公元188年，东汉王朝的根基正在被战火与阴谋一点点侵蚀。灵帝当政的朝堂如同蛛网，各方势力明争暗斗，而普通百姓只能在这动荡的乱世中，祈求一线生机。
洛阳城外的官道，车马辚辚。苏婉身着玄色皮甲，腰间悬着一柄银鞘匕首，快步跟在马车旁。马车帷幔轻垂，内里坐着她的主公——豫州牧刘宏（化名，避汉室宗亲讳）。此行他携带着一封密令，欲往豫州拜会袁术，表面上是商议联合镇压黄巾余党事宜，实则是为朝堂上失势的太尉杨赐传递求援信。
"苏统领，路途凶险，你当真要随我同行？" 刘宏掀开半片车帘，露出半张带着忧虑的面容。他虽年长苏婉十五载，眼神却透着年轻人少有的温厚。
苏婉单膝跪地，眉眼比往常更冷几分："主公，苏家满门因忠于杨太尉被满朝文武构陷致死，唯有臣妾幸存。此生唯一的愿望，就是护您周全，将求援信送到袁将军手中。" 她右臂上包裹的黑布簌簌抖动，那是她用剑剖开刺客肚皮时染血的绷带。
午时三刻，商队抵达颍水河谷。苏婉策马登上高坡，发现河谷中飘着几缕青烟。按理说此地荒芜多年，怎会有炊烟？她正暗自警惕，却听刘宏在车中轻咳："苏统领，派人去查探，或许能找到补给。"
"主公，不可！" 苏婉话音未落，已有两名亲卫策马冲下山坡。突然间，河谷两侧响起密集的破空声，数以百计的羽箭如暴雨般倾泻而下。亲卫的战马悲鸣着仆倒，箭矢穿透他们的甲胄，将人钉在地上。
苏婉倒抽冷气，从箭矢上淬着的蓝光判断，此乃剧毒"断肠散"。她从马背上腾空而起，以匕首削断射向刘宏的羽箭，同时高声喝道："主公速进山洞！" 洞口隐匿在河谷绝壁上，是她来时暗中标记的藏身之处。
当众人仓皇钻进山洞时，洞口突然亮起火把。八名黑衣蒙面人手持环首刀，刀刃在火光中泛着诡异的寒芒。为首者将刀尖抵在苏婉咽喉，嗓音带着中原与西域混杂的口音："苏姑凉好眼力，连本将军精心布置的陷阱都瞧得清。"
苏婉嘴角溢出一丝血迹，她认出此人正是西凉派系安插在豫州的密探韩当。原来所谓"密令"不过是杨赐设下的圈套，刘宏此行从一开始就踏入了精心编织的罗网。
"你……" 刘宏惊骇欲绝，却见苏婉突然扬起染血的匕首，刀刃划破韩当的面罩。面罩后竟是一张女子面容，眉心缀着西域常见的蓝宝石饰钉。
"主母早料到你会护主至此。" 女子轻笑，露出涂满猩红蔻丹的指尖，"此乃波斯商队运来的'蚀骨藤'，半个时辰内会让人骨酥筋麻。"
毒药发作前的最后关头，苏婉用匕首割破手腕，将血液涂抹在刘宏的箭矢上。"此血含剧毒，" 她声音虚弱却透着决绝，"待会儿放箭时，对准他们眼睛！"
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