清晨的第一缕阳光透过窗棂洒进兰薰阁，姜璃已经醒了。入宫半月有余，她逐渐适应了这里的生活节奏。太后赏赐的玉镯被她用丝线缠裹后戴在腕上，既是护身符，也是提醒——在这深宫里，一步错，满盘皆输。
"小姐！不好了！"青柳慌慌张张地冲进来，手里端着的洗脸水洒了大半。
姜璃放下手中的书册："慢慢说，出什么事了？"
"凝辉堂那边...死人了！"青柳脸色煞白，"林小姐的贴身丫鬟今早被人发现死在房里，浑身发紫，七窍流血！现在整个凝辉堂都被封锁了，太医院的人说...说是疫病！"
姜璃心头一紧。疫病在古代可是要命的事，尤其是在这人员密集的深宫大内。
"还有谁出现症状？"
"听说昨晚参加太后小宴的几位秀女今早都发热了，苏小姐正在那边照看。"青柳声音发抖，"小姐，我们会不会也被传染？"
姜璃快速思考着。如果是传染性疾病，必须立即采取隔离措施。她起身从箱笼里翻出几块干净棉布，迅速缝制成简易面罩。
"戴上这个，去把我们存的烧酒拿来。"姜璃边做边解释，"从现在起，任何人不得进出兰薰阁。你去找些艾草来熏屋子，再去厨房要些大蒜。"
青柳瞪大眼睛："小姐，您懂医术？"
"略知一二。"姜璃含糊其辞。她大学时参加过红十字会培训，基本的防疫知识还是有的。
正当两人忙碌时，院门被敲响。门外站着苏婉清，脸上蒙着纱巾，眼下是掩不住的疲惫。
"姜姐姐，太后命我通知各宫，近日有疫病流行，所有人不得随意走动。"苏婉清的声音透过纱巾有些发闷，"已经有五人发病，两人死亡。太医院判断是'瘴疠'，但用药无效。"
姜璃示意青柳退下，压低声音："症状如何？"
"高热、头痛、浑身发紫，严重者吐血而亡。"苏婉清眼中闪过一丝恐惧，"最奇怪的是，只在内宫传播，外朝官员无一染病。"
这不像是自然疫病，倒像是...投毒。姜璃心中警铃大作。
"苏妹妹，可否带我去看病人？"
苏婉清犹豫片刻，点了点头："太后有令，命我寻几位懂医理的秀女协助。姐姐若愿意，自然最好。"
姜璃戴好自制的面罩，随苏婉清穿过几条僻静小径，来到一处临时辟出的病坊。远远就闻到浓重的药味和血腥气，里面传来阵阵呻吟。
病榻上躺着五位秀女，其中两位已经面目发紫，呼吸微弱。林慕云站在远处，用手帕捂着口鼻，眼中满是惊恐。
"林小姐怎么也在这里？"姜璃小声问。
苏婉清叹了口气："她坚持要来看自己的丫鬟，太后特许的。"
姜璃仔细观察病人症状，又询问了发病时间和饮食情况。一个细节引起了她的注意——所有患者昨晚都吃了御膳房特供的莲子羹。
"苏妹妹，可否取些病人的血样和那莲子羹的残渣来？"
苏婉清虽不解，还是照办了。姜璃用银簪试探血样和食物残渣，银簪并未变黑，排除了砒霜等常见毒药。她又将血样滴入酒中，观察变化。
"不是瘴疠，也不是普通毒药。"姜璃断言，"这是'断肠草'中毒，混合了某种引发传染性症状的药物，造成疫病假象。"
苏婉清瞪大眼睛："断肠草？可银针试不出啊！"
"断肠草之毒银针难验，需以热酒试之。"姜璃解释着从医书上看来的知识，"看，血滴在酒中扩散后呈现蛛网状，这是断肠草的特征。"
"姐姐博学！"苏婉清惊叹，"可若是中毒，为何会人传人？"
姜璃思索片刻："我怀疑有人在下毒后又用某种方法让接触者出现类似症状，制造恐慌。苏妹妹，能否查查这些病人接触过什么共同的东西？除了食物。"
两人仔细排查，终于在一名秀女的指甲缝里发现了少许绿色粉末。
"这是...孔雀石粉！"苏婉清惊呼，"研磨后吸入会引发类似症状，但不致命。"
谜底揭开了。有人在莲子羹中下毒，又散布孔雀石粉制造传染假象。这是精心策划的阴谋！
正当两人准备报告太后时，门外传来太监尖细的嗓音："皇上驾到！"
所有人都跪伏在地。一双绣金龙的靴子停在姜璃面前。
"抬头。"
低沉冷冽的声音让姜璃不由自主地仰起脸。宇文曜今日未着龙袍，而是一身玄色常服，更显得面容苍白冷峻。那双如墨般深邃的眼睛直视着她，仿佛能看透人心。
"你就是救了太后爱猫的姜璃？"
"回皇上，是臣女。"姜璃稳住声音。
宇文曜扫了一眼她手中的血样："听说你懂医术？"
"略知皮毛，不足挂齿。"
"能辨出断肠草之毒，可不止'略知皮毛'。"宇文曜语气平淡，眼中却闪过一丝兴味，"跟朕来。"
姜璃随宇文曜来到病坊外的小亭。皇帝挥手屏退左右，只留下一个面容阴鸷的老太监。
"姜秀女，说说你的发现。"宇文曜直接道。
姜璃简明扼要地汇报了断肠草与孔雀石粉的发现，并谨慎地提出："此非天灾，乃人祸。意在制造恐慌。"
宇文曜眼中寒光一闪："你可知妄言宫闱之事是何罪过？"
"臣女只据实以报。"姜璃不卑不亢，"若皇上不信，可命人取绿豆、甘草煎浓汁予患者服下。断肠草之毒，此方可解。"
宇文曜沉默片刻，突然道："高德，去办。"
那老太监躬身退下。宇文曜的目光重新落在姜璃身上："你父亲是工部侍郎姜明德？"
"是。"
"你可知这次疫病若扩散，第一个被问罪的就是负责宫中水道修缮的工部？"
姜璃心头一震。她确实没想到这一层。难道父亲也卷入了这场阴谋？
"臣女愚钝，不明朝政。"她谨慎回答。
宇文曜轻笑一声，那笑意却未达眼底："好一个'愚钝'的秀女。"他忽然倾身向前，声音压得极低，"告诉朕，谁指使你揭穿此事？"
姜璃后背一凉，但面上不露分毫："无人指使。臣女只是不忍见无辜者枉死。"
两人对视片刻，宇文曜先移开目光："今夜子时，御花园凉亭。朕要听你详细说明防治之策。"说完，不等回应便转身离去。
姜璃呆立原地，心跳如鼓。皇帝这是什么意思？试探？陷阱？还是...
回到兰薰阁，姜璃立即着手准备。她将记忆中的防疫措施整理成条：隔离病患、焚烧污染物、饮用沸水、艾草熏蒸...又画了几幅简易口罩和防护衣的图样。
夜深人静，姜璃换上深色衣裙，悄悄前往御花园。月光如水，凉亭四周静谧无人。她正疑惑是否记错地点，忽然一只手从背后捂住了她的嘴！
"别出声。"是宇文曜的声音。
姜璃僵硬地点头，对方才松开手。她转身看到宇文曜一身夜行装扮，墨发高束，比白日少了几分帝王威严，多了几分侠客英气。
"跟朕来。"
宇文曜带她穿过几条隐蔽小径，来到一处偏僻的阁楼。推门而入，里面竟是一间简易书房，墙上挂满了地图和文书。
"这是朕的别院，无人知晓。"宇文曜示意她坐下，"现在，详细说说你的防疫之策。"
姜璃展开准备好的图纸，条理分明地讲解起来。从隔离病区到消毒措施，从防护装备到汤药配方，甚至提出了建立"疑似病例"观察区的建议。
宇文曜听得极为专注，不时提问。当姜璃提到"病从口入，需确保饮食清洁"时，他突然插话："你可知宫中水道多年失修，污水常混入饮水？"
"臣女不知。"姜璃如实回答。
"工部年年申请修缮款项，户部年年以国库空虚为由驳回。"宇文曜冷笑，"而户部尚书，正是丞相林肃的门生。"
姜璃恍然大悟。原来皇帝怀疑这次"疫病"是林家设计的阴谋，目的是陷害工部，打击政敌！
"皇上，当务之急是控制疫情。至于朝政..."她谨慎地停顿。
"说下去。"宇文曜目光灼灼。
"臣女斗胆建议，可借防疫之名，重整宫中水道。太医院与工部协同办理，外人无从反对。"
宇文曜眼中闪过一丝诧异："你倒是机敏。"他站起身，踱到窗前，"姜璃，你与传闻中的姜家庶女很不相同。"
姜璃心跳漏了一拍："人总会变。"
"变得太多，就惹人怀疑了。"宇文曜意味深长地说，"不过朕欣赏聪明人。从今日起，你协助太医院防疫。有什么需要，直接找高德。"
"臣女遵旨。"
宇文曜忽然走近，抬手拂去她肩上一片花瓣。这个亲密的动作让姜璃浑身僵硬。
"别让朕失望。"他的声音低沉如耳语，"也别忘了，今夜之事若泄露半句..."
"臣女明白。"
回兰薰阁的路上，姜璃心绪难平。皇帝宇文曜与传闻中暴戾昏庸的形象截然不同，他心思缜密，深谙权术，显然在暗中布局什么。而她，似乎无意中成了他棋盘上的一枚棋子。
三日后，疫情得到控制。姜璃的防疫措施被全面推行，所有患者服用绿豆甘草汤后逐渐康复。太后下旨表彰姜璃和苏婉清，同时宣布晋升姜璃为才人，赐居景阳宫偏殿。
"姜姐姐，你这是因祸得福啊！"苏婉清高兴地说，"景阳宫虽不是最华丽的，但离皇上的紫宸殿很近呢！"
姜璃微笑不语。她心知肚明，这次晋升绝非偶然。太后需要制衡林家势力，皇帝需要一个有用的棋子，而她恰好出现在合适的位置。
搬入景阳宫那日，姜璃在妆匣底部发现一张字条："才人只是开始，勿忘兰薰之约。"没有署名，但那凌厉的笔迹，像极了宇文曜。
姜璃将字条焚毁，望向窗外的宫墙。这场权力的游戏，她已经无法抽身。既然如此，不如主动出击，一步一步，登上那无人之巅。
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