次日清晨，天光未亮，几十艘龟船浩浩荡荡向北出发，赶往芜湖、太平方向。
船舷推开浑浊的江水，发出沉闷的呜咽。罗大纲站在船头，看着九江码头的轮廓在晨霭中渐渐模糊。
龟船借着顺流的暗力，如负伤的巨兽般向下游蹒跚而行。江面浮着上游漂来的焦木、断矛，偶尔还有肿胀的尸体，被浪头推着，轻轻撞上船身，又无声地滑开。罗大纲忽然指向北岸——几只秃鹫正盘旋在一处浅滩上空，那里横七竖八地搁着几具清军号衣的尸体，却不见一个活人。
船队在长江上航行了一日，暮色将至，船队驶过彭泽小孤山，江面陡然变窄。峭壁投下的阴影中，水流愈发湍急，浪头拍在礁石上，溅起丈余高的水雾。罗大纲下令降帆缓行，亲兵却来报：“上游漂来浮尸，穿的是周检点的营号！”
罗大纲立于船头，目光沉沉地望着江中浮尸。
那些肿胀发青的面容，有些他还认得——永安突围时共饮一碗粥的广西老兄弟，武昌城下一同攀过云梯的湖广子弟，如今却成了顺流漂下的无名尸骸。江水拍打着船身，哗啦作响，仿佛无数亡魂在低语。
他想起了金田起义时的誓言。
那时他们举着锄头、柴刀，高喊着“有田同耕，有饭同食”，数万衣衫褴褛的百姓跟在天王身后，眼里燃着希望的火光。可如今四年半过去，战死的弟兄早已不计其数，正如岳武穆《满江红》所言：“兵安在？膏锋锷。民安在？填沟壑。”
江水呜咽，似在控诉这世道的荒唐。
中国百姓向来是最能忍耐的。饿极了，啃树皮、吃观音土；病倒了，咬牙硬撑，听天由命。但凡有一口饭吃，谁愿意提着脑袋造反？可当官府横征暴敛，地主盘剥无度，连最后一口活命的糠都被夺走时，百姓便只剩两条路——要么等死，要么拼死一搏，还有一线生机。
太平军为何能席卷半壁江山？正是因为天下苍生已无路可退！
罗大纲攥紧剑柄，指节发白。
这一战，不是为了封王拜相，而是为了让那些蜷缩在茅草屋里的百姓，将来不必再卖儿鬻女；为了让死在逃荒路上的饿殍，来世能尝一口饱饭！
纵使前路尸山血海，此志——
九死无悔！
正想着，后方一艘快船载着几人追来，那艘快船如离弦之箭，破开浑浊的江水，转眼已至近前。船头立着的苏三娘一袭戎装，长发高束，腰间双刀映着惨淡的天光。她不等船停稳，便纵身跃上龟船甲板，铁靴踏出沉闷的回响。紧跟着，四五个姐妹也跳上了甲板。
“你来作甚！”罗大纲一把攥住她的手腕，眼底烧着怒意，“我不是让你留守大营？！”
苏三娘反手扣住他的手腕：“怎么？成亲才多久就想撇下我？还是说——”她突然逼近一步，眼底映着江火，“你觉得我会拖你后腿？”
罗大纲喉结滚动：“我不是......”
“罗亚旺！”她厉声截断话头，马尾辫在风中甩出凌厉的弧度，“女营虽散，姐妹们的刀可没钝！”身后五六个广西女子齐刷刷踏前一步，裙裾下露出绑着短刀的牛皮靴。“她们的丈夫都折在芜湖，”苏三娘咬着重音，“今日就是来讨血债的！”
江风从两人之间穿过。
罗大纲忽然笑了，笑声沙哑如磨刀石刮过生铁。
“好。”罗大纲突然大笑，锈铁般的笑声惊起江鸥一片。他反手抽剑，寒光劈开浓烟指向城头：“那就让清妖开开眼——”剑尖重重撞在苏三娘刀鞘上，金铁交鸣声震得水波荡漾，“什么叫‘夫妻同心，阎王绕行’！”
第二日，天未亮，雨便落了下来。
雨点砸在龟船的铁甲上，噼啪作响，如同清军的火铳齐射，密集而冷硬。何永志掀开舱帘，湿冷的江风夹着雨丝扑面而来，眼前一片苍茫。江面被雨幕笼罩，连对岸的轮廓都模糊不清，仿佛天地间只剩这艘船在无尽的灰色中穿行。
偶尔一道闪电劈开云层，惨白的光瞬间照亮江心一处沙洲——那里歪斜着半截桅杆，焦黑的木头上缠着一面残破的黄旗。旗面被硝烟蚀得千疮百孔，唯有“太平”二字依稀可辨，却也被雨水浸透，字迹晕染开来，如同血泪模糊。
雨下了一天一夜，兀自不停。
江水涨了，浑浊的浪头拍打着船身，发出沉闷的撞击声，仿佛无数亡魂在深渊下叩击。船上的火器受了潮，火药桶盖紧了油布，可湿气仍无孔不入，连刀鞘里的钢刃都凝了一层水珠。士兵们蜷缩在舱内，沉默地擦拭着兵器，偶有人低声咒骂这鬼天气，却又很快被雨声淹没。
罗大纲站在船头，雨水顺着他的铁甲纹路流淌，在靴边汇成细流。他望着远处，目光穿透雨幕，仿佛能看到芜湖城内的惨状——西征军伤亡惨重，已经撤走，那里已被清妖占领。尽管如此，他们必须赶去，势必要夺回失地，哪怕困难重重，哪怕只是收殓战死的弟兄，哪怕只是多杀几个清妖……
苏三娘走到他身旁，递过一件蓑衣。他没接，只是摇了摇头。
“这雨……”她低声说。
“下得好。”罗大纲嗓音沙哑，“清妖的火器，也一样点不着。”
雨幕深处，隐约传来雷声，像是战鼓在远方擂响。
第三日，正午时分，雨终于停了。
江风卷着潮湿的水汽扑面而来，却夹杂着一股异样的浊臭——那是硝烟与血腥混合的气味，像是被雨水浸泡过的死亡气息。舵工突然压低嗓门，指向远处：“将军，您看——”
芜湖城的轮廓在蒸腾的水雾中若隐若现，可城头静得可怕。没有炮声，没有厮杀，甚至连一面旗帜都没有。唯有几柱黑烟从城内升起，笔直地刺向天空，像是大地被撕裂后，伤口中涌出的黑血。
罗大纲的拳头无声地攥紧。
芜湖已经陷落了。
清军显然已经控制了城墙，甚至不屑于再开炮示威。那些黑烟，是焚烧尸体的痕迹，还是太平军残部最后的抵抗？无人知晓。但有一点可以确定——这座扼守天京上游的咽喉要地，如今已落入敌手。
“靠岸。”罗大纲的声音低沉而冷硬，像是刀锋划过铁甲。
黄阿四快步上前：“大帅，清妖既已占城，必有埋伏。不如先派斥候……”
“不必。”罗大纲打断他，目光死死盯着那座死寂的城池，“他们烧旗，就是在等我们。”
——烧掉太平军的旗帜，是清军的惯例。他们在挑衅，在示威，更在等着幸存的太平军自投罗网。
苏三娘默默走到他身侧，双刀已然出鞘，刀刃映着惨淡的天光。
“那就让他们看看，”她轻声道，“太平军的旗，烧不完。”
龟船缓缓靠向岸边。江水平静得诡异，仿佛连浪涛都在屏息等待——等待这场夺回失地的血战，等待这座死城重新被呐喊与刀光撕裂。
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