朔方城危如累卵、林渊重伤的消息如同投入深潭的巨石，虽被秦墨以铁腕手段强行封锁了核心细节，但那“大将军浴血奋战，击退狄人先锋，然朔方被围，亟需强援”的官方说辞，依旧在皇城的上层圈子里激起了巨大的波澜。恐慌与担忧如同无形的瘟疫，在勋贵门阀、朝堂重臣之间悄然蔓延。毕竟，林渊的存在，是大永北境安稳的象征，如今这象征自身都陷入重围，如何不令人心浮动？
翌日早朝，承天殿内的气氛比前几日更加凝重肃杀。龙椅上的秦墨，面色沉郁，眼神锐利如刀，扫视着殿下神色各异的群臣。那股属于一流境界武者的威压，此刻混合着帝王的怒火，让不少境界低微的文官感到呼吸不畅。
兵部尚书王大人顶着巨大的压力出列，声音干涩地呈上了连夜拟定的救援方略：“启禀陛下，臣等议定，当务之急有三：其一，急令西线‘镇西军’抽调三万精锐铁骑，由‘镇西侯’李震（大宗师境，爆街级）统帅，火速东进，经‘雁回走廊’驰援朔方！李侯爷久经沙场，修为精深，当可暂解燃眉之急！”
“其二，征发京畿周边三郡府兵及预备役，凑足五万之数，由京畿卫戍副统领赵刚（绝顶境，弱爆屋级）统领，押送粮草辎重，随后跟进，以为后援！”
“其三，恳请陛下下旨，征召江湖义士、各地有名望的武道宗师乃至大宗师，许以重利爵位，共赴国难，驰援北疆！尤其…若能请动隐居‘云梦大泽’的‘云渺真人’（天人境）或‘南离剑圣’（天人境）出山，则北境之危或可立解！”
王大人的方略条理清晰，也确实是当前局面下相对可行的办法。然而，他话音未落，朝堂上立刻炸开了锅。
“荒谬！”一位隶属户部的侍郎立刻跳了出来，脸红脖子粗地反驳，“西线镇西军乃防御西凉国之屏障！抽调三万精锐？万一西凉趁虚而入，西线告急，谁来负责？此乃拆东墙补西墙，饮鸩止渴！”
“王大人所言府兵预备役，皆是未经战阵之新卒！让他们去面对狄人虎狼之师，与送死何异？徒耗国力，动摇根本！”另一位文官也厉声附和。
“征召江湖人士？哼！那些草莽之辈，桀骜不驯，如何能成军？况且，云渺真人、南离剑圣何等超然？早已不问世事多年！陛下旨意，在他们眼中又算得了什么？此议纯属异想天开！” 一名老派勋贵嗤之以鼻，话语中充满了对江湖武者的鄙夷。
“那依诸位之见，难道就坐视朔方城破，坐视林大将军和数万将士浴血奋战，最终玉石俱焚吗？！”一位与林渊交好的武将忍不住怒声质问，声如洪钟，带着悲愤。
“非是坐视！而是应从长计议！稳扎稳打！”先前反驳的户部侍郎梗着脖子，“当务之急是加固‘天狼关’（朔方之后的第二道雄关）防线！集结重兵于天狼关，以逸待劳！至于朔方…只能…只能寄希望于林大将军能创造奇迹，支撑到西线援军赶到了…” 他的声音越来越低，显然自己也知道这“希望”渺茫得可怜。
“放屁！天狼关离朔方尚有八百里！等你们加固好防线，狄人早把朔方啃得骨头都不剩了！林大将军和数万兄弟早就为国捐躯了！”武将怒目圆睁，几乎要冲上去揪住对方的衣领。
朝堂之上，文臣武将吵作一团。主战派要求不惜一切代价火速救援，言辞激烈，血性十足；保守派则强调风险，主张固守待援（实则是放弃朔方），言辞冠冕堂皇，却透着一股令人心寒的冷漠。两派针锋相对，唾沫横飞，将帝国最高决策殿堂变成了喧嚣的市井。
端坐龙椅的秦墨，脸色阴沉得几乎要滴出水来。他冷冷地看着下方如同斗鸡般的群臣，心中怒火翻腾，却也有着一丝冰冷的算计。争吵…正合他意。争吵就意味着拖延，拖延就意味着变数。林渊…你到底还能撑多久？他需要时间，需要时间来权衡利弊，需要时间来…看看有没有更好的选择。比如，是否有可能…借此机会，削弱甚至…掌控那庞大的、令他寝食难安的将军府势力？
“够了！”秦墨猛地一拍龙椅扶手，声音如同寒冰炸裂，瞬间压下了所有的争吵。一流境界的威压混合着帝王威严，让整个大殿瞬间鸦雀无声。群臣噤若寒蝉，纷纷垂首。
“吵吵嚷嚷，成何体统！”秦墨目光如电，扫过众人，“王爱卿的方略，虽非万全，亦是当前可行之策！传旨：命镇西侯李震，即刻点兵三万，火速驰援朔方！延误者，斩！征发府兵预备役之事，着兵部与户部协同办理，不得有误！至于征召江湖义士…” 他顿了顿，目光转向一直沉默不语的都察院左都御史高进，“高爱卿，此事由你牵头，联合‘天机阁’，广发英雄帖！凡宗师境以上，愿赴国难者，朝廷必有厚报！爵位、功法、丹药、神兵，皆可商议！务必…尽力而为！”
“臣，遵旨！”高进眼中精光一闪，躬身领命。他知道，这“尽力而为”四字，意味着什么。
“退朝！”秦墨拂袖起身，不再看殿下一眼，带着一身压抑的怒气，大步离去。留下满殿心思各异的臣子，面面相觑。救援的旨意虽然下了，但谁都知道，远水解不了近渴，朔方城的命运，依旧悬于一线。
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将军府，栖梧苑。
阳光透过精致的雕花窗棂洒进来，却驱不散室内的阴冷和压抑。苏瑶蜷缩在软榻的一角，身上裹着厚厚的锦被，却依然觉得浑身冰冷，止不住地发抖。自从昨日得知林渊重伤被困的消息后，巨大的恐惧就像一条冰冷的毒蛇，紧紧缠绕着她的心脏，让她寝食难安。
她手里死死攥着那枚“渊”字令牌，指节因为用力而泛白。这曾经象征着无上权力和依仗的信物，此刻却像一块烧红的烙铁，烫得她心慌。林渊倒了…这令牌还能号令谁？府里的那些下人，看她的眼神似乎都变了。往日的恭敬里，多了一丝难以言喻的窥探和…轻慢？连周嬷嬷的刻板面孔下，似乎也藏着更深的忧虑和审视。
“夫人，您多少用点燕窝吧，身子要紧。”春桃小心翼翼地端着一碗热气腾腾的羹汤，轻声劝道。
苏瑶厌烦地别过脸去：“拿开！没胃口！” 声音带着一丝不易察觉的哭腔和烦躁。吃什么？她哪有心思吃东西？她满脑子都是林渊浑身浴血、身中剧毒、在孤城中等死的可怕画面。如果他真的死了…她这个有名无实、毫无根基的将军夫人会是什么下场？被赶出将军府？沦为笑柄？甚至…被苏家那些吸血鬼一样的亲戚生吞活剥？巨大的恐慌让她几乎窒息。
“夫人…”春桃还想再劝。
“滚出去！”苏瑶猛地抓起手边一个软枕砸了过去，声音尖利，“都给我滚出去！让我一个人待着！”
春桃吓得一哆嗦，不敢再多言，连忙放下碗，和其他几个噤若寒蝉的丫鬟一起退了出去，轻轻带上了房门。
当房间里只剩下她一人时，强撑的脆弱瞬间崩塌。她将脸深深埋进锦被里，压抑的呜咽声断断续续地传出来，肩膀剧烈地抽动着。为什么？为什么命运要如此捉弄她？她好不容易才攀上这泼天的富贵，还没等她真正享受到，还没等她帮家族翻身，这靠山就要塌了？巨大的委屈、不甘和恐惧如同潮水般将她淹没。
哭了许久，直到精疲力竭。她抬起头，脸上泪痕交错，眼神却空洞得可怕。不行！她不能坐以待毙！她必须做点什么！
林渊…林渊不能死！至少…不能这么快就死！他死了，她就什么都没了！可是…她一个深宅妇人，无权无势，连府门都难以轻易出去，她能做什么？去求皇帝？秦墨？那个高高在上的年轻帝王…他会真心实意地去救一个功高震主的大将军吗？苏瑶的心一点点沉下去，她想起了新婚时林渊眼中那丝对秦墨的复杂…不！靠谁都不如靠自己！
一个疯狂而大胆的念头，如同黑暗中滋生的毒草，悄然在她心底蔓延开来。权力…她需要真正的权力！不是依附于林渊的，而是属于她苏瑶自己的！只有这样，无论林渊是生是死，她才能在这吃人的世界里站稳脚跟！她的目光，不由自主地投向了妆台上那枚冰冷的令牌，又缓缓移向窗外…那象征着帝国最高权力中心的、巍峨的皇城方向。一个模糊而危险的计划雏形，在她绝望而混乱的脑海中，开始疯狂滋生。
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与此同时，距离朔方城千里之外，大永王朝西南边陲，一个名为“黑石镇”的贫瘠之地。
这里没有皇城的繁华，没有将军府的森严，只有漫天风沙、贫瘠的土地和挣扎求生的边民。镇子不大，依着一座光秃秃的黑石山而建，房屋低矮破败。
镇子边缘，一间四面漏风的破旧木屋里。一个约莫十五六岁的少年，正对着一个简陋的木桩，挥汗如雨地练习着拳脚。他叫石虎，身材精瘦，皮肤黝黑，脸上还带着未脱的稚气，但一双眼睛却亮得惊人，充满了不屈的野性。
他的拳法毫无章法，只是最基础的军中锻体拳，动作甚至有些笨拙。每一拳每一脚都用尽全力，砸在粗糙的木桩上，发出沉闷的“砰砰”声，震得他手臂发麻，拳峰早已破裂渗血。但他咬着牙，眼神凶狠，仿佛那木桩就是他不共戴天的仇敌。
“虎子！别练了！省点力气吧！”一个苍老而虚弱的声音从屋内传来，伴随着剧烈的咳嗽，“明天…明天还要跟王把头他们进山…碰碰运气…咳咳…”
石虎的动作顿了一下，却没有停下，反而更加用力地一拳砸在木桩上！“爷爷！我不甘心！”他低吼着，声音沙哑，“凭什么！凭什么镇守府那些老爷的子弟生下来就有肉吃，有功法练！有师傅教！我们生在这黑石镇，就只能当一辈子苦力，挖一辈子石头，连口饱饭都吃不上！连…连给娘治病的钱都凑不齐！”
他的眼中燃烧着愤怒和不甘的火焰。他的母亲，就是因为常年劳累加上一场风寒，无钱医治，在去年冬天痛苦地去世了。那撕心裂肺的痛楚和无助，深深烙印在他心底。
“听说…北边在打仗了？”石虎爷爷的声音带着深深的忧虑，“狄人又打过来了…不知道又要死多少人…这世道…唉…”
打仗？石虎的动作慢了下来，眼神中闪过一丝茫然，随即又被更深的渴望取代。打仗…意味着混乱，但也意味着…机会！传说中，那些在战场上立下赫赫战功的将军，很多都是出身寒微！如果能…如果能有机会上战场…如果能得到一点机缘…是不是就能改变这该死的命运？！
他停下拳脚，走到墙角一个破旧的水缸前，舀起一瓢冰冷的浑浊井水，仰头“咕咚咕咚”地灌了下去。冷水刺激着喉咙，却浇不灭他心中那团不甘的火。他抹了一把嘴，看着水中自己那模糊而倔强的倒影，喃喃自语，声音低得只有自己能听见：
“等着吧…黑石镇…等着吧…这该死的世道！我石虎…总有一天要走出去！要变得比所有人都强！要让爷爷过上好日子！要让那些瞧不起我们的人…统统闭嘴！” 少年眼中那微弱却无比执拗的光芒，在这边陲小镇的破屋里，倔强地闪烁着，如同风沙中一颗不肯熄灭的火种。
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