秋七月，广州城。历经夏季罕见的暴雨洪涝灾害，粮食失收，百姓饿殍遍野，广州城死气沉沉。
珠江浊浪拍打着残缺的堤岸，被洪水泡胀的浮尸卡在闸口处，引来成群的乌鸦。城墙上新砌的防洪石料在烈日下泛着刺目的白光——两广总督叶名琛亲自督建的防御工事巍然矗立，而城外灾民棚户区却泡在齐膝的污水中。
“每石赈米克扣八升！”茶寮里老儒生抖着《邸报》怒骂，“叶大人还奏称‘粵民安堵如常’！”
九月，镇江军营，陈天豪捏着梁坤的密信闯进罗大纲营帐，信纸上的字迹力透纸背：
“官府借防汛强征‘护堤捐’，荔湾墟寡妇黄氏交不出钱，差役当街扒衣羞辱，致其投井...洪拳弟子七人理论反被诬‘谋逆’，现下广州城已如沸鼎！”
烛火在牛皮帐篷里摇晃，将陈天豪的身影投在帐壁上，如一头蓄势待发的猛虎。他单膝跪地，双手抱拳，声音压得极低，却字字如铁：
“罗帅，当年广州城清妖大索，若不是铁桥三梁坤将我藏于洪拳馆地窖，我陈天豪早就成了珠江里的一具浮尸！”他抬起脸，眼中映着跳动的烛火，“洪拳弟子虽非我会中兄弟，可这些年——他们替我们传递密信，掩护伤员，连武馆地窖都挖成了军火库...”
帐外秋风卷着落叶沙沙作响，远处传来巡夜士兵的梆子声。
“如今他们有难，我怎能不管？”他拳头攥得咯咯响，“更为重要的，广州城如今已是干柴烈火，只差一颗火星！正当是起事的时机。”
罗大纲以手抚剑，突然，他猛地一拍案几：“好！”
“你带一千精锐回去！”罗大纲正欲吩咐下去，被陈天豪拦住了。
“无需这么多，我带三合会三百兄弟回去。”陈天豪突然站起，“民众到了忍无可忍的地步，能爆发出惊人的战斗力，广州人才众多，不怕他官兵！这些精锐，罗帅留着守卫镇江。”
腊月，何永志收到韩长生的来信：
“武馆月课银连涨三番，衙役日日来查‘通匪名单’，武馆生计困难，恐难延续。”
何永志知道，是自己的太平军圣兵教习身份，拖累了云武堂，哪怕韩长生跟人说再多遍也无济于事，哪怕朝廷没有证据也无关紧要，重要的是，有由头拿钱了，谁管他真的假的？
何永志将无落款的回信递给漕帮：“告诉韩师兄，就说...”他忽然噤声，只是说，交给韩长生就好，其他的他会懂的。
如今的神州大地，如一座将沸的鼎镬。
北伐军自天历四月初八日起，先后攻克了河南归德府、直隶重镇区洺关等重要关隘，而后向北急进，清京震动。北京城内官僚地主纷纷逃亡，咸丰帝甚至做了逃窜热河的准备。至九月二十五日，已到静海。
然而，尽管北伐军的赤旗虽早已插到天津城外，却在这座九河下梢的坚城前顿足三月有余，至十二月底，仍未能攻克。林凤祥的先锋营在静海筑起木城，僧格林沁的蒙古马队却在运河两岸布下连环营寨——那科尔沁亲王惯用“滚营战术”，每夜令骑兵举火巡防，火光绵延如龙，照得太平军不敢轻举妄动。
西征军自天历四月二十九日起，征战江西、安徽、湖北三省各地，五月，攻克江西南康府，七月十三日，攻克江西饶州府，至景德镇，解救世代受剥削压迫的劳苦窑工。八月二十一日，攻克安徽安庆，即以安庆为军事政治中心，建立安徽省政权，不久又攻克庐州，安徽所属归附的二十七州县，太平天国除旧布新，皖民悦服。八月二十六日，入九江，九月十一日，在鄂东田家镇半壁山大败清军。十六日，再克汉阳、汉口，旋退 驻黄州。
长江上，西征军的战船蔽空而下。江岸边，新砍下的清军官头颅挂满竹竿，血滴在“天父天兄”的布告上，将“薄赋税”三个字染得猩红刺目。
回到广州前，陈天豪的三百三合会精锐已化整为零。他们有的成了码头苦力，麻袋里藏着从澳门走私的洋火药；有的扮作绸缎商，船舱夹层压满南洋来的枪管；最精干的二十人甚至混进了巡防营——每日操练时故意打偏鸟铳，私留的火药积少成多。
梁坤每夜在洪拳馆地窖授课，讲的不是拳经，而是：“佛山铁匠铺新打的三百把刀，要藏在哪儿？十三行后街的棺材铺，为何突然订了五十口薄皮棺？”
腊月祭灶那夜，陈天豪在黄大仙祠召开香堂。红烛映着三十六把交椅，各堂口报数的声音压得极低：
“荔湾米行存粮八百石。”
“河南船帮能出三百壮丁。”
“火药局库丁愿做内应...”
陈天豪抚过腰间短刀——刀鞘是巡防营的制式，刀刃却刻着“替天行道”四字。他望着祠堂匾额上“正气长存”四个金字，忽然轻笑：“等叶名琛发现满城都是火药桶时...”
窗外传来更夫梆子声，众人齐吹灭蜡烛。黑暗中，梁坤的声音像钝刀磨石：
“还差一粒火星。”
广州，云武堂内室。李铁和、莫藏锋、王隐林、韩长生四人议事。
“韩师弟，何师弟怎么说？”李铁和焦急地问道。
“何师弟来信说，”韩长生望了一眼四周，确定门窗都已关好，“他怕连累咱们，不能到此。让我们别轻易跟清廷冲突，避其锋芒。必要时……”
“必要时怎么样？”三人齐问。
“必要时云武堂可以解散！”
这句话犹如平地惊雷，瞬间击中三人，让他们目瞪口呆，难以置信。云武堂沉寂了整整十三年，好不容易在四月重开，如今新年尚未到来，竟已陷入如此困境……
“因何师弟的缘故，云武堂如今与太平天国牵扯上了联系，处境尤为艰难。即便清廷并无确凿证据，却也如影随形般不断对我们进行骚扰，令武馆难以为继。何师弟已然表明，保留火种才是当务之急。我们四人可以分别开馆授徒，也可以另谋生路，但只要心中有云武堂，有驱除鞑虏、恢复中华的志向，便足矣。只是，新设武馆的名字切勿与云武堂有任何关联，如此才能避免不必要的麻烦。”韩长生清了清嗓子，继续说道，“若是我们有生之年，满清鞑子仍未被赶出中国，那么，当我们各自将掌门之位传给弟子之时，必须充分考察其品性。唯有如此，方可将掌门之位传下去，并且将我们与云武堂、何师弟的关系告知他。”
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