回到家中，宁瑶将半只兔子分成三份，准备送给村里最困难的几户人家。小包子主动请缨："娘亲，我去送！"

宁瑶本想拒绝，但看到孩子期待的眼神，改变了主意："好，不过娘亲陪你一起去。"

他们首先来到村西头的李阿婆家。老人独居多年，儿子早年参军未归，靠给人家缝补度日。看到宁瑶母子提着兔肉上门，李阿婆浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶。

"阿婆，这是我们刚打的野兔，给您尝尝鲜。"宁瑶微笑着递上肉。

李阿婆颤抖着手接过，嘴唇哆嗦着说不出话。小包子脆生生地说："阿婆，肉可香了，煮的时候放点野葱更好吃！"

"好...好孩子..."李阿婆抹了抹眼角，从床头摸出两枚铜钱，"拿着..."

宁瑶连忙推辞："不用不用，是送给您的。"

离开李阿婆家，他们又去了独臂老赵家和失去独子的周寡妇家。两家人的反应都差不多——先是惊讶，继而感动，最后硬要塞些东西作为回礼。宁瑶只象征性地收了一小把豆角和几个鸡蛋，不想让这些本就困难的人破费。

回家的路上，几个村民看宁瑶的眼神明显友善了许多。刘婶站在自家门口，欲言又止，最终只是点了点头。

午饭是烤兔肉和野菜汤，小包子吃得满嘴流油。宁瑶把剩下的兔肉切成条，准备做成腊肉。

"娘亲，这是什么呀？"小包子好奇地看着宁瑶往肉上抹盐和野花椒。

"这是腌肉，可以保存很久。"宁瑶解释道，"等冬天没野味的时候，我们还能有肉吃。"

小包子眼睛一亮："我也要帮忙！"

宁瑶给了他一小碗盐，教他如何均匀地涂抹。孩子的小手笨拙却认真，时不时还学宁瑶的样子闻一闻，煞有介事地点头："嗯，香！"

看着小包子专注的侧脸，宁瑶心头涌起一股暖流。这个曾经对她充满戒备的孩子，如今已经全心全意地信任她、依赖她，甚至开始模仿她的一举一动。

下午，宁瑶把腌制好的肉条挂在屋檐下通风处。她又将昨天采来的野菜分类处理——一部分洗净晾干，一部分用盐水浸泡做腌菜。

小包子像个小尾巴似的跟在后面，一会儿递绳子，一会儿拿篮子，忙得不亦乐乎。宁瑶不时摸摸他的头，夸几句，孩子就高兴得像得了什么宝贝似的。

"娘亲，冬天我们真的不会饿肚子了吗？"小包子仰着脸问，眼睛里满是期待。

宁瑶蹲下身与他平视："娘亲会努力让我们过得越来越好。不光不饿肚子，还要让小包子上学读书，将来有大出息。"

"读书？"小包子眨眨眼，"像赵村长家的少爷那样吗？"

"对，不过你肯定比他读得好。"宁瑶捏捏他的小鼻子。记忆中，赵村长的儿子是个骄纵的少年，在村里私塾读书却经常欺负其他孩子。

小包子突然扑进宁瑶怀里，小脸埋在她肩头："娘亲，你真好..."

宁瑶轻轻拍着他的背，心里既温暖又酸楚。这个孩子太懂事了，懂事得让人心疼。

傍晚，宁瑶坐在门槛上，看着渐渐西沉的太阳，思绪飘远。狩猎虽然暂时解决了食物问题，但不是长久之计。随着季节变化，猎物会越来越少。而且频繁上山对小包子的安全也有风险。

"得开块地..."宁瑶自言自语。记忆中，村里每家都有几亩薄田，但陈大郎死后，他名下的地就被赵村长以抵债为由收回了。

她起身回屋，从床底下拖出那个小木箱，清点里面的铜钱和碎银子。总共不到四钱银子，距离五贯钱的债务还差得远。

"娘亲？"小包子揉着眼睛从里屋出来，"你怎么还不睡？"

宁瑶赶紧合上箱子："这就来。"她吹灭油灯，搂着孩子躺下。

月光透过窗缝洒进来，在地面上画出一道银线。宁瑶轻轻拍着小包子，直到孩子的呼吸变得均匀绵长。

她的思绪却停不下来。开荒需要体力，需要工具，更需要村长的批准。以她现在寡妇的身份，每一步都不容易。但为了小包子的未来，她必须试一试。

明天，她要去拜访村里的另一位寡妇——李婆婆。记忆中，这位老人独自生活多年，却从未被人欺负，想必有些处世之道可以借鉴。

屋檐下，风干的兔肉轻轻摇晃，在月光下投下摇曳的影子。宁瑶闭上眼，梦见了一片金黄的麦田，小包子在田埂上奔跑，笑声像银铃般清脆...

第八章