宋蒙联手灭金后，南宋趁蒙古军队北撤之机，迅速北上收复河南三京之地。然而，由于宋蒙联盟时，盟约中没有明确提及灭金后地盘的归属问题，这一举动引发了蒙古的强烈不满，从而给了蒙古大举南侵的借口。自此，一场历时四十五年的宋蒙大战拉开序幕。
当然，在深入探讨宋蒙大战之前，有必要先说一下成吉思汗死后蒙古政权的接替情况。
成吉思汗一生共有八个儿子，其中四个是正妃所生，也就是所谓的嫡子。这四个儿子分别是：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子托雷。按照中国古代的嫡长子继承制，本应由长子术赤继承汗位，但最终却是老三窝阔台上位，成了蒙古帝国的新任大汗。这背后的原因，其实涉及到北方游牧民族和中原传统之间的不同。
首先，蒙古人讲究“幼子守灶”，意思是年纪最小的儿子继承父亲的家业，而其他年长的孩子则被派到外面去自己开创家业。按照这个制度，继承汗位的本应是托雷，或者更小的几个庶子，而不可能是长子术赤。此外，成吉思汗知道长子术赤并非自己亲生。在成吉思汗成亲后，他的正妃被仇家部族抢走，待他借得兵来解救出正妃时，正妃已在仇家部族中待了七八个月，且已明显身怀六甲。不过，成吉思汗与正妃感情深厚，他们出生入死，同命相连，成吉思汗也需要借助正妃娘家的势力来壮大自己，因此他并没有介意这件事。在草原民族中，对于这种事并不太看重，仇人的儿子也可以被培养成自己人。
其次，当时的蒙古帝国与我们一般理解的正常封建王朝不太一样。中国古代的封建王朝大多是皇权至高无上，皇帝的意志就是法律。然而，蒙古帝国更像是历史上的周朝或商朝，成吉思汗一家只是蒙古帝国的共主。如果想要得到帝国内所有诸侯部落的支持，必须具备足够的实力。
第三，成吉思汗的长子术赤和次子察合台一直不合。如果他们两人中任意一个上位，对于另一个来说都是致命的。而剩下的三子和四子中，三子窝阔台行事稳重，熟悉政务，属于那种适合坐江山的人；老四托雷则长于兵事，是个开疆扩土型的人才。
因此，经过综合考虑，成吉思汗临死之前，把汗位传给了老三窝阔台，同时让老四接手了自己麾下几乎全部的精锐军队。成吉思汗的想法很好：老三坐江山，老四打江山，大家一起齐心协力，把蒙古帝国搞得越来越好。然而，理想很丰满，现实却很骨感。成吉思汗活着的时候，他的几个儿子当然都很听话，但成吉思汗去世之后，矛盾很快就出现了。
老四托雷手握重兵，自然不服父亲的安排。在草原上，讲究的是强者为尊，托雷认为自己应该继承汗位，凭什么让三哥来继承呢？于是，托雷想了个法子，要求启动蒙古部落的议会制，重新选大汗。按照草原的传统，草原大汗应该是由各部落组成的议会（库里台大会）投票选出来的。只不过成吉思汗在草原上的威望太高，所以他决定了之后，就没有必要再搞什么投票了。但在成吉思汗死后，手握重兵的托雷要求必须通过投票来决定汗位。
于是，接下来就出现了极为有趣的一幕。因为草原民族行走不定，想要召开议会的话，比中原王朝麻烦多了，得先去各个地方沟通。再加上当时蒙古帝国一直在向外扩张，所以这场议会投票一直拖到成吉思汗死了两年之后才终于召开。在这两年的时间里，蒙古帝国等于是没有大汗的，但托雷监国。
经过两年多的准备后，这场投票终于召开了。托雷原本以为，自己监国两年，手握重兵，肯定稳操胜券了。但就在这个时候，戏剧性的一幕出现了。此时老大术赤已死，老二察合台还活着。因为种种原因，老二察合台选择支持老三窝阔台，这下形势瞬间就不一样了。再加上成吉思汗的一些铁杆支持者，选择支持成吉思汗的遗命，也都投票给老三窝阔台。所以最终，在这场投票过程中，老四托雷虽然苦心经营，但最后还是输了。
经过投票之后，老三窝阔台终于成功上位，成了蒙古帝国的第二代大汗。蒙古帝国由此进入了窝阔台时代。
窝阔台上位之后，因为之前托雷那么闹腾，而且手握重兵，自然对托雷心存忌惮。所以窝阔台上位之后，很快就着手对付托雷。但是当时托雷的实力实在太强，加上两人又是亲兄弟，窝阔台虽是大汗，也不好直接下手。
两年之后，机会来了。按照成吉思汗临终前的战略部署，窝阔台当上大汗之后，开始着手灭金。在取得阶段性的胜利后，窝阔台带着托雷北归，而托雷的军队则留在了南边。在北归途中，窝阔台得了重病。当时给窝阔台看病的巫师说，只有窝阔台的血亲喝了带有窝阔台疾病的符水，将窝阔台的疾病转移到自己身上，窝阔台才能痊愈。此时在窝阔台身边的亲人，就只有托雷一个，那就只能让托雷喝。
喝完之后，窝阔台痊愈了，托雷却死了。基本上所有后来的史学家都坚定地认为，一定是窝阔台做了手脚，毒死了托雷。要不然怎么就那么巧，窝阔台就痊愈了，托雷就死了呢？难道真的有巫术？只是，或许更为确切一点的是，窝阔台当时是真的病重得很，其中作怪的是窝阔台的大妃。若窝阔台一死，托雷又健在，那窝阔台大妃可就不好对权势进行谋划了。最好就是在窝阔台死前除去托雷。结果，托雷倒是被毒死了，窝阔台却熬了过来。而从蒙哥与忽必烈兄弟对大妃的忌惮来看，这种可能性是最大的！
不过，不管怎么说，窝阔台算是就此坐稳了汗位。尽管托雷的死因引发了诸多猜测和争议，但窝阔台凭借自己的政治智慧和手段，成功地巩固了自己的权力。
窝阔台掌权之后，面临着诸多重要任务。一方面，他想要攻灭南宋，完成蒙古帝国对中原的统一；另一方面，他还需要继续西征，拓展蒙古帝国的疆域。至于托雷的旧部和封地，窝阔台则做出了一个重要的决定，将其交由托雷的长子蒙哥继承。
这里要稍微解释一下，窝阔台之所以会让蒙哥继承他爹的遗产，并非仅仅是因为那点血缘关系。如果仅仅是因为血缘，窝阔台疑似谋杀了蒙哥的父亲托雷，难道就不怕蒙哥日后掌权后会来报仇吗？
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