第一幕：慈宁暗涌
霜降初至，慈宁宫檐角垂挂的冰棱在晨光里折射出细碎金芒。叶澜跪在青玉砖上，膝头被寒气浸透，眼前鎏金兽炉中腾起的龙涎香雾却愈发刺鼻。太后端坐在凤纹紫檀椅上，丹蔻划过明黄礼单的声响像刀刃擦过冰面：“哀家听闻，叶尚宫近日与钦天监李大人走得很近？”
殿角铜漏“滴答”落了七声，掌事嬷嬷捧着朱漆食盒进来，盒中并卧着一对翡翠耳珰，豆绿翠色在烛火下泛着冷光。叶澜指尖微颤——三日前她着人将这对耳珰送往玉贵妃宫中，却在半途被徐婕妤以“顺路相看”为由截下，不想此刻竟出现在太后案头。
“徐氏昨夜殁了。”太后护甲敲在盒沿，发出清越的响，“太医院说，是乌头与南星相克所致。”她抬眼时，金丝眼镜滑下三分，露出眼尾深褐的寿斑，“尚宫局掌管六宫用度，竟连药材相克的忌讳都记不全？”
冷汗顺着脊背淌进中衣，叶澜垂眸盯着砖缝里凝结的香灰：“奴婢这就去尚宫局彻查，定要找出——”
“不必了。”太后突然伸手，枯枝般的手指扣住她手腕，翡翠护甲硌得她生疼。掌心被塞进一枚温润玉扣，触手处黏腻的血渍尚未干透，背面阴刻的“柳”字缺了半笔，像是被利器刮去的痕迹。
血色瞬间从脸上褪去。十六年前那个冬夜如潮水涌来：相府柴房里，柳姨娘跪坐在草席上，鬓发间插着半支断簪，临终前将她的手按在胸口，掌心里正是这枚缺笔玉扣。那时她才七岁，只记得姨娘指尖冰凉，反复说着“去南边…找…柳…”话未说完便咽了气，后来相府上下都说柳姨娘是染了风寒急症。
“尚宫局的账册，哀家让周嬷嬷查了三日。”太后松开手，玉扣坠在她膝头，“从你三年前掌尚宫局起，每月十五都有份厚礼送往钦天监，去年中秋更是送了对和田玉镇纸——李大人可是从来不收外臣馈赠的。”
兽炉里的碳火“噼啪”炸开，火星溅在青砖上转瞬熄灭。叶澜盯着太后腕间金丝楠木佛珠，突然想起三日前徐婕妤截耳珰时，曾笑着说“这翠色倒衬本宫新得的北狄织金裙”，那时她便该想到，徐婕妤近年与镇北王府来往过密，而镇北王正是主战北狄的军方重臣。
“镇北王昨日献了十名胡姬。”太后翻开案头奏折，声音陡然冷下来，“皇帝却将她们全打发去了浣衣局——你说，皇帝是嫌胡姬容貌不佳，还是怕她们身上带着北狄的细作？”
玉扣在膝头滚了半圈，缺笔“柳”字正对着她。叶澜突然福至心灵：北狄、相府、柳姨娘…当年相府能在北狄细作案中全身而退，是否因父亲早与宫中某位贵人达成交易？而这枚玉扣，或许正是当年的信物？
“太后明鉴，臣妾与钦天监往来，不过是为了…为了查看今冬历法。”她故意将“臣妾”二字咬得极轻，膝行半步，“今秋霜降比历书早了七日，臣妾担心会影响宫中冬衣调度，才多问了李大人几句。”
太后盯着她，忽然冷笑：“调度冬衣需要每月送金器银器？叶尚宫，你当哀家是刚入宫的新人？”她抬手挥退左右，声音低下来，“哀家知道你是谁——柳如眉的女儿，柳家的血脉。”
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