲破了这群徘徊者的包围，将它们甩在了身后。
“这只是开胃菜。”
文森特松了口气，但表情并未放松，“越往峡谷深处，东西越‘热闹’。”
车辆继续深入，峡谷内的景象越发诡谲。巨大的、早已停止运转的管道如同巨蟒般缠绕在岩壁上；
残破的金属建筑半埋在泥土中，露出锈迹斑斑的骨架；空气中弥漫的锈蚀气味更加浓重，甚至能看到一些飘浮在空中的、闪烁着金属光泽的细小孢子。
偶尔，能看到一些规模更大的战斗痕迹，甚至有一处地方，残留着一个被某种强大能量轰击出的、边缘还在微微发出红光的焦坑。
“这里发生过激烈的战斗……至少是领主级别的存在交手。”
拉妮维雅感应着坑洞中残留的能量，脸色凝重。
“看来，‘色彩低语’在这里的行动，也并非一帆风顺。”
文森特若有所思
“这或许是我们的机会。”
在经过一段尤其狭窄、两侧岩壁布满巨大齿轮残骸的通道后，前方豁然开朗。
那是一片相对开阔的盆地，盆地中央，建立着一个……风格迥异的据点。
它并非由冰冷的金属构成，而是巧妙地利用了大量残破的机械部件、厚重的装甲板和粗大的管道，搭建出了一个充满重工业朋克风格的堡垒。堡垒外围树立着通电的铁丝网和自动炮塔，顶部飘扬着一面旗帜——底色是暗沉的金属灰，上面绘着一个抽象的、由齿轮和撬棍交叉组成的图案。
“我们到了。”
巴顿将车停在堡垒那扇厚重的、由多层装甲板构成的闸门前，“欢迎来到‘掘冰团’第七前哨站——‘齿轮要塞’。”
闸门缓缓升起，发出沉重的轰鸣，露出了其后灯火通明、充满了机油味和金属敲击声的内部空间。一个与危险锈蚀峡谷格格不入的、充满生机与力量的安全港湾，展现在众人眼前。
齿轮要塞内部远比外面看起来更加庞大和复杂。高耸的穹顶由交错纵横的金属桁架支撑，墙壁上布满了粗大的蒸汽管道和闪烁着各色指示灯的控制面板。空气中弥漫着机油、熔融金属和臭氧的混合气味，各种机械运转的轰鸣声、齿轮咬合的咔哒声、气动工具的嘶鸣声交织成一曲独特的工业交响乐。
穿着工装裤、满身油污的技师和全副武装的守卫在通道间穿梭忙碌，看到文森特和巴顿，都纷纷点头致意，目光好奇地扫过他们身后这群伤痕累累、衣着各异的外来者。
文森特直接将他们带到了要塞的医疗区。这里设备齐全，甚至有几台看起来相当先进的魔法与科技结合的医疗舱。早已接到通知的医护人员立刻接手了对岚和赛多的进一步治疗。岚被小心地安置进一个充满淡绿色修复液体的医疗舱中，而赛多则接受了更精密的检查和伤口处理。
赛维娜、洁米修斯、拉妮维雅和罗依也被安排了休息室，提供了干净的衣服和食物。直到此刻，紧绷了数日的神经才真正有机会松弛下来。
几个小时后，初步治疗结束的赛多被文森特请到了他的工作室兼书房。
房间四壁都是书架，塞满了各种书籍、卷轴和数据板，中间则是一个巨大的、投射着锈蚀峡谷全息地图和各类数据的操作台。文森特正站在操作台前，眉头紧锁。
“赛多女士，请坐。”
他示意了一下旁边的椅子，开门见山道
“岚先生的情况稳定了，医疗舱会持续修复他的身体损伤和能量核心，但需要时间。你的伤势恢复得很快，‘泪滴’的力量功不可没。”
他指向全息地图上几个被高亮标记的区域：
“我们截获了一些零散的情报，结合之前的线索，基本可以确定，‘色彩低语’在锈蚀峡谷的核心目标，是位于峡谷最深处，旧时代‘核心熔炉’遗址中的某样东西。”
地图放大，显示出一个如同火山口般的巨大凹陷地形，内部结构复杂，能量读数极高且混乱。
“核心熔炉？”
赛多对这个名字感到陌生。
“那是上一个纪元，试图将魔法与工业科技融合到极致的疯狂计划的中心。”
文森特解释道
“他们试图在那里创造一个能自我进化、无限供能的‘永恒炉心’。结果……可想而知，实验失控，炉心暴走，释放出的能量和污染造就了如今的锈蚀峡谷。
那里是整个峡谷最危险的地方，充斥着狂暴的能量乱流、高度变异的机械生命体，以及……最浓郁的‘锈蚀病’源头。”
他切换投影，显示出几张模糊但令人不安的图片——那是一些与锈蚀环境融合在一起的、扭曲的暗红色物质，仿佛有生命般在蠕动。
“我们怀疑，‘色彩低语’寻找的东西，很可能与当年失控的‘永恒炉心’有关，或者……就是炉心本身。麦格多那种存在，或许能利用那种失控的、近乎无限的能量。”
赛多心中一沉。如果让邪教得到那种力量，后果不堪设想。
“我们必须阻止他们。”
她斩钉截铁地说。
“当然。”
文森特点头
“但我们不能贸然进入核心熔炉。那里的环境太恶劣，我们需要准备。首先，需要搞到能抵御核心区域高浓度锈蚀污染和能量辐射的防护装备；其次，需要更详细的核心熔炉内部结构图；最后，也是最重要的……”
他操作控制台，调出了一份加密档案，标题是【“钥匙”碎片推测报告】。
“……我们需要确认，‘色彩低语’到底在找什么，以及那东西是否真的能作为‘钥匙’使用。我们‘掘冰团’在峡谷活动多年，也收集到了一些可能与‘钥匙’相关的古代物品碎片，但一直无法破解其用途。”
投影中显示出几块形状不规则、材质不明的碎片，上面刻着无法解读的符文。
“或许，我们可以从这些碎片入手。”
赛多提议
“结合我们双方知道的信息，也许能找到线索。”
“正有此意。”
文森特露出笑容
“我已经通知了团里的几位古代语言和符文专家，他们明天就能赶到。在这之前，你们可以好好休息，熟悉一下要塞环境，也可以去我们的装备部，看看有没有合用的东西。巴顿会带你们去。”
离开文森特的工作室，赛多感到肩上的担子并未减轻，但方向却清晰了许多。她们不再是漫无目的地逃亡，而是有了明确的目标和强大的后援。
在巴顿的带领下，她们参观了齿轮要塞的部分区域——轰鸣的锻造工坊、摆满各种奇特机械的装备库、甚至还有一个利用地热和净化法阵维持的室内种植园。这里的每一个人都在忙碌，为了生存，也为了对抗共同的威胁。
当晚，躺在干净舒适的床上，听着要塞外隐约传来的机械运转声，赛多久久无法入睡。失魇的下落、岚的伤势、神秘的“钥匙”、可怕的核心熔炉……无数思绪在脑海中盘旋。
但当她想到身边安然入睡的妹妹，想到在医疗舱中稳定恢复的岚，想到在隔壁房间休息的洁米修斯、拉妮维雅和罗依，想到齿轮要塞里这些为了生存而奋斗的人们……一种久违的、名为“希望”的感觉，悄然在她心中生根发芽。
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