林如海站在府邸门口的青石阶上，暮春的暖阳斜斜洒下，将他藏青色长衫映衬得温润如玉。他的手指轻轻捋过胡须，动作间透着几分儒雅。
目光微微一凝，落在三辆马车旁——车辕深陷泥土，篷布被撑得鼓鼓囊囊，连帘子都合不拢，露出里头堆叠的锦缎包袱，仿佛藏着说不尽的富贵。
“这……”他的视线缓缓移向面前的年轻人，怔了怔。薛蟠低垂着头，靴尖轻轻碾着地上的石子，“咯吱咯吱”的声音在静谧中显得格外刺耳。
额头上沁出细密的汗珠，在阳光下泛着油光，整个人局促不安，像只被困住的小兽。阶前几株海棠开得正艳，花瓣随风飘落在薛蟠肩头，却被他烦躁地拍开。
“你……”林如海轻声唤道，那声音虽低，却让薛蟠浑身猛地一颤。他抬起头，又迅速低下，活像一只受惊的鹌鹑。“啊？哦！”他张口结舌，喉结上下滚动，不知该如何回应。
这时，香菱提着裙角从薛蟠身后转出来，绣着缠枝莲的鞋面在青石板上轻轻一点，“嗒”的一声清脆悦耳。
“林老爷安好。”她行了个标准的万福礼，发间的银蝴蝶随着动作轻轻颤动，闪烁着微弱的光芒，“这位是金陵薛家的薛蟠公子，特来向您求学的。”
话音刚落，她悄悄扯了扯薛蟠的衣袖。薛蟠这才手忙脚乱地从怀里掏出两个已经皱巴巴的信封。那信笺早已被汗水浸湿，边缘起了毛边，看起来狼狈不堪。林如海接过时，指尖触到一片湿热的潮气，眉头微微蹙起。
拆开宝钗的信，清秀的簪花小楷跃入眼帘。林如海一边读，一边用余光打量着薛蟠——年轻人正不安地扭动着身子，时不时偷瞄府内，眼神躲闪，仿佛那洞开的朱漆大门里藏着什么吃人的怪物。
“……舍兄虽性情鲁直，然心地纯良……”读到此处，林如海的眉头微不可察地跳了跳。他瞥见薛蟠的随从们正在不远处交头接耳，其中一人还对着府门口的楹联指指点点，低声议论着什么。
待读到黛玉的信时，老人家的神情渐渐柔和下来。信纸透着淡淡的冷香，字里行间都是女儿家细腻的心思。他仿佛看见黛玉执笔时微蹙的眉头，听见她轻声念叨着“爹爹独自在家想必寂寞”。心中不禁涌起一丝温情，嘴角微微扬起。
“薛公子。”林如海突然开口，声音不大，却让薛蟠吓得一个激灵。“令妹说你读过《三字经》？”他问道，语气平静，却带着几分探究。
“啊？哦……那个……”薛蟠的喉结上下滚动，眼睛盯着自己的鞋尖，支吾半天才挤出几个字：“好像……大概……先生教过……”
香菱急得直跺脚，担心要是林老爷不收下薛蟠，自己怎么对得起宝姑娘的交代，便小声提醒道，“就是‘人之初’那个！”
“对对对！人之初，性本……本……”薛蟠抓耳挠腮，突然眼睛一亮，“性本馋！我娘常说我这毛病！”
这一句脱口而出，竟惹得周围人都愣住了。林如海手中的茶盏“咔”地一声磕在案几上，发出刺耳的响声。他深吸一口气，瞥见香菱憋笑憋得满脸通红的样子，终是无奈地摇了摇头。
安排住处时，薛蟠看着简朴的厢房直皱眉。他的随从们正忙着把那些华丽的箱笼往里搬，其中一个打开时，竟滚出几个骰子来。
香菱眼疾手快地把它们踢到床底下，心里暗恼这呆子险些坏了大事，警告似的看着薛蟠，转头对林如海露出乖巧的笑容。
“林老爷”，她忽然凑上前，手指绞着衣带，声音软糯中带着几分期待，“我……我能不能也跟着学诗？”说这话时，她眼睛里闪着光，像是盛满了星星，“我认得些字，还会背‘床前明月光’呢！”
林如海望着这个机灵的小丫头，忽然想起黛玉小时候缠着他学对子的模样。他捋须笑道，“好，明日辰时，你们都到书房来。”
香菱欢喜得差点跳起来，转身时发梢扫过薛蟠呆滞的脸。薛蟠望着香菱欢快的背影，再看向书案上那方端砚，忽然觉得那墨池深得能淹死人。
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