元瑛沉默片刻。燕迟的考量是对的。若秦莞真是沈菀，她们目标一致，与其猜忌防备，不如坦诚合作。多一个目标一致的盟友，总比多一个心思难测的敌人要好得多。
然而，元瑛心中那丝忧虑却并未消散。
她走近燕迟，声音压得极低：“七郎，我明白你的决心。但朔西军少帅，入兵部是顺理成章，入刑部……”
她顿了顿，眼中闪过一丝深沉的担忧，“陛下让你在按察使一职上历练，若做出成绩，日后恐怕就要扎根刑部了。一旦如此，你再想重返军中，便难了。”
这不仅仅是职务的转换，更是权力根基的转移。
燕迟闻言，神色却异常平静，甚至带着一丝决绝的漠然。
他轻轻握住元瑛的手：“我知道。但眼下，没有什么比为晋王兄讨回公道更重要。兵权日后再说。”
就在他们收拾行装，准备启程前往湖州元瑛封地之际，一阵急促的脚步声打破了宁静。
荆州知府霍怀信满头大汗、脸色惨白地冲了进来，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔：
“世子、世子妃！出……出大事了，荆州城内……又发命案”
燕迟眼神一厉：“何处？”
霍怀信抬起头，眼中充满了恐惧，艰难地吐出两个字：
“秦……秦府！”
燕迟如今身负刑部提刑按察使之职，此职由天子与中书省直接任命，代天巡狩，威仪赫赫！
其权柄涵盖督察地方刑狱、监管官员司法、考核吏治、乃至督理州府内政！荆州境内，凡涉刑名之事，皆在其权责之内！
而命案现场，偏偏是秦府。
元瑛的心猛地一沉。湖州之行，怕是要暂缓了。
秦府报官，死的是三房老爷秦安的一个姨娘柳氏。
然而，在秦莞向燕迟透露的信息中，这并非秦府第一桩命案。
在柳氏之前，一个名叫莲叶的小丫鬟，无故溺亡在府中的水塘里。
莲叶之死，秦府选择了秘而不宣，草草掩埋。
秦莞当时因受燕迟所托，研制强效止血散以备边军之用，曾去药房取药，恰好撞见了莲叶被发现的场景。
她只来得及在莲叶身上找到一节紫竹，证明莲叶死前到过府中的禁地，紫竹林。
秦莞曾两次试图潜入探查，皆被管家刘春撞见并严厉阻拦。
这让她不得不多心。
如今，八姨娘柳氏又横尸紫竹林外！
秦莞几乎可以肯定，这两条人命，都与那片阴森的紫竹林脱不了干系！
整个秦府，上至倚老卖老的老夫人，下至三房的夫人少爷，都透着一股难以言喻的古怪。
这份心照不宣的隐瞒，也恰恰给燕迟和秦莞的查案设置了重重障碍。
秦老夫人仗着忠勇侯府和太子的势，动辄以死相逼，撒泼打滚；霍怀信既畏于侯府威势，又惧太子权柄，夹在中间苦不堪言，查案束手束脚。
元瑛对繁琐的刑侦细节兴趣不大，她想知道秦府极力掩盖的秘密。
三房出事虽伤不了忠勇侯府筋骨，但一个“治家不严、草菅人命”的罪名，肯定是少不了的！
元瑛这边查很快就查到的导致秦府出事的推手，竟是秦老夫人蒋氏身边那个看似温顺的贴身侍女，采荷！
采荷被带过来的时候一脸警惕，可是如今在秦府查案的睿王世子和九娘子也才发现刘春的尸体，对她后来想要揭开的事情还没有到时间。
“不知贵人召采荷前来，有何吩咐？”她垂首行礼，姿态恭谨。
元瑛慵懒地倚在窗边，将采荷打量上下。
这女子外表温婉柔顺，可那双低垂的眼眸深处，却蛰伏着决绝与冷漠，这反差……有趣极了。
“你为何要针对秦府？”元瑛开门见山，声音只是带着好奇。
采荷身体几不可察地一僵，迅速敛去眼底波澜，换上茫然无辜的神情：
“贵人何出此言？秦府是采荷安身立命之所，奴婢感念还来不及，怎会……”
“采荷，”元瑛打断她，唇边勾起一抹玩味的弧度，“是个好名字。你姓……杨，对吗？”
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