即便中州的事情已经过去一段时间，徐长宁的心却已飞向了千里之外、暴雨滂沱的中州。傅之松的死讯像一根冰冷的刺，深深扎进她的心口，而那封石沉大海的信和皇帝不容置疑的阻拦，更是在这伤口上蒙了一层挥之不去的疑云。她不能等，不能被困在这座金丝笼里，任由真相被洪水冲走，被权势掩埋。
“夭夭，”夜色深沉，徐长宁的声音在烛火摇曳的书房里异常冷静，“替我准备几套最寻常的粗布衣裳，再弄一套走方郎中的行头，药箱、幌子都要齐全。”
夭夭瞬间明白了她的意图，脸色煞白：“郡主！中州路途艰险，灾后更是混乱不堪，您千金之躯……”
“傅伯伯的尸骨还未寻回，他的死，不能不明不白。”徐长宁打断她，眼神锐利如刀，“我意已决。对外就说我哀思过甚，需闭门静养，任何人不见。府里的事，你替我遮掩好。”
夭夭看着她眼中不容置疑的决绝，知道再劝无用，只能含泪应下。
几日后的一个清晨，一辆不起眼的青布骡车从郡主府后门悄无声息地驶出。车辕上坐着个面容蜡黄、留着两撇小胡子的“老郎中”，背着一个半旧的药箱，正是易容改扮的徐长宁。她利用了夭夭在京城三教九流中的人脉，混入了一支前往中州贩运药材的小商队。商队头领只当她是某个想趁机去灾区发点小财的落魄郎中，收了点好处便允她同行。出城时，守城兵卒对这支常来常往、手续齐全的商队并未过多盘查，徐长宁就这样顶着“徐郎中”的身份，消失在通往中州泥泞而危险的道路上。
一路所见，触目惊心。洪水虽已退去，留下的却是满目疮痍。倒塌的房屋浸泡在泥水里，露出扭曲的梁木；田地变成一片泽国，漂浮着牲畜的尸体和破碎的家当；侥幸逃生的灾民面黄肌瘦，眼神空洞地聚集在临时搭建的窝棚里，空气中弥漫着绝望和疫病的气息。徐长宁的心如同被重锤击打，她一边强忍着悲愤，利用医术为沿途遇到的灾民施药诊治，一边不动声色地打探着消息，尤其是关于傅之松和溃堤大坝的蛛丝马迹。
她来到了溃堤决口之处——曾经横亘在浊浪河上的庞然大物，如今只剩下狰狞的断壁残垣。巨大的石块被洪水冲得七零八落，散落在河滩和下游的淤泥里。徐长宁假借采药，在废墟中仔细勘察。她蹲下身，用手指捻起断裂处的碎石和黏合物，眉头越皱越紧。这些石料质地松散，显然并非上品；黏合用的灰浆更是稀薄，手指稍用力就能抠下大块，里面掺杂了过多的沙土，粘结力极差。这绝非天灾所能解释，分明是偷工减料、以次充好留下的铁证！结合藏海先前关于“久旱逢雨必有大涝”的精准预测，这样质量的堤坝，在持续暴雨和暴涨的河水冲击下，崩塌是必然的结局。
“听说这大坝，是京里平津侯府的大公子亲自监修的……”一个在废墟附近挖掘被埋家当的老汉，在徐长宁递过一块干粮后，压低了声音透露，“那庄大公子，派头可大了，来的时候前呼后拥，银子流水似的花，可这修坝的料……唉！”老汉摇摇头，没再说下去，但眼中的愤懑不言而喻。
徐长宁的心沉了下去。庄之甫贪财，这并非秘密。工程款被层层盘剥，最终导致堤坝成了豆腐渣，这似乎是顺理成章的解释。但傅伯伯的死呢？他那样一个经验丰富的老将，怎么会轻易被洪水卷走？而且，皇帝明知中州危险，为何偏偏派与太后、与自己关系匪浅的傅之松前去？仅仅是信任他的能力吗？
疑云并未散去，反而更加浓重。她开始沿着傅之松最后出事的地点搜寻。那是在下游一处地势较高的村庄，傅之松是为了救被困在屋顶的几户村民，才被突然暴涨的洪峰卷入激流的。徐长宁以寻访可能生还的伤者为名，在那片区域反复查探。她未能找到傅之松的尸首，却在几处被洪水冲刷过的断墙和倾倒的大树下，发现了一些不同寻常的痕迹。
在一段被水泡得发白的断木缝隙里，她发现了一小片深黑色的、边缘异常锋利的金属碎片，形状奇特，非刀非剑，倒像是某种特制的暗器残片。她小心地将其收起。在另一处泥泞的洼地旁，一块被半掩埋的石头上，她看到了一个浅浅的、几乎被泥水抹平的凹痕，形状像半个蹄印，但细看之下，那蹄铁的纹路极其规整，带有一种独特的菱形回纹——徐长宁瞳孔微缩，她曾在宫中禁卫换岗时见过类似的马蹄铁印记。
大坝偷工减料，庄之甫难辞其咎，这是明线。傅之松之死，现场却诡异地交织着皇家亲卫的痕迹、不明势力的暗器。皇帝派傅之松来，真的只是赈灾？还是……借这天灾人祸的混乱，利用藏海精准却“妖言惑众”的预言作为掩护，除掉这位手握重兵、又与自己未必完全同心的太后旧部？毕竟，傅之松的兵权，是块令人垂涎的肥肉。而平津侯府的人出现在现场，是巧合？是奉命“善后”？还是另有所图？
徐长宁站在浑浊的河水边，手中紧握着那几样冰冷的证物。寒风卷着水汽扑在脸上，刺骨的冷。真相如同这浑浊的河水，看似汹涌，却深藏污秽与杀机。仅凭这些碎片，她无法撼动任何人，无论是贪赃枉法的侯府公子，还是那高踞九重、心思难测的帝王。傅伯伯的死，背后牵扯的势力，比她想象的更加盘根错节，也更加凶险。
她将证物用油纸仔细包好，贴身藏起。目光投向京城的方向，那里有被困的藏海，有即将到来的及笄之约，更有她必须回去面对的滔天巨浪。中州的寒风，吹不散她眼中的火焰。她必须回去，带着这些无法言说的线索，在更加诡谲的棋局中，为傅之松，也为自己，寻一条生路，觅一个真相。
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