唐僧师徒离了小雷音寺，往西又走了大半日。一路上没人说话。悟空时不时偷瞄师父脸色，八戒牵着马大气不敢出。
黄昏时分，前面路边歪歪斜斜有个茶棚，布幌子旧得看不出颜色。一个老头坐在棚外小凳上打盹。
“歇脚。”唐僧开口。这是他半天来说的第一句话。
八戒如蒙大赦，赶紧把马拴好。悟空窜进棚里找了张还算干净的桌子，用袖子擦了擦板凳。
唐僧坐下。老头这才惊醒，忙不迭过来抹桌子，手脚不太利索。
“老丈，一碗清水。”唐僧说。
老头哎了一声，端来一个粗陶碗，水还算清亮。唐僧没喝，手指蘸了水，在木桌面上画了个圈。水面印痕很快干了，没留痕迹。
悟空凑过来低声道：“师父，那针……”
唐僧抬手止住他。他看向那忙活的老头：“老丈，此地往西是什么地界？”
老头擦桌子的手顿了顿：“往西啊……再走三十里，是铜台府地界。”
“府上可太平？”
老头干笑两声：“太平，太平……就是……唉，几位长老若是路过，最好赶在天黑前过府，别进城，沿官道直接往西去就好。”
“为何？”八戒插嘴，“难不成有妖怪？”
“不是妖怪……”老头压低了声音，眼神躲闪，“是……是官司。铜台府刺史狄大人……最近火气大得很，专找外乡人麻烦，特别是……和尚。”
悟空一听就炸毛：“专找和尚麻烦？凭什么！”
老头吓得一哆嗦，不敢说了。
唐僧摸出一文铜钱，放在桌上，推到老头面前：“细说。”
老头盯着铜钱，咽了口唾沫，飞快地四下张望，然后压低声音几乎像耳语：
“狄大人的独生小姐，半个月前得了怪病，昏迷不醒。请了多少郎中、法师都不见效。后来有个游方道士说，是……是有西来的妖僧施邪法害人。狄大人就下了令，但凡看见形迹可疑的游方和尚，先抓起来拷问……”
八戒嘟囔：“这都什么事儿……”
唐僧又放下一文钱：“小姐病状如何？”
“说是睡着了一样，就是叫不醒，胸口好像压着什么东西，喘气越来越弱……”老头摇头，“造孽啊，才十六岁……”
唐僧手指轻轻点着桌面。第三文铜钱落下。
“那道士，什么模样？”
“呃……穿着脏兮兮的道袍，背着个大红葫芦，说话有点大舌头……对了，左眼角下有颗黑痦子。”
唐僧点头，不再问。他起身：“走吧。”
老头赶紧把三文钱扫进手心，连声道谢。
师徒几人继续西行。八戒嘀咕：“师父，咱真不绕路啊？听着那刺史正恨和尚呢……”
悟空敲他一下：“怕什么！有师父在！”
唐僧走在最前，忽然开口：“悟空。”
“哎！”
“你去铜台府一趟，先别进城，在左近打听打听那个背红葫芦的道士。别惹眼。”
悟空应了一声，筋斗云一纵没了踪影。
八戒嘟嘴：“师父，为啥大师兄去打听道士，咱们不去救那小姐？”
唐僧看着前方暮色中若隐若现的城池轮廓：“那小姐的病，不是道士能看懂的。”
“啊？”
“压住胸口，喘气渐弱……”唐僧声音平淡，“像不像被什么东西一点点吸食元气？”
沙僧突然插话：“师父说的是……‘食魂蛊’？”
唐僧没否认。“需要至亲之人的怨怒为引，才能种成。那道士挑唆刺史恨和尚，恐怕就是为了催熟这蛊。”
八戒吓一跳：“那……那咱们更得赶紧去提醒刺史啊！”
“无凭无据，他正恨和尚，你去说？”唐僧瞥他一眼。
八戒缩脖子。
天黑透时，悟空回来了，一脸晦气。
“师父，打听到了！那破道士就是个骗子！在城里骗吃骗喝好几天了，根本没啥真本事！但刺史把他当座上宾！”
“还有呢？”
“哦对，俺老孙溜进府衙看了眼那狄小姐……好家伙，印堂黑得跟锅底似的，胸口那团黑气都快凝成实形了！根本不是病！”
唐僧沉吟片刻：“悟空，你再去一趟。别惊动人，去找找那道士落脚处有没有什么不寻常的东西——特别是养蛊的器皿，应该像个铜蛤蟆。”
悟空又去了。
这次他回来得更快，手里拎着个脏兮兮的布袋：“师父！还真有！从那道士床底下翻出来的！”
打开布袋，里头真是个铜铸的蛤蟆，蛤蟆嘴能开合，里面隐隐有血丝。
八戒凑过来看：“这啥呀？”
“饲蛊的皿。”唐僧用手指抹过蛤蟆背部，指尖沾了点细微的黑色粉末，嗅了嗅，“用尸油拌过香灰。”
沙僧皱眉：“真是邪术。”
“师父，咱现在咋办？”悟空问，“直接揭穿那骗子？”
唐僧摇头：“饲蛊的不是他。他顶多是个跑腿的。”
三人都愣住。
唐僧看向铜台府城墙：“食魂蛊极其难炼，需以至阴之血喂养十年。那道士没这耐心，更没这本事。他背后有人，这蛊……是提前种下，等人来取的。”
他拎起那只铜蛤蟆，手指突然用力。
蛤蟆“咔嚓”一声裂成两半，里面掉出个小纸卷。
悟空捡起来展开。纸上没有字，只画着一个古怪的符号：一团火焰，里面包着一只闭着的眼睛。
“这啥意思？”八戒凑过来看。
悟空脸色却变了：“师父！这……这是……”
唐僧接过纸卷，看了一眼，沉默片刻。
“火中眼。”他轻轻说，“‘瞑火教’的标记。他们专偷修者元魂炼功。”
沙僧倒吸冷气：“那不是百年前就被灵山剿灭了吗？”
“看来没有。”唐僧捏碎纸卷，“余孽还在，而且……手伸到刺史府里了。”
他站起身，望向铜台府。
“悟空，八戒，沙僧。”
“弟子在！”
“今晚进城。”
“去救狄小姐？”八戒问。
“不。”唐僧眼神冷下来，“去等。等那来取蛊的人。”
夜风吹过野地，茶棚的破幌子轻轻摇晃。
刚才那老头站在暗处，看着师徒几人远去的方向，慢慢直起腰。他手里捏着那三文铜钱，轻轻一搓，铜钱化作青烟消散。
他嘴角勾起一点冷笑，哪还有半点老迈模样。转身融入夜色，消失不见。
远处城墙上，更夫敲响梆子。
三更天。
铜台府的夜，静得有点吓人。
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