暮色西沉，夕阳的余晖洒在江面上，波光粼粼，却掩盖不了这艘船的疲惫。清军士兵们纷纷跳上岸，准备在金利圩稍作休整，等待第二天的行程。此时虽不至午时那般热，但仍闷的不行，江风裹着秋燥，将红单船帆上的补丁吹得噗噗作响。
千总刘三站在甲板上，朝着士兵喝骂道：“你们全部落船啦，难道要我一个人留喺度守船咩？要落船买嘢，都得给我分批去！睡觉都得给我换班睡，炮弹库、动力室、眺望台等重要嘅地方，时时刻刻都要有人守住！”
说完，刘三转头对金威说道：“金爷，您看这样安排如何？”
金威虽无一官半职，但却是叶名琛直接指派而来，刘三自然对他毕恭毕敬。金威不语，面无表情，只是缓缓点头。
就在这时，船舱内突然传来葡萄牙船匠的咒骂声。声音虽小，但码头上的嘈杂声也掩盖不了。金威的耳朵微微一动，那咒骂声还是被他捕捉到了。他缓缓走进船舱，沉声问道：“怎么回事？”
船匠正蹲在底舱，双手忙活着检查那些复杂的机械部件。听到金威的声音，他身子一僵，抬起头来，眼神中闪过一丝慌乱。他紧张地用蹩脚的汉语官话回道：“没、没什么事，刚刚有一只老鼠窜出来，差点撞到我脸上。”
“恩？”金威用质疑的眼神斜视着船匠，语气中带着一丝不耐烦，“老鼠？船上什么时候多了老鼠？”
船匠被金威的目光看得心虚不已，他慌忙摆手，结结巴巴地解释道：“真、真的，金爷，您看，这船底舱又黑又乱，老鼠跑出来也不奇怪……”他一边说，一边试图用眼神避开金威的审视，心里却暗自祈祷金威千万别再追问下去。
“吱吱吱……”船舱里突然传来几声老鼠的叫声，尖细而急促，仿佛在为船匠的话作证。金威的眉头微微一皱，眼神中闪过一丝怀疑，但最终还是没有继续追问下去。
他冷冷地扫了船匠一眼，转身离开了底舱。船匠长舒一口气，擦了擦额头上的汗，心中暗自庆幸自己侥幸过关。
在底舱的暗处，小七的目光满是崇拜，尽管在昏暗的角落里，他的目光几乎无法被察觉。他压低声音，带着一丝钦佩说道：“何教习，我真是越来越佩服你了。你不仅文武双全，居然还会学老鼠叫？这可真是让我大开眼界！”
何永志微微一笑，低声回应道：“小时候逃命的时候学过，不值一提。还好把金威那老东西唬走了，要是他提前发现船有问题，就会提前运回去修。那样耽搁的时间不长，说不定还能被他在十月初一之前赶上。我们现在就是要阻止他发现，让船彻底不能走了。等到那时候，再运回去修，没两个月估计修不好。就算加紧赶工，也得一个多月。再加上一来一回，他们是决计赶不到的！”
老黄道：“那个金威看起来不好对付，我本想潜进来找机会进行更大的破坏，有他在这里，不好实施了。”
何永志道：“那个金威可不好对付，等到了永安之后，我定要找他算账，新仇旧账一起算！老黄，其实这样也好，破坏得越厉害，他们或许越早发现。但关键就在于让他们毫无察觉，慢慢来，等他们发现的时候……”
陆芸道：“还真多亏那个葡国船匠不负责任，不敢上报。要是他直接上报了，我们就前功尽弃了。”
那个葡萄牙船匠停下手中的工作，抬起头，右手从额头划到胸部，再从左肩划到右肩，口中低声念诵： “Graças a Deus, uma rata apareceu a tempo e me salvou.”
小七低声问道：“黄叔，这红毛鬼子又在叽里咕噜说什么？”
老黄轻轻敲了一下他的头，说道：“你以为我是翻译官啊？我哪知道他在说什么。我只知道前面他在感谢天主，后面就听不懂了。”
何永志不解道：“这船匠真有意思，好好的为什么感谢天主？”老黄解释道：“那些信天主教的，遇到什么好事都感谢天主。这次八成是因为老鼠的出现，让他躲过了一劫。这就跟和尚尼姑们说的‘佛主保佑’，还有我们拜上帝教说的‘天父看顾’是一个道理。”
小七一脸恍然大悟的表情，拍了拍大腿说道：“原来是这样！如此说来，咱们拜上帝教的天父，那可就是他们天主的‘老祖宗’了。”
老黄听后，忍不住笑了起来，轻轻拍了拍小七的肩膀，说道：“你这小子，想法倒挺有趣的。不过，这些宗教的事情，可不是咱们能轻易搞明白的。天父是至高无上的神，咱们只要虔诚地信仰，跟着教义走就好。”
何永志在一旁听着，微微皱了皱眉。他虽加入了太平军，但他不愿意被教条束缚，因而并没有加入拜上帝教。不过，他也认同拜上帝教中的一些教义，比如反对陋习、行善积德等等。就如同他崇敬妙心师太一样，他虽未入佛门，但妙心师太的所作所为及先前说的那一番话，让何永志心中豁然开朗，师太说的很有道理，无论在哪，只要心存善念，乐于助人，就和她是同道中人。
第二天，太阳刚刚升起，江面上弥漫着一层薄雾。清军士兵们纷纷回到自己的岗位，准备继续他们的行程。千总刘三站在旗舰的甲板上，环顾四周，确认一切准备就绪后，他向每艘船上的把总下达了启航的命令。
“启航！”千总刘三大声下令，声音在江面上回荡。
各船的把总接到命令后，纷纷传达给士兵们。红单船缓缓启动，逆流而上，向着下一个目的地进发。
然而，就在船开始航行不久，底舱里传来了一阵轻微的异响。这声音很轻，像是金属摩擦的声音，夹杂在江水的哗哗声中，很容易被忽视。大多数士兵都没有察觉到这个异常，他们或是在甲板上聊天，或是忙碌地准备着日常的事务。只有那个葡萄牙船匠，他的耳朵微微一动，脸上露出了一丝不安。
船匠站在底舱，双手紧握着工具，眼神中带着一丝慌乱。他听到了那个声音，他知道这意味着什么。但他就像一只把头埋进沙子里的鸵鸟，选择性地忽视了这个危险的信号。他没有告诉任何人，只是默默地祈祷，希望这个声音能自行消失。
何永志躲在暗处，敏锐地捕捉到了这个细微的变化。他的眼神中闪过一丝冷笑，嘴角微微上扬。他知道，腐铁水正在发挥作用，料想要不了几天，根据船的航行速度，他推测顶多行驶到梧州，这几艘红单船就彻底开不了了。红毛船匠，你可得给我好好维护啊，争取多走点路再坏。
接下来的几天里，船队继续逆流而上，他们白天行船，晚上休息，慢慢朝西行进着。途中经过了一些水流湍急、暗礁密布的地段，航行变得愈发艰难。清军士兵们不得不频繁调整帆的张力，小心翼翼地操控船只，以避免触礁。尽管如此，船队还是在一些险要地段遇到了麻烦，不得不放慢速度，甚至偶尔停船检查。
船匠察觉到船只的状况正逐步恶化，可他每日仅用些简陋工具做些表面维护，自我安慰般地幻想着这艘破船能撑到永安。
某天夜晚，正当他准备歇息的时候，其他船上几位年轻船匠寻了过来。原来，他们也察觉到各自船上出现了问题，但因年轻且缺乏经验，便来向这位经验丰富的老船匠请教。
老船匠却告诫那些年轻船匠，不要多事，就当没看见，若真出了事，就把责任推给夜里负责这部分安全的士兵。
何永志等人躲在暗处，听着葡萄牙船匠们叽里咕噜地用着葡萄牙语交流，虽然听不懂，但他知道，定是和这些船的毛病有关。
小七对老黄说道：“黄叔，可以教我说红毛鬼的话吗？”
老黄不解地问：“你学这个干嘛？你要跟他们打交道吗？再说了，我自己也说不来几个词。”
小七祈求道：“万一以后用得着呢，您就教教我吧。‘你’怎么说？‘我’怎么说？‘他’怎么说？‘是’怎么说，‘吃饭’怎么说？‘睡觉’怎么说？”
老黄想了想，挠了挠头，说道：“好吧，我试试。‘你’是‘tu’，‘我’是‘eu’，‘他’是‘ele’，‘是’是‘é’，‘吃饭’是‘comer’，‘睡觉’是‘dormir’。不过，这些发音我也不太准，你要是真想学，还得找个懂他们话的人教。”
小七听了，眼睛一亮，自言自语道：“‘你’是‘图’，‘我’是‘偶’，‘他’是‘饿了’，‘是’是‘诶’，‘吃饭’是‘可默儿’，‘睡觉’是‘躲你儿’……哈哈，这红毛鬼的话，听着还挺好玩的。还有吗？”
老黄道：“我也不会多少，主要还是骂人的话和牌桌的话会的多。什么‘酒’啊、‘钱’啊，什么‘庄家’、‘闲家’、‘下注’，什么‘笨蛋’、‘混蛋’、‘妈的’，我都会说。”
小七叹了口气，有些失望地说：“我还以为能学到点有用的呢，结果全是些脏话和赌桌上的术语。我还是不学了。”
老黄道：“不然你以为呢，我之前和他们打交道是在澳门的赌场，可不就只会这些吗。”
何永志扯开话题道：“小七，别学了，这几天我们要多多关注清兵，尤其是金威，别让他提前发现了。”他顿了顿，又补充道：“帮那红毛船匠‘瞒一下’，让他们越晚知道越好。”
就在这时，船剧烈地抖动了一下，仿佛被一只无形的巨手狠狠地拍了一下。船身在江面上左右摇晃，甲板上的士兵们纷纷失去平衡，摔倒在地。船舱内，物品被震得四处乱滚，发出阵阵碰撞声。
那葡萄牙船匠心中一紧，暗自祈祷：“可别现在出事啊，这下瞒不下去了。”
正当他战战兢兢等待千总、把总以及金威的质问时，外面传来了千总的声音：“方才我们触礁了，满纽尔先生，你在里面没事吧。”
船匠满纽尔松了一口气，心中暗道：“原来是触礁了，还好不是船坏了。”他赶紧整理了一下自己的情绪，回应道：“没事，我这边一切都好。只是船身晃得太厉害，把我吓了一跳。”
千总在外面继续说道：“大家检查一下船只，看看有没有损坏。满纽尔先生，你那边也仔细检查一下，确保没有大问题。”
满纽尔点了点头，虽然心中仍然有些不安，但至少暂时不用担心被发现。他开始仔细检查底舱的机械装置，确保一切正常。
千总朝士兵喊道：“而家已经系第五日啦，我们行船行到南江口镇附近了。虽然讲时间足够，但系我们剩唔剩太多时间，我们得快啲，后面就唔使咁赶。”
船队在南江口镇附近停靠，准备稍作休整。千总刘三站在甲板上，望着南江口镇的码头，心中暗自盘算。虽然时间还算充裕，但船队已经航行了五天，接下来的路程还很长。他决定让船队在江口镇休息一夜，补充一些必要的物资，然后继续前行。
“大家收拾一下，留些人轮班喺船上守炮弹库、望台、动力室等重要地方，剩下嘅人可以落船休息。” 千总刘三大声命令道。士兵们纷纷响应，开始准备下船。
金威站在一旁，看着士兵们忙碌的身影，心中有些不安。他总觉得这艘船有些不对劲，但又说不出具体哪里有问题。他回头望向底舱，洋匠还在忙碌着，不知道在忙碌什么。他哪里知道洋匠合起伙来瞒着他们，其实这艘船已经病入膏肓，积重难返，随时都有可能停在江中，无法动弹。
程有为看出了师父的担忧，其实他也看出来这几天那葡萄牙船匠确实有点怪怪的。他凑到金威身边，小声说道：“师父，我觉得那洋船匠这几天有点不对劲，是不是船出了什么问题？”
金威点了点头，眼神更加凝重：“我也觉得不太对。按理说，船要是出了问题，他们应该早就告诉我们了。可现在……”他顿了顿，又说道，“你过去看看。”
程有为走进船舱，只见船匠围着机器忙碌着，满纽尔见到程有为进来，他的动作微微一顿，随即又恢复了正常。程有为走上前，问道：“你叫满纽尔是吧？船到底出了什么问题？你到底有什么瞒着我们？”
满纽尔抬起头，眼神有些躲闪，但很快又故作镇定，辩解道：“哦，先生，并没有什么大问题，都是一些小毛病，我们正在处理，很快就会好的。”
程有为冷笑一声，语气中带着一丝严厉：“你可不要骗我！你要知道，耽误了军情大事，可是要杀头的！”
满纽尔眼中闪过一丝慌张，但随即又恢复正常，连连摆手道：“不不不，先生，您放心，真的没什么大问题。我们都在尽力，很快就会修好的。”
满纽尔原先一直隐瞒不报，是想逃避责任。他心里盘算着，等什么时候找个倒霉的士兵，就说是在他守在这里的夜里出的事，被人潜入搞坏了。可现在情况变了，事情有点骑虎难下了。眼看着船的状况越来越糟糕，他心里也开始发慌。要是日后被发现了，再想找借口可就难了。看来得想个办法……
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