甲板上，千总刘三抱拳上前，甲胄鳞片哗啦作响：“金爷，叶抚台派您来，可是另有安排？”他眼角瞥向脚下甲板缝隙——底舱正传来齿轮崩裂的闷响，几名水手手忙脚乱地拖出锈蚀的传动轴，铁锈粉末从木板缝里簌簌漏下，像极了岭南梅雨季墙头剥落的灰泥。
“抚台大人深谋远虑。”金威甩出一张密函，朱砂批注刺目如血，“长毛贼里藏龙卧虎——
‘铁线门’的暗器，能在百步外打灭香头；‘五湖帮’的水鬼，潜游半日不换气；‘青竹堂’的郎中，一包药粉能废整营战马。”
他拇指一顶刀镡，腰间钢刀弹出三寸，寒光映出密函上一个刺目的名字：“何教习”。
“最棘手的，是太平军里有个姓何的教头。”刀背拍打着掌心，金威眼中阴晴不定，“此人把江湖把式改成军中杀招，同时训练‘夜不收’，刀口只割三寸喉，比刽子手还利落。”
——姓何？
金威的拇指无意识摩挲着刀柄上的旧血槽，眼底闪过一丝阴翳。三年前封开县崖底，他亲眼看见姓何的小子被狼群吃得只剩骨头了……这世上哪来的死而复生？
可密函上“何教习”三个字，却像根毒刺般扎进眼皮。
刀锋轻转，寒光映出他抽搐的嘴角。
——先是我那可怜的老大哥，再是我那老大哥的小鬼，如今又冒出个姓何的教头……呵，老夫这辈子，倒跟姓何的孽障缠上了？
“好个叶名琛...”老黄用气声嘶道，缺了门牙的嘴咧出个狰狞的弧度，“连咱们何教习训的‘夜不收’都摸清了——这老狗鼻子倒灵！”
何永志深深吸了一口气，江面上潮湿的冷意顺着鼻腔灌入肺腑，将那股灼烧般的怒火渐渐压了下去。他盯着金威的背影，指甲深深掐进掌心的肉里——疼痛让他保持清醒。
“叶名琛这老狐狸...”他在心中暗忖，后背渗出冷汗，“竟连‘夜不收’的底细都摸清了。金威这条老狗更是狡诈，今日若非混上船来，怕是到死都不知太平军已被人摸透了底细。”
陆芸的手轻轻搭上他的肩膀，指尖在他颈后的“风池穴”一按，慈云庵的清凉心法缓缓渡入。何永志闭上眼，再睁开时，眸中已是一片清明。
老黄用缺了牙的嘴型无声说道：“沉住气。”他粗糙的手指在舱板上划出几个字：“敌明我暗。”
小七猫着腰凑过来，从怀里摸出个油纸包，里面是几粒静心丸——妙心师太给的。何永志含了一粒在舌下，苦涩的味道让他彻底冷静下来。
“今日这一趟值了。”何永志目光扫过众人，压低声音道：“金威的刀法，叶名琛的谋划，咱们都看在眼里。回去后，‘夜不收’的训练得改，各营的口令也要换。”
此时是闰八月下旬，到十月初一还有一个多月，红单船虽大，又是逆流而上，晚上看不清路，行船更是难上加难，只能选择在白天航行。按平时的速度，非得一个来月方能到达永安。但秋季有持续强劲的东南风，船队的速度快了不少。若这些船没有问题，二十来天便可到达永安。时间虽然充裕，但路途遥远，不知道什么时候会出现什么变故，故而也容不得半点懈怠。
尽管如此，千总刘三还是决定不能太慢。一天怎么也要行驶三十多里吧。于是，船队在强劲的东南风助力下，一路乘风破浪，逆流而上。几个时辰过去，红单船勉强行了十五里路程。当暮色浸透西江，船队才抵达金利圩附近。江风撕扯着补丁摞补丁的硬帆，桅杆发出不堪重负的呻吟。
金威踹了一脚测深砣，铅锤上沾满江底腐草——比昨日少了一丈水深。他眯眼望向西北方，暮色中似有灰影浮动，不知是下一站码头，还是江雾凝成的幻象。
底舱里，何永志听着洋匠用葡语咒骂齿轮。那些被腐铁水泡透的轴承，又加了混杂着苦艾汁的鲸油，正像溃烂的伤口般一点点剥落铁屑……
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