承天殿的龙涎香混着血腥气，萧焕掷下朱笔时，墨迹在征讨北狄的军报上溅出梅枝状的裂痕。
二十岁的帝王摘下十二旒冠冕，玄色龙袍领口露出半道箭疤——正是六年前潼关城下那支擦颈而过的冷箭所留。
廊下铜壶滴漏显示已过子时，值夜太监听见帝王第三次打翻药碗。
褐色的汤药漫过奏折上"焉州"二字，将朱批的"剿"字泡得肿胀如伤口。
龙套【内侍】"陛下，焉州八百里加急。"
内侍捧着鎏金漆盘跪在丹墀下。
萧焕展开帛书时，狂风突然撞开雕花窗，卷着雪粒扑灭了三盏宫灯。
烛影摇晃中，"联姻"二字像两条毒蛇盘踞在绢帛上。
帛书展开时簌簌作响：
「臣乔平顿首，愿献焉州为陛下大婚之礼，小女乔蛮及笄四载...」
帛书中大致内容，是乔家想依附南祁，将乔蛮嫁与他，焉州当作嫁妆。
"咔嚓"一声，青铜烛台被掀翻在地。
萧焕左手按住突突跳动的太阳穴，那里有条青筋自父兄死后就时常暴起。
六年前潼关城头的赤旗在眼前乱晃，他摸到御案暗格里染血的平安符残片，指尖被丝线割出血珠也浑然不觉。
火舌吞没帛书时，焦糊味让他想起兄长被烧焦的铠甲。
国师进殿时，正见帝王倚着龙椅揉按眉心。
老者拾起漆盘中幸存的半角帛书。
国师"焉州占据梅岭天险，若强攻需折损五万精兵，我朝此刻百废待兴，此时联姻，焉州便可不费吹灰之力收入囊中，岂不是上策？"
廊外传来戍卫换岗的梆子声，惊起夜栖的乌鸦。
萧焕"老师要朕娶杀父仇人之女？"
萧焕的冷笑混在更漏声里。
他瞥见自己映在青铜剑上的倒影，眉头蹙着。
国师"陛下昨日才为幽州粮荒斩了三位劝谏使臣。"
国师将残帛置于灯焰上，火光在他沟壑纵横的脸上投下诡谲阴影，
国师"若能省下十万石军粮，足够支撑到明年开春。"
萧焕忽然记起，十二岁的乔蛮捧着青梅酒的模样，那时她裙角绣的流云纹还是他亲手画的样式。
御案上的茶汤在舆图上晕开，焉州标记的赤砂被水渍吞没大半，像极了父兄中箭时喷溅的血雾。
龙套【传报】"报——北狄骑兵已过苍梧山！"
羽檄传报声撕裂殿内死寂。萧焕猛地起身，腰间玉佩撞在剑鞘上发出脆响——这是兄长遗物，六年不曾离身。
国师苍老的声音混在更漏声里。
国师"陛下，还请三思。"
萧焕的指节叩在乔平印鉴上，那里还沾着方才烧信时的黑灰。
国师"陛下若允，明日便可着鸿胪寺..."
萧焕"先退下。"
五更鼓声缓缓敲响，值夜的太监透过朦胧的烛光，看见帝王独自伫立在露台之上。夜风拂过，他的身影显得孤绝而深沉，仿佛融入了这片无尽的暗夜之中。
玄色龙袍结满霜花，掌心血迹在扶栏上凝成冰珠，远处梅岭方向正飘起今冬第一场雪。
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