这个女人的一切都充满着掠夺性。她的步态、姿势、嘴巴都散发着危险，但也散发着优雅。我相信很多男人会认为她值得冒险。
“你……你是谁——”
男人没有说完。新来的女人拔出一把匕首，随意一划，就割破了他的喉咙。她甚至没有看他一眼。
我能看到管子，闻到脏液体的味道。真让人恼火。
我几乎感觉不到路过的女人。太累了。我只想闭上眼睛休息一会儿。
“留在我身边吧，年轻人。”
我眨了眨眼睛，发现有什么东西跨坐在我身上。那个女人来了！她用大腿摩擦着我沾满污渍的裙子，让自己舒服些。然后，她伸出一只手，伸进我的胸口。
“呃！”
“嘘，看着我，跟着我的声音走。 ”
我盯着那双闪着顽皮光芒的巧克力色眼睛。她在做些什么，但我太虚弱了，无法采取行动。
“没有什么疼痛，只是感觉自己被松软的枕头包围着。 ”
有什么东西拉扯着我的腹部，但我感觉不到疼痛。片刻之后，陌生女人正在检查一只沾满鲜血的手握着的银球。她吹了声口哨。
“接得好，亲爱的！”
是吗？我皱起眉头。
“你感觉舒服吧？ ”
是吗？我想我是的。我想小睡一会儿，但有什么东西让我保持清醒。真奇怪。
“那么，你认识追踪者贾斯珀吗？”
WHO？
“我想不是，小可爱。我说的是那个差点杀了你的法师。我猜是他，因为他的头已经快没了。卑鄙的人。他习惯为了消遣而猎杀怪物和人，不管有没有罪。这次，他有点力不从心了。双关语。”
我懂了。
“嗯，你太安静了，我的小蜜罐。让我来帮你吧。”
她从夹克里掏出一个小水壶，倒了一些水到我的嘴边。我早已忘却的灼热感一下子消失了。她用干净的纸巾轻轻擦拭湿润的地方。我试探性地舔了舔嘴唇。我仍然行动迟缓，但现在我可以说话了。
“晚上好。”
女人先是一愣，随后突然大笑起来。
“啊啊啊我的小鸭子，好可爱啊！我是 Naminata，不过你可以叫我 Nami。”
“娜美……”
“那么，你来这里干什么？我猜你不是在追踪追踪者吧。”
说话很累，我微微扭头，看向旁边的破损椅子和尸体。
“哦，那头猪。是你杀了他，对吧？干得好。要不然我也不会进这所房子。”
她倾身向前。我们之间的距离越来越近，当她舔嘴唇时，我颤抖起来。
“我知道你不想和那些兰开斯特混蛋待在一起。你想和我们一起吗？只要对库阿库说一句话，他就会娶你。我们可以换个方式，我的小宝贝。”
现在我的腹部已经没有子弹了，我能感觉到我的身体在努力自愈。麻木感正在逐渐消退，取而代之的是疼痛和新的口渴感。我仍然无法做更多，只能稍微摇晃一下自己。
“再也不……了……哎呀！任由……别人摆布。 ”
她脸上的笑容消失了，取而代之的是遗憾和一点点羞愧。现在我的头脑清醒了，我认出了她。我逃离堡垒时，她和埃肯氏族的代表在一起。她沉默了一会儿。我们一动不动。我开始飘忽不定。
一只手轻轻地拍打着我的头。锋利的爪子轻轻地梳理着我的头发，分开了发丝，却没有把它们钩住。这种效果是如此的舒缓，让我颤抖着放松下来。
“嘘，好了，小家伙。对不起。我忘了。好吧，我会送你一份小礼物。作为对我不当提议的道歉。”
我闭上眼睛，但突然闻到一股味道。那是一种像湿土和香料一样的香味，一种异国情调的香味，让人忍不住想跳舞唱歌。
“不知道是什么感觉，快来咬一口吧！”
我感觉到柔软的皮肤贴着我的嘴唇。香水味越来越浓。我好渴。这不是我真正需要的，但它会有所帮助。
我的尖牙刺穿了她的皮肤。
这和人类完全不同。没有匆忙，没有生命的狂喜。我几乎没有任何能量，无论我得到什么都感觉迟钝。没有心跳为我疼痛的身体注入活力。相反，我得到的是力量。
如果生命是让我继续存在下去的东西，那么我现在得到的就是让我做不可能的事情的本质。我能感觉到自己明显变得更加强大。我想我现在太弱了，所以每一点都很重要。
法师也发生过类似的事情。
喝下神奇生物的饮料让我变得更强大。
我终于明白了为什么其他的后代比我危险得多。我的主人给他们喂食强大生物的血液，也许还有他自己的血液。他们的快速成长必定会摧毁他们的心智，使他们变成天生的自然灾害。
多么可怕啊。
鲍杜因说，吸血鬼的力量会随着年龄的增长而增长，这意味着吞噬者和他的后代从他们所吃的东西中汲取力量，比其他血统要多得多。
我不太确定这是不是常识。但我确信在路易斯安那州，没有人知道这有多重要，我完全打算保持这种状态。我担心，如果有人发现，他们会在我成为威胁之前就把我杀掉。
“够了，小家伙，”一个性感的声音说道。我顺从地舔干净了伤口。这种体验对我来说太过亲密了。我担心娜美偷走了我的初吻，或者不管用什么吸血鬼的等价词。
“啊啊啊，我太喜欢在边缘行走了！不过够了，亲爱的。我会在这里找回贾斯珀先生，然后我就上路了。再见！”
随着娜美的离开，我突然失去了意识。
“不，阿基里斯，求你了……”
“我告诉过你，姐姐，这没用的。”
一阵可怕的风吹过干枯的甘蔗田，把灰烬和尘土吹向空中。天空被浓烟遮得漆黑一片，我看不清时间。
“求求你……我好渴啊！求求你……”
阿基里斯随身带着唯一一瓶冷水。他时不时地喝一口。我几乎能感觉到水就在我的舌尖上，如此诱人。
“这都是你的错，你知道吗？如果你死得好，我们就可以释怀了，但就连这一点你都做不到。”
一阵风吹来，余烬落在我破烂的衣服上。红点落在我身上，烟雾开始升起。我已经能感觉到热度灼伤我的皮肤。我挣扎着，但被束缚住了。我的胳膊被铁链绑在一根深深挖进地下的木杆上。熟悉的小木屋用它的安全性来嘲讽我，但它太远了，我几乎看不到它烧焦的墙壁。它们仍然矗立着。
“阿基里斯……”
“你不相信我。那好，你自己试试吧。”
我的兄弟走了过来。他宽阔的肩膀和肌肉发达的身体曾经是安慰的象征，但现在却成了威胁。我觉得他很愿意用他那双肉手打碎骨头、擦伤肉体，但他没有。相反，他把水壶拿到了我干裂的嘴唇边。是的！终于！
冰凉的液体终于冲进我的嘴里。它尝起来就像新鲜的山泉水。我贪婪地大口喝着，却什么也没发生。
“什么？”
“我告诉过你，我告诉过你这不管用。现在只有痛苦和悲惨才能满足你，你这个披着我妹妹皮肤的恐怖分子。那就吃吧。尽情享用吧。怪物。”
阿基里斯取出一把猎刀，慢慢地抵在自己的颈静脉上。
“等一下！阿基里斯，不！你在干什么！？”
刀子划下来，鲜血如泉涌，溅到我和地上。如果我不……他就要死了……
我需要它，我非常需要它。我很受伤，而且非常……口渴！
渴！
“嗯！”
啊，好痛苦！什么？我的喘息时间在哪里？我的反省时间在哪里？！
我不能移动。
我猛地睁开眼睛。粗绳子把我和床垫绑在床上。层层麻绳下，我仍穿着昨天穿的裙子。闻起来很香。我的脸上沾满了干涸的血迹，随着我的移动，血迹裂开了。
这是业余工作。我可以在几分钟内挣脱出来，然后猎杀某人，喝干水。我扭动着身子，疼痛加倍。我的胃部刺痛得厉害，我简直以为我又中枪了。
啊，就是这样。我肯定还没有从昨天的磨难中完全恢复过来。如果我还活着，这样的伤口会在一小时内杀死我。我会在自己的血泊和内脏中咽下最后一口气。
这被诅咒的生活终究还是有一些好处的。
就在我用爪子剪断第一个绳结时，我听到了脚步声。门开了，摩尔夫人走了进来。
她看起来和往常一样威严，不悦地皱着鼻子。我多么讨厌她和她不合时宜的傲慢。如果她弄脏了自己娇小的手，她也会散发出内脏和陈腐血液的味道，而不是像孔雀一样在这片几乎不文明的沼泽中炫耀自己，让别人为她的成就而努力。
贱人。
“我从你脸上看到的是反抗吗，小家伙？”
现在不是对抗的时候。我会逃走，然后很久很久以后，我会抹去她脸上的那种表情。
“没有，女主人。”
我不会让傲慢毁了我。昨天我意识到凡人在痛苦面前是幸运的。一个人在身体放弃之前所能承受的伤害是有限的，除非他们受到一位特别有才华的折磨者的照顾。
而吸血鬼却能承受如此多的虐待，足以让人发疯。
我可能比昨天更强大了，但与摩尔夫人的鹰相比，我仍然是一只麻雀。我需要更多的时间才能与之相比。我会耐心等待。我必须耐心等待。我会像主人一样被人敬畏，即使这需要一千年。
我会看到那个自命不凡的女人在我面前被击垮。
“鲍杜因向我保证，你帮了我大忙。然而，我现在相信你利用了他，你这个肮脏的小荡妇。他不像我一样了解你们这种人，我想，他太习惯和凡人打交道了。现在，你告诉我你和埃肯氏族的所有交易。”
什么？
“我和 Ekon 家族没有任何协议。”
“是这样吗？”
“是的。一点也没有。”
“那么你怎么解释我们发现你昏迷不醒时有人看到波美娜塔从那栋建筑里走出来？”
“这是我离开堡垒以来第一次见到她。”
我解释了昨天发生的事，除了我的力量增强了以外。
“你说你杀了这个贾斯珀男人？孤身一人，手无寸铁？”
“我并不是完全没有武器。我用的是他的飞刀。”
她嗤之以鼻，朱红色的嘴唇因鄙视而扭曲。
“像一个没有尊严的乞丐一样拿起致命武器？现在这个故事突然更可信了。”
我带着披肩陷入危险，这又是谁的错？呸！就算这女人用腐烂的鲶鱼扇她脸，她也不会懂得什么是诚实。
虽然…
她刚才是不是在暗示她无法辨别谎言和真相？这真是个好消息！这意味着我可以向她隐瞒我的小阴谋。我还是得小心，因为如果没有狡猾的手段，她不可能活这么久。至少，她的态度是这样的。
“但是你指望像你这样血统的人会诚实吗？你一定认为我很傻，姑娘。”
“我向你保证，我和 Ekon 家族之间没有任何安排！我甚至拒绝了 Naminata 的提议。”
“哈！我就知道。那会是什么提议呢？”
我不是有意这么说的。我又一次被愤怒冲昏了头脑。
“嫁给库阿库大人。”
“哈！哈哈哈，这一定很诱人，你这个不要脸的婊子！在这个野蛮人的**顶端享受自由？是什么阻止了你？只能成为第二任妻子的前景？”
“嘶！”
看来 Jimena 错了。吸血鬼是种族主义者，只不过他们不会当着彼此的面而已。
“确实，看来我误以为你足够狡猾，能够做出这样的安排。你确实拥有某种低级狡猾的手段；然而，这还不足以成功地密谋对付我们。”
我保持沉默。我终于看到了折磨的结束。我只希望这个无法忍受的女人离开，这样我就可以安静地狩猎了。
“然而，无论背叛有多小，都是无法忍受的。我很确定你那颗混乱的大脑想出了一个阴谋，现在我就可以知道了。”
“什么？”
“你有一个逃跑计划。你一定有，当你准备好分享时我会听到的。不用担心，姑娘，我带了一些轻松的读物，让我们在等待的时候消遣一下。
你必须明白，我的血管里流淌着王者的血液。那些在如此高贵的领域中长大的人知道最好的工具，可以实现预期的结果，而无需玷污他们的双手。在这个特定的情况下，工具就是耐心；所以我们会等待。”
摩尔夫人无视我的抗议。她坐在我的椅子上，在我的书桌旁，从一个小包里拿出一本书，然后开始阅读。
我不舒服地拖着脚步。我的胃仍然很痛，即使没有以前那么痛了。然而我的口渴……
它从胸部开始，一直到手臂的高度。它向上和向下蔓延，直到到达我的喉咙和肚子。它让我感到痒痒的，灼烧着，渴望着。没有什么能比得上它，人类的任何经历都无法与之相比。
小时候，我会尽可能长时间地拿着一个沉重的盘子。一开始，感觉很轻松，然后不舒服，然后很痛苦，最后几乎无法忍受。如果我坚持的时间更长，我的整个生活就必须局限于这项任务。
情况有些类似，就如同被蜜蜂蜇了和被附魔的银匕首刺伤一样。
几分钟后，我就会滚来滚去，公开地与束缚抗争，肚子里的疼痛也忘了。我控制不住自己。
半小时后，我开始发出嘶嘶声和咕哝声。摩尔夫人让假笑的夏洛特给我拿来沉重的锁链，把我像困在茧里一样束缚着。
之后，我只读了几页就开始乞求。
“有什么我想要的吗？”
“是的！是的。求求你。求求你！”
“我现在就想听听你与埃肯家族的安排。”
“没有安排你——啊！”
“但你确实有一个可以逃生的地方。”
“我…”
“出色地？”
“是的！是的，该死的，我知道。我有一个计划。”
“那么你的计划是什么？”
“我存了钱！我拿着它走吧！”
我几乎已经失去了足够的理智来放弃我最绝望的计划。我会用它作为诱饵，作为牺牲品。
“你偷了我们的东西？”
“不，不，女主人，我从你的敌人手里拿了钱。仓库里的人！剑鱼帮、强奸犯和逃犯。我拿了他们的钱！”
“噗！哈哈哈，战利品？哦，这太珍贵了。好吧，你可能比我想象的要狡猾一些，但我必须问一下，你是如何在接下来的追捕中幸存下来的？”
“好吧，我有足够的钱坐夜班车。然后我就跑步。”
“我指的是护腕，你这个愚蠢的乡巴佬。”
“我…”
“是的？”
“我差点就砍断我的胳膊了。”
“哦。哦！这真是越来越好了。亲爱的，我该感谢你今晚的娱乐，我花了不少钱却笑得少了。你真的、真的想自残吗？”
“我……我知道我们可以重新长出肢体！”
“从技术上讲，这完全正确，而且完全不相干，正如你所期望的那样。你只是没有理解你存在的现实。你不是吞噬者的真正后代，你被权力和渴望所疯狂。你只是一个被她的父亲抛弃的迷途雏鸟，你认为自己足够坚强，可以不惜一切代价逃脱。你不是，因为我是一位仁慈的女主人，我会立即教育你。”
她走到我面前，从长袍的凹处拿出一把邪恶的匕首。这把武器令人恐惧。它像黑曜石一样黑，弯曲得很奇怪。我以前从未见过这样的东西，但只要看一眼就足以知道它是用来杀人的。
她举起手铐，我吓了一跳，但她还是松开了我的手，然后取下了镣铐。我身体的其他部分仍然被困着。
“好吧，我差点忘了你的臭味。只能怪我自己。无论如何，拿着它吧。 ”
她先把匕首柄给了我，我没多想就抓住了它。我可以直接把绳子剩下的部分割断，弄点血……
“现在就在这里砍掉你的胳膊，我会让你喝干某人的酒，然后我就会还你自由。”
“什么？！”
“你听见我说的话了。如果你成功切断了手臂，你就可以离开了。这是我的刀。它可以切割金属。即使是一个未经训练的凡人也可以用它两下砍下敌人的头，所以切断手臂是小事一桩。”
疑惑通过麻木的渴望侵袭着我的大脑。事情真的这么容易吗？
“没有陷阱。来吧。试试看。”
我伸出左臂，挥舞刀片，然后我意识到了问题所在。
我非常害怕疼痛。
过去几个月我受了很多苦，有人以为我会习惯这一切。但事实并非如此。我不想受伤。我不想流血。
但我必须试一试。我必须试一试。这是我获得自由的最好机会。我把目光转向身边的吸血鬼大师。她脸上带着一种耐心和略带屈尊的表情。她似乎很确定这对我来说是不可能的。
我会让她看看。
我深吸一口气，咬紧牙关，尽我所能，用尽全力，挥动武器。在我大脑意识到我做了什么之前，我会砍倒它，砍断它。
我的手落下来并开始颤抖。
我的天啊。
“啊啊啊啊啊啊啊啊！”
无法移动。无法思考。很痛。刀刃深深地刺入骨头，发出刺耳的声音。
我不停地尖叫，捂住还插着刀的手臂，有一段时间了。痛苦让我的脑海里除了刺眼的疼痛之外什么都没有了。世界变得一片空白。只有痛苦。
终于，另一个声音从干涩的抽泣声中传了出来。
“好了，你终于够到骨头了。来，让我帮你一点忙。”
一只手将刀刃压下去，发出一声响亮的咔嚓声，我昏迷了片刻。当我醒来时，刀子已经刺穿了我的半条胳膊。血慢慢渗入沾满污渍的床单。我唯一能听到的声音就是我的呜咽声。
“你已经成功了一半，尽管可以说这是最简单的一半。那么，你愿意继续吗？慢慢来。”
太痛苦了。太痛苦了，而且太渴了。我应该继续，但我就是不能。太痛苦了。
我不是故事里的英雄，可以无视痛苦和逆境。我还不够坚强。
我不想做那件事。我不想承受这种折磨。
那必须是加的斯。
我唯一庆幸的是，摩尔夫人没有接受全面审讯，而是选择了羞辱。看来，被人瞧不起仍然是我最大的财富，至少目前是这样。我会为自己感到难过，但我甚至连这一点都承受着巨大的痛苦。
“我应该把它拿出来吗？”
我点点头。是的，上帝啊，求求你，让这一切停止吧。让一切都停止吧。我想哭，但我不会放弃我依然坚持的那点尊严。
摩尔夫人拔出了刀，值得称赞的是，她干得干净利落。伤口没有愈合，我徒劳地握住受伤的手臂，以防止更多珍贵的液体流出。好渴。我再也受不了了。
她把我拖到牛圈里，我接连吃了两只猎物。
有些事情发生了变化。
我注意到心灵避难所外面的天空已经变暗了。我也许应该担心，但吸血鬼怎么会觉得白天很舒服呢？这是我应得的。
做完这些之后，摩尔夫人把我拖回屋里，扔到地毯上。我能听到哈罗德在楼梯上偷看我的窃笑声。这些豺狼总是渴望看到别人的羞辱。
“我忠诚的梅卢西娜试图把你培养成一个可接受的朝臣；然而你却喜欢和渣滓在一起。现在，除非你想帮忙应对挑战，否则你将以更适合你的方式工作。更具体地说，仰卧。”
“手套。”我嘶哑地说道。
“请再说一遍？”
“挑战。”我更加坚定地重复道。不管是什么，这都比她现在所想的命运要好。
如果摩尔夫人因为我的拒绝而生气，我看不出有任何迹象。
“很好。就是 The Gauntlet。”
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