“稷儿的字越写越有风骨了。”嬴驷望着承明殿案头的竹简，指尖在“法”字上停留，墨香里混着芈月身上的艾草味，“比当年寡人的字强多了——寡人像他这么大时，还在雍城射猎呢。”
芈月替嬴稷整理衣襟，桑木簪子在烛火下泛着温润的光：“大王过誉了。稷儿不过是读了些书，比起长公子的骑射功夫，还差得远呢。”
嬴驷忽然放下竹简，青铜镇纸压得案几发出闷响：“骑射再好，若没了脑子，不过是个武夫！前日樗里疾说，荡儿在校场纵马踏坏了民田——他倒好，扔了两锭金子就了事！”
芈稷捏着狼毫的手微微发抖，墨汁滴在“耕战”二字上。芈月轻轻按住儿子的手，对嬴驷道：“长公子年轻气盛，难免行事鲁莽。大王若肯多带他听政，想必……”
“你果然还是向着他。”嬴驷的声音忽然冷下来，“寡人本想立稷儿为储，你却三番五次推辞。是怕树大招风，还是觉得稷儿担不起这担子？”
芈月抬头，撞见嬴驷眼底的锋芒。殿外的风卷着枯叶扑在窗纸上，她想起昨夜嬴稷攥着《商君书》问她：“母亲，为什么父王总盯着我的眼睛看？”
“稷儿性子太软。”芈月伸手替嬴驷拢了拢狐裘，指尖触到他锁骨处的旧疤——那是当年她在燕国替他挡的箭，“前日他见着受伤的蝼蚁，都要捧回宫里养着。这样的心性，如何在这大争之世做君主？”
嬴驷忽然抓住她的手腕，力道大得让她生疼：“你以为寡人不知道？甘茂他们在朝堂上鼓吹‘嫡庶有别’，私下却往巴蜀送了十车金器——他们怕稷儿继位，断了他们的财路！”
“大王！”芈月压低声音，瞥了眼正在专注抄书的嬴稷，“稷儿才十二岁，他不该卷入这些……”
“可荡儿已经二十了！”嬴驷的咳嗽声惊飞了檐下的寒鸦，“昨日魏琰那女人竟托人带话给寡人，说‘长公子婚事未定，恐生变数’——她这是在要挟寡人！”
芈月的目光落在嬴驷案头的《魏策》上，书页间夹着魏颐的画像。自上次在披香殿外撞见嬴荡与魏颐私语，这画像便时不时出现在承明殿。
“听说长公子近日常去南市给魏良人买胡饼？”她状似不经意地问。
嬴驷冷笑一声：“何止胡饼？他还让人从义渠运来雪莲花，说是魏良人咳嗽——你说，这像个储君该干的事？”
芈月还未答话，殿外忽然传来穆监的通传声：“王后驾到，说有急事求见大王。”
嬴驷与芈月对视一眼，后者不动声色地将嬴稷护在身后。芈姝穿着绣着丹凤朝阳的翟衣走进来，面上虽施了粉黛，却掩不住眼底的青黑：“大王，您可听说了？魏琰那贱人竟让人往魏颐的脂粉里掺了麝香！”
“荒唐！”嬴驷拍案而起，烛台上的牛油灯险些翻倒，“魏琰疯了不成？那是她亲侄女！”
“她不是疯了，是怕！”芈姝的指甲掐进绣帕，“怕魏颐成了长公子的软肋，更怕长公子娶了魏氏女，将来继位后清算她当年勾结魏国的旧账！”
芈月闻言心头一震——当年嬴华被封去横门，正是因为魏琰私通魏国使者。若此事被重提，不仅魏琰难保，连嬴华都要被牵连。
“王后可有证据？”她忍不住开口。
芈姝转头看她，目光像淬了冰：“芈八子这是在质疑本宫？方才太医令亲自来报，说魏良人腕间的脉息弱如游丝——不是麝香是什么？”她忽然跪在嬴驷面前，“大王，求您下旨，让魏颐离宫！长公子被这妖女迷了心窍，再这样下去，迟早要误了大秦的前程！”
嬴驷还未答话，殿外突然传来重物倒地的声响。嬴荡冲进来，腰间的青铜剑穗扫翻了炭盆，火星溅在芈姝的翟衣上：“儿臣见过母后跟父王！”他的目光落在芈姝膝头，“听说母后要赶颐儿出宫？”
“放肆！”芈姝厉声呵斥，“见了本宫还不跪下？”
“儿臣不跪！”嬴荡的声音像撞在青铜钟上，嗡嗡作响，“颐儿体弱，若离了秦宫，必死无疑！父王，求您开恩，让儿臣娶了颐儿！”
嬴驷盯着儿子腰间的玉珏——那是魏琰送的魏氏家传之物，此刻正随着他的呼吸起伏，像颗不安分的心脏。
“长公子可知，”芈月忽然开口，“魏氏女若嫁入秦宫，便是将魏国的势力引入了咸阳？当年惠文后……”
“住口！”嬴荡转头瞪她，眼里燃着怒火，“你分明是怕颐儿当了长媳，碍着你儿子的路！”
芈稷吓得躲到芈月身后，竹简从手中滑落。芈月弯腰捡书，却听见嬴驷重重的咳嗽声——这是他动怒的征兆。
“荡儿，”嬴驷按住突突直跳的太阳穴，“你可知道，魏琰当年如何教唆嬴华私通魏国？你想让你的妻儿，也卷入这样的阴谋里么？”
“儿臣不信！”嬴荡拔出青铜剑，剑锋在烛火下泛着冷光，“颐儿说，她母亲是被魏琰害死的！她若嫁给儿臣，必定与魏国势不两立！”
芈姝踉跄着起身，绣鞋踩在炭盆里：“你疯了！魏氏女的话也能信？她父亲是魏国上卿，兄长握着重兵——你要大秦的储君，娶一个魏国细作？”
“够了！”嬴驷抓起案头的玉镇纸砸向墙壁，“成何体统！都给寡人滚出去——稷儿留下！”
芈月捏了捏嬴稷的手，后者懂事地走到嬴驷身边，替他轻轻捶背。殿外传来芈姝的哭骂声和嬴荡的怒吼，像两把钝刀在割着承明殿的砖墙。
“知道寡人为何留你么？”嬴驷望着嬴稷稚嫩的侧脸，忽然伸手替他理了理歪掉的发带，“因为你不像你兄长，看见美色就忘了家国。”
嬴稷抬头，撞上父亲复杂的目光：“父王，儿臣觉得长兄只是……”
“只是什么？”嬴驷的声音忽然柔和下来。
“只是和《诗经》里的男子一样，求而不得。”嬴稷从袖中掏出片干枯的桑树叶，“就像‘关关雎鸠，在河之洲’，儿臣虽不懂男女之情，却知道强扭的瓜不甜。”
嬴驷一愣，忽然大笑起来，震得梁上的浮尘簌簌落下。芈月望着父子俩相视而笑的模样，忽然想起在燕国时，嬴驷抱着襁褓中的嬴稷说：“这孩子的眼睛像你，藏着星河。”
“稷儿，”嬴驷忽然开口，“明日随寡人去校场看射猎如何？”
“可儿臣还要读《张仪列传》……”
“书要读，弓也要拉。”嬴驷捏了捏他的小脸，“寡人要让你看看，你兄长是如何在百步之外射中靶心的——他虽无谋，却有万夫不当之勇。”
芈月听出了话外之音，指尖轻轻攥紧了袖口的桑木佩。校场射猎，向来是立储的先兆。难道嬴驷终究还是属意嬴荡？
深夜的椒房殿，芈姝对着铜镜卸去珠钗，却不小心扯断了一缕头发。女官捧着药碗进来：“王后，这是太医令新配的宁神汤……”
“滚！”芈姝挥袖打翻药碗，青瓷碎片溅在她脚踝上，“本宫要的是太子之位，不是什么宁神汤！”她望着镜中自己憔悴的脸，忽然抓起魏颐的画像撕成两半，“凭什么芈八子的儿子能得大王偏爱？凭什么魏琰的侄女能勾走荡儿的心？”
“王后息怒。”女官跪下来收拾碎片，“奴婢听说，大王今日带公子稷去了校场……”
“够了！”芈姝抓起妆奁砸向墙壁，珠翠滚落一地，“荡儿是嫡子，是本宫十月怀胎生下的！若连他都当不了太子，本宫这二十年的忍辱负重，又算什么？”
与此同时，披香殿里，魏琰正对着烛火检查魏颐的药碗：“确定没放错分量？”
魏颐躺在床上，面上敷着厚厚的白粉，遮住了原本的气色：“姑母放心，太医署的李公公收了我们三箱金器，必定会按您说的，让我的脉象‘日渐虚弱’。”她忽然咳嗽起来，指尖却在被子里掐着算筹——从今日起，到嬴荡请旨赐婚，还有七日。
“嬴驷那老东西疑心重，”魏琰往炭盆里添了块龙涎香，“当年连嬴华都能狠心送去横门，何况你一个魏氏女？你真有把握让荡儿为你忤逆君父？”
魏颐摸了摸枕下的玉珏，那是嬴荡昨天偷偷塞给她的：“长公子每次看我，眼里都像有火。姑母忘了么？前日他为了给我摘崖上的雪莲花，摔断了马鞍——这样的情种，岂会眼睁睁看着我去死？”
魏琰盯着她腕间若隐若现的朱砂痣，忽然想起自己初入秦宫时，也是这样的年纪，以为仅凭一副好皮囊就能拴住君王的心。
“记住，”她俯身替魏颐掖好被子，声音里带着几分难得的温情，“若事情败露，立刻吞了这颗药。”她将一粒红色药丸塞进魏颐手里，“它能让你脉象全无，骗得过太医令。”
魏颐望着掌心的药丸，忽然想起小时候在魏国，姑母也是这样塞给她蜜饯，说：“吃了这个，就不会怕打雷了。”
“姑母放心，”她将药丸藏进衣领，“我这条命本就是您给的。若能换得长公子继位，死也值了。”
五更天，承明殿的烛火依旧亮着。嬴驷捏着樗里疾的密折，上面写着“魏氏女脉息微弱，恐难久居深宫”。他抬头望向殿角的编钟，钟体上的蟠螭纹在火光中扭曲，像极了朝堂上各怀心思的群臣。
“大王可是在为长公子的婚事犯难？”芈月的声音从身后传来，她端着一碗川贝雪梨汤，“樗里疾大人说，魏氏女若真有蛊惑人心的本事，留在宫里也是个隐患。”
嬴驷盯着汤碗里浮着的雪梨片，忽然想起芈月初孕时，他亲手为她炖的安胎汤。那时他们都以为，会有很多个这样的晨昏。
“你说，”他忽然开口，“当年商君为何要徙木立信？”
芈月一愣，旋即答道：“因为要让百姓信法，必先让他们信君。”
“是啊，信君。”嬴驷舀了勺汤，却没喝，“若寡人今日为了长公子的私情，破了‘秦不与魏联姻’的祖制，百姓会如何看？列祖列宗会如何看？”
芈月望着他鬓角的白发，忽然明白他为何迟迟不立储——他不是在选儿子，而是在选一个能让天下人信服的君主。
“稷儿昨日说，”她轻声道，“长公子的箭术，像当年的武王。”
嬴驷猛地抬头，眼里闪过一丝光亮。武王是秦国历代君主中最善射的，曾一箭射中洛邑的鼎耳。嬴荡的箭术，确实有几分武王遗风。
“明日校场射猎，”嬴驷忽然握住芈月的手，“寡人要你带稷儿去，让他看看，什么叫‘力拔山兮气盖世’。”
芈月感受到他掌心的温度，忽然想起在燕国的冰天雪地里，他也是这样握着她的手，说：“等回了咸阳，寡人要让你和稷儿，永远暖融融的。”
校场的风裹挟着黄土，嬴荡的黑色大氅在风中猎猎作响。他望着百步外的鹿靶，指尖摩挲着魏颐送的箭囊——上面绣着“必胜”二字，是她连夜赶工绣的。
“长公子，请。”樗里疾抬手示意。
嬴荡深吸一口气，搭箭、拉弓、瞄准。青铜箭镞在阳光下划出冷冽的弧线，却在即将命中靶心时，忽然转向，射中了靶心旁的“礼”字。
人群中传来一阵惊呼。嬴驷望着儿子怔愣的脸，忽然想起自己十六岁那年，第一次射偏时的窘迫。
“长公子这一箭，”张仪的声音从身后传来，“射的是‘情’，还是‘理’？”
嬴驷没有答话，他看见嬴荡弯腰捡起那支箭，在箭杆上刻下一个“颐”字。远处的宫墙上，魏颐正躲在女官身后，眼里映着嬴荡的身影。
“传寡人旨意，”嬴驷转身走向章台宫，声音里带着几分疲惫，“长公子箭术精进，赏黄金百镒。至于婚事……”他顿了顿，“待太子加冠礼后，再议。”
芈月望着他的背影，忽然明白，这道旨意，既是奖赏，也是警示。嬴荡的箭虽偏了，却让嬴驷看到了他心中的“情”——而一个能为情所困的人，未必不能成为有情有义的君主。
暮色降临时，芈月在椒房殿外遇见了魏琰。后者的鎏金护甲上沾着草屑，显然刚从披香殿后的小树林回来。
“芈八子果然聪慧，”魏琰冷笑一声，“知道用‘武王遗风’勾起大王的念旧之情——可惜啊，你儿子终究还是输给了我侄儿。”
芈月停下脚步，看着她发间的桑树叶：“魏夫人这是去给魏良人送药了？听说她的病……”
“我的事，不劳芈八子操心。”魏琰甩袖欲走，却被芈月拽住袖口。
“魏夫人可知，”芈月压低声音，“樗里疾的密探今早看见，有个戴着魏氏家纹的人，从太医署后门出来？”
魏琰的瞳孔骤然收缩，护甲在芈月手腕上划出血痕：“你究竟想怎样？”
“不想怎样。”芈月松开手，从袖中取出片桑树皮，“只是想提醒魏夫人，若魏良人的病突然好了，长公子会如何看你？”
魏琰望着她眼底的寒光，忽然想起宫人私下的传言——芈八子看似不争，实则比谁都清楚，在这深宫里，最锋利的刀，往往藏在最温柔的掌心。
“你果然和张仪说的一样，”她忽然笑了，笑声里带着几分释然，“冰雪聪明，却又不肯害人——可你别忘了，这大争之世，不是你不害人，人就不会害你。”
芈月望着她离去的背影，风吹起她鬓角的白发，忽然觉得魏琰的话，像极了嬴驷案头的《商君书》——字里行间都是血与火，却也藏着不得不然的苦衷。
深夜，嬴稷抱着一卷《孙子兵法》来找芈月，却看见母亲正对着月光，将一片桑树叶放进火盆。
“母亲在做什么？”他好奇地问。
“祭天。”芈月望着燃烧的桑叶，火星子飘向夜空，像极了承明殿的烛火，“祈愿长公子的箭，能永远知道该射向何方。”
嬴稷似懂非懂地点头，忽然指着火盆里的灰烬：“母亲，桑叶烧了，就不能养蚕了。”
芈月摸了摸他的头，想起嬴驷曾说过的话：“蚕要经过破茧之痛，才能成蝶。”
“有些东西烧了，才能长出新的来。”她轻声说，“就像这桑树叶，烧了它，是为了让蚕吃到更嫩的新芽。”
嬴稷似有所悟，将《孙子兵法》放在火盆边：“那儿臣以后也要学射箭，像长兄一样——但儿臣会先看好靶子。”
芈月望着儿子认真的小脸，忽然笑了。远处的章台宫传来更夫打更的声音，她知道，无论明日的太阳照向谁，有些东西永远不会变——比如她对嬴稷的期许，不是让他成为手握利剑的君主，而是成为能看清剑锋该指向何处的人。
而这，或许才是嬴驷迟迟不立储的真正原因——他要的不是一个完美的继承人，而是一个能！
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