暮春的长安城，牡丹开得正盛。何惟芳蹲在何家后院的牡丹园里，指尖轻轻拨弄着一株"青龙卧墨池"的花苞。晨露沾湿了她的袖口，她却浑然不觉，全神贯注地检查着每一片叶子的状态。
"小姐，前院来了位郎君，说要买牡丹。"丫鬟小翠匆匆跑来，压低声音道，"看着不像寻常商贾，腰间还配着刀呢。"
何惟芳手上的动作顿了顿。自从半年前和离归家，她靠着培育牡丹的手艺勉强支撑着家业，但一个独居女子抛头露面做生意，终究引来不少闲言碎语。
"就说我不在。"她下意识地回避。
"那人说...说认识刘司马家的花匠。"小翠递上一块玉佩，"让把这个交给小姐。"
何惟芳接过玉佩，指尖微微一颤。温润的白玉上刻着精致的牡丹花纹，背面一个小小的"蒋"字。这玉佩她认得——三年前在刘府的牡丹宴上，她曾见一位年轻官员佩戴过。
"请他到花厅等候。"她站起身，拍了拍襦裙上沾的泥土。
花厅里，身着靛蓝色圆领袍的男子正背对着门欣赏墙上挂着的《牡丹仕女图》。听到脚步声，他转过身来——剑眉星目，腰间配着一把乌木柄短刀，通身气度不凡。
"何娘子。"他拱手行礼，眼角泛起几道笑纹，"冒昧打扰了。"
何惟芳福了福身："郎君认得刘府的花匠？"
"上月刚见过。"男子从袖中取出一封信，"他说娘子培育的'青龙卧墨池'能提前半月开花，托我来求教。"
何惟芳接过信，认出确实是刘府老花匠的笔迹。信中只说这位蒋郎君是爱花之人，请她多多指点，却未提及具体身份。
"郎君见谅，这秘技是家父所传，不便外泄。"她将信递回去，语气平静却坚定。
男子忽然笑了："何娘子果然如传言般谨慎。"他从怀中取出一块铜牌，上面刻着"花鸟使"三个字，"在下蒋长扬，奉旨查办军饷贪墨案。"
何惟芳心头一跳。花鸟使是天子近臣，专司查访民间疾苦、监察官员贪腐。而她前夫刘家，正是因涉嫌克扣边关军饷被查。
"大人找错人了。"她后退半步，"妾身已与刘家和离，对这些事一概不知。"
蒋长扬不紧不慢地绕到一盆牡丹前，手指轻抚花瓣："三年前刘府牡丹宴，有人用花盆排列传递消息，救了三百名差点被克扣冬衣的边关将士。"他抬头直视何惟芳的眼睛，"那人可是娘子？"
何惟芳攥紧了手中的帕子。那日她确实无意中发现刘家账本上的暗记，又恰逢牡丹宴，便冒险用花盆排列方式向一位素未谋面的官员示警。没想到那人竟是眼前这位...
"妾身愚钝，不懂大人在说什么。"
蒋长扬忽然抓起她的右手，拇指抚过她指节处的茧子："娘子这双手，既能培育名贵牡丹，又能破译军中密文，何必自谦？"
他的手掌宽大温暖，虎口处有常年握剑留下的厚茧。何惟芳慌忙抽回手，却不慎带倒了桌上的茶盏。茶水溅在蒋长扬的衣袍上，深色的水渍迅速晕开。
"妾身失礼了。"她急忙取来帕子要擦拭，却见蒋长扬自己掏出一方素帕，随手掸了掸。
"无妨。"他收起铜牌，正色道，"实不相瞒，刘家案牵涉甚广。他们为销毁证据，三日前毒杀了老花匠。"
何惟芳脸色骤变。老花匠待她如亲生女儿，在和离后还偷偷送来牡丹种子接济她。
"大人想要我做什么？"她声音微微发颤。
"我需要娘子培育十二盆特殊牡丹，每盆花蕊排列方式不同。"蒋长扬取出一卷绢纸，"这是密码图，对应军中密报的十二种变化。"
何惟芳展开绢纸，上面绘制着精细的牡丹剖面图，标注着花蕊、花瓣的排列规律。她一眼就认出这与刘家账本上的暗记如出一辙。
"为什么选我？"她抬头问道。
"因为只有你见过刘家账本的原件，也因为你..."蒋长扬伸手摘去她发间的一片花瓣，指尖不经意擦过她的耳廓，"比任何人都恨他们。"
他的眼神太过锐利，仿佛能看透人心。何惟芳想起那个被刘家设计害死的孩子，胸口一阵刺痛。
"给我三天时间。"她最终说道。
蒋长扬点点头，转身欲走，却又停住脚步："对了，刘家可能已经盯上你了。这两日若见可疑之人..."
话未说完，院墙外突然传来一阵嘈杂声。蒋长扬眼神一凛，瞬间拔出腰间短刀，将何惟芳护在身后。
"从后门走。"他低声道，声音里透着不容置疑的命令感。
何惟芳却站着没动，反而吹熄了桌上的蜡烛："大人请随我来。"
她带着蒋长扬穿过曲折的回廊，来到一间隐蔽的小屋。屋内摆满了牡丹盆栽，浓郁的花香扑面而来。
"藏在这里。"她挪开一盆盛开的"洛阳红"，露出墙上的暗格，"这是先父留下的密室。"
蒋长扬眼中闪过一丝惊讶，随即笑道："何娘子果然不简单。"
院内的嘈杂声越来越近。何惟芳正要关上暗格，却见蒋长扬突然伸手抚上她的脸颊。
"沾了泥土。"他轻声道，拇指擦过她的颧骨，留下一阵微热的触感。
暗格合上的瞬间，何惟芳听见自己的心跳如擂鼓。她迅速整理好衣冠，迎向闯入前院的不速之客...
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