何永志按下不表，单说石达开。自天历三月二十八日，夏历三月二十三日，拔队西行，绕冕宁城，沿山麓至大桥，经小路铁宰宰、水扒岩、烂泥坪、铜厂向新场疾走。四月初一日，天将明，进抵紫打地。
紫打地系越薄厅属彝族地区，为松林地土司千户王应元所辖。此处地势洼下，前阻大渡河，后阻马鞍山，左阻松林小河，右阻小水和老鸦漩河两河，正是孙子兵法上说的山川险隘，进退艰难，疾战则存，不疾战则亡的死地。
他既不知对待少数民族的政策，没有先作必要的宣传，使他们知道满清是共同的敌人，从而获得他们的协助，又忽视山川的险阻，也忽视了时届春末，气候已暖，大渡河上游雪山正溶解，河水随时都会暴发。这位身经百战的翼王，此时却对天时、地利人和都没有考虑到。尤其是到达紫打地时，犯了军临死地，不疾战则亡的大错。
当夜，逢翼王第十四王娘刘氏生子，第二日，又传令休军三日庆祝，未得过河。不料大渡河和松林小河的水，无雨陡涨数丈。到初四日，清军已赶到大渡河北岸，布置了防务。第二日，王应元征调的彝、汉增援兵勇，也都聚集松林西岸，防守巩固。至此，翼王一误再误失去了渡河时机，以至陷于险地。
如今大渡河北岸、松林小河西岸都有敌人防守，只有强渡了。四月初八日，石达开领精兵四、五千人，分驾木船竹筏几十支，战士用挡牌护身，拼命强渡。营内众军都出排列岸上，呐喊助威，声震山谷。清军从北岸用枪炮轰击，筏上火药中炮起火，各筏同时炸裂，将士纷纷落水，随驾湍飘没。有几支竹筏衡到下游，也被清军沿流击沉。强渡的战士，无一人生还。
四月十六日晨，石达开见强渡大渡河不得，又向松林河进攻。紫打地有桥过松林小河西岸，是一条铁索桥，长四十八丈，高五丈。过桥就是磅房沟。沟上是松林地，有松林地土千户署，王应元指挥部就设在此处。在石达开军队抵紫打地那天夜里，王应元早已暗将铁索桥拆毁，他沿河据险扼守，石达开军队无法渡河。
此前四月十一日，土司岭承恩已带彝兵由后路抄至新场一带。何永志混在彝兵中，暗中记下山道水源，折断箭矢三支，却终究未能撼动大军压境之势。当夜彝兵偷袭马鞍山时，他故意踏响碎石惊动守军，仍未能阻止山隘失守。此后他始终徘徊在彝营与紫打地之间，像道割裂的影子。
石达开白天攻不下，到三更，派善泅水的勇士数百人，游过磅房沟，偷袭王应元指挥部。王应元巡哨，在月色朦胧中，遥见对岸士卒如林，他派健卒持长矛伏岸旁，伺甫出水面，就当头猛刺，死尸倒浮而远。石达开见偷袭又失败，愤甚。第二天，他亲自督战，猛攻松林小河数次，王应元率汉、彝兵勇拼命死抗，攻不下。
石达开又用计，造了几支大船，环扣击石为柱，面覆水板，夜移对岸，作为浮桥，以渡人马。四月二十一日夜二更后，大雨停止，山高遮月，月光迟迟，石达开乘月色惨暗，命移船河旁，把那几支大船，用铁环扣连起来，派先锋贾维扬带壮士五百名，口衔枚、桨包布，船将抵对岸，忽中部环折，竭力撑持，首尾竟回旋难续，水舟相搏，浪入仓中，船触岩岬倾覆，都相呼救。王应元惊觉，率兵抵御。不到一刻，船尽被摧裂，人船俱覆，贾维扬与五百壮士都牺牲。
石达开军队在紫打地，吃完了粮食，就杀马而食，继以蕨叶充饥。四月二十三日，石达开始向土司接洽让路。他写了一封信，缚在箭上，隔河射给土千户王应元，说明他的军队目的在于“恢复大夏，路经此地，非取斯土”的缘由，望罢兵让路，不犯秋毫，并许赠良马二匹，白金千两，以为让路的报酬。王应元不肯。第二天，石达开再写信给王应元，不再请让路，只要求他准许与人民通商购粮，王应元又拒绝。石达开复以利许土司岭承恩，希望他不要攻打，而岭承恩攻打愈急。
石达开见假道不成，通商不得，粮竭食尽，陷于绝地。正彷徨间，何永志撕下彝兵号衣，冒箭雨直闯紫打地营垒。这十余日混迹彝营，他已摸清部署，此刻只盼翼王能率亲信自岩罅东出——以石达开的身手，突围本非难事。话到嘴边却又咽下，这般浅显的生路，身经百战的翼王岂会不知？无非是放不下这万千弟兄罢了。
赶走何永志后，石达开感慨悲歌，题绝句十首在壁上。中有句道：“大军乏食乞谁籴，纵死涐江定不降”，以明志。石达开妻马氏看了，凄惨悲痛，即日夜服毒自尽。
烛火摇曳中，石达开忽想起九江大捷那夜——何永志与他月下论武，言及项羽“剑一人敌，不足学”之语。当时自己笑言项王屠城失民心，岂料今日竟真如那垓下项羽，困守绝境。他抚剑长叹：“八千子弟今何在？我太平军将士却连江东也无处可归！”
紫打地西南北三面都无法突围，惟沿岩罅一经可以东走。这一条路径，道极险仄，仰视则峭壁参天，俯临则惊涛骇浪，但如果能出险，抢过凉桥，即可出海棠大道。他无计可施，只得绝处求生。四月二十七日午，乃取道岩罅东出。王应元见石达开拔营，他带领彝兵渡过松林小河来追，清朝越嶲营军队和土司岭承恩彝兵也从马鞍山压下，有的从山顶用木石滚击，有的从后追击。大渡河北岸清军复用枪对岩罅一路射击。
石达开军队且战且走，在悬崖古河岸再次遭清军攻击，将士自相挤拥，坠崖落水死者万余人，浮尸蔽流而下。
何永志继续潜伏彝兵中，入夜，趁乱手刃三名彝兵小队长，险些暴露时跃入激流，十指抠住岩缝只露口鼻喘息。待追兵退去，他在尸流中发现一妇人紧抱木桩——正是本欲突围的刘王娘。她额角渗血，气息奄奄：“清军...截了旱路...水浪太急...”怀中婴儿却因被捆在木板上安然无恙。何永志接过孩子时，刘王娘眸中最后一点光忽然亮了：“君既敢独闯紫打地...”话音未落，手已垂落浊浪。
残部艰难行进二十里，方渡过鹿子河。其间翼王娘七人投水自尽——胡氏、潘氏、吴氏于老鸦漩河自尽。石达开清点队伍时，不知刘王娘遗体正随波漂向大渡河下游。何永志以彝刀割断浮尸衣带结成背囊，负婴遁入山林。
石达开残部夜宿小水东村庄，王应元率彝兵连夜包围，天未明时石达开率残部突围，印信、旗帜、军械沿途遗弃，狼狈退至利积堡。王应元复集兵于山上民舍堵截。石达开见老鸦漩河水势险恶不可渡，只得就地驻守。清军欲生擒石达开，遂遣人诱降。石达开纳宰辅曾仕和之计，佯装投降。
天将破晓，石达开刚枕石歇息，忽见西南山头火把如龙，清军分道突袭，杀声震天。石达开急率卫队迎战，激战至天明，又折损千余人。此时清军三路合围：安庆坝渡河部队、大渡河北岸炮军、楠桠山包抄部队齐至。石达开腹背受敌，欲夺路凉桥，却见前有杨应刚扼守，后有王应元追兵，进退维谷。
石达开疾首蹙頞，仰天叹曰：“进退路绝，突围无法，本藩与诸弟今日当同死于此！”方欲自刎，清参将杨应刚急驰上高阜，诈称奉令准降。石达开不得已，递上《致骆秉章书》，其书云：
窃思求荣而事二主，忠臣不为；舍命以全三军，义士必作。缘达生逢季世，身事天朝，忝非谄士，不善媚君，因谗谱而出朝，以致东奔西逐。欲建白於当时，不惮旰食宵衣，只以命薄时乖，故尔事拂入谋。矢忠贞以报国，攻竟难成，待平定而归林，顾终莫遂。转觉驰驱天下，徒然劳及军民，且叹战斗场中，每致伤连鸡犬。带甲经年，人无宁岁，连筹终日，身少闲时。天耶？人耶？劳终无益。时乎？运乎？穷竟不通。阅历十余年，已觉备尝艰苦，统兵数百万，徒为奔走焦劳。每思遁迹山林，遂我素志，韬光泉石，卸余仔肩。无如骑虎难下，事不如心，岂知逐鹿空劳，天弗从顾。达思天命如此，人将奈何。大丈夫生既不能开疆报国，奚爱一身；死若可以安民全军，何惜一死。达闻阁下仁德普天，信义遍地，爱此修书，特以奉闻。
阁下如能依书附奏清主，宏施大度，胞与为怀，格外原情，宥我将士：赦免杀戮，禁止欺凌；按官授职，量才擢用；顾为民者，散之为民；原为军者，聚之成军。推恩以待，布德而绥，则达愿一人而自刎，全三军以投安。然达舍生果得安全吾军，捐躯犹稍可仰对吾主，虽斧钺之交加，死亦无伤；任身首之分裂，义亦无辱。惟是阁下为清大臣，肩蜀巨任，志果推诚纳众，心实以信服人，不畜诈虞，能依请约，即冀飞缄先覆，拜望贲驾遥临，以便调停，庶免贻误。否则阁下迟行有待，我军久驻无粮，昔三千之师，犹足略地争城，况数万之众，岂能束手待毙乎！特此寄书，希惟垂鉴。
亲兵统领猛地跪地，铠甲铿然作响：“殿下三思！前日何大侠冒死来谏，言犹在耳。当年定胡侯李开芳冯官屯诈降...”话音未落，石达开抬手截住话头，腕间铁链哗啦一声——那是当年天京突围时，韦昌辉暗箭所伤的旧疤。
“本王岂不知僧格林沁背约之事？”翼王指尖摩挲着降书信笺，粗粝的桑皮纸窸窣作响，“可你看对岸——”他忽然掀帐，暮色中浮尸塞江，残旗半沉，“万千弟兄的冤魂在看着！”
亲兵还要再谏，却见主帅摆手示意他下去。
“传令曾仕和...”石达开忽然剧烈咳嗽，掌心血沫星星点点，“就说...本王要亲见骆秉章的受降檄文。”
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