"蘅卿来迟了，给老太太、夫人赔罪。"
天刚蒙蒙亮，沈蘅卿就候在正院门口。霜气重，她裹紧半旧的棉袄，手里捧着刚熬好的杏仁茶。
周蕴华扶着丫鬟的手出来，瞥她一眼："妹妹这衣裳，是前年的料子吧？"
"夫人好眼力。"沈蘅卿低头，"老爷说节俭是福。"
老太太在里头咳嗽一声："都进来吧，外头说话像什么样子。"
"这个月的胭脂怎么又少了？"沈蘅卿打开瓷盒，指尖沾了点嫣红。
管事的婆子撇嘴："姨太太用不了这些，夫人要赴领事夫人的茶会..."
"张妈。"沈蘅卿突然握住婆子的手，"您小孙子的咳疾好些没？我这儿有包川贝..."
婆子手一抖，多倒出半盒胭脂。
"这燕窝是老太太赏的！"小丫鬟护着食盒。
厨娘叉腰："夫人说了，姨太太吃银耳就够了。"
沈蘅卿掀开盖子闻了闻："呀，这燕窝发得不对，怕是用碱水泡过。"她转向厨娘，"刘嫂子手艺向来好，定是下面人弄错了——不如我帮您重做？"
厨娘脸色变了变，默默换了炖盅。
顾明璋下值回来时，天色已近黄昏。他刚转过回廊，便看见沈蘅卿踮着脚在晒书。
夕阳的余晖透过雕花窗棂，在她月白的衫子上投下斑驳的光影。
"站着。"
他突然出声，惊得沈蘅卿手一抖。
怀里的《红楼梦》"啪"地掉在地上，书页散开，露出里头夹着的鞋样子。
她慌忙蹲下身去捡，发间的银簪穗子晃个不停。
"老爷。"她低眉顺眼地行礼，声音轻得像蚊子哼。
顾明璋弯腰拾起书，指尖碰到一张宣纸剪的鞋样。
纸已经有些泛黄，边缘却修得极整齐。他挑眉："做鞋？"
沈蘅卿绞着帕子，耳根渐渐染上薄红。
"天冷了，"她声音更低了，"想给老太太缝双暖底的。"
说着突然想起什么似的，急急补充："我、我女红不好，就是试试..."
顾明璋看着她发顶那个小小的发旋。
几缕碎发散下来，随着她不安的呼吸轻轻颤动。他忽然注意到她指尖有几个细小的针眼，在夕阳下泛着红。
"明日让账房拨些棉花。"他顿了顿，又添了句："再要些新缎子。"
沈蘅卿猛地抬头，杏眼里闪过一丝讶异。
她嘴唇微微张开，像是要说什么，最终却只是抿出一个浅浅的笑："谢老爷。"
顾明璋把书还给她时，无意间瞥见书页间还夹着张药方。
他不动声色地移开视线，转身时听见身后传来极轻的抽气声——大概是蹲久了腿麻。
走到月亮门处，他鬼使神差地回头。
沈蘅卿还站在原地，正低头抚平书页。夕阳把她的影子拉得很长，一直延伸到他的靴尖前。
……
"听说妹妹昨儿个见了洋大夫？"周蕴华摆弄着新烫的卷发。
沈蘅卿正在剥核桃，闻言手指一颤："夫人明鉴，是大夫来给老太太看诊，顺道..."
"顺道给你把脉？"茶盏重重一放，"别以为我不知道你那些心思！"
"姐姐教训的是。"她突然跪下，核桃仁撒了一地，"只是大夫说……说我这身子……"
"怎么了？"老太太急忙问。
"说是……怕是难有孕。"她抹眼泪，"辜负了老爷和老太太的恩典。"
周蕴华的表情顿时复杂起来。
夜里。
"姨娘真要给夫人做鞋？"小丫鬟边穿针边问。
沈蘅卿抿嘴一笑："自然要做。"她拿起绣花绷子，"你瞧这牡丹，得用金线勾边才显贵气。"
绷子底下，压着张当票——正是周蕴华上个月偷偷当掉的老太太的玉镯。
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